"Ah——"Xue Ningxiang berteriak.
Gu Jiao, namun, berbalik dengan cepat dan menendang pria itu.
Xue Ningxiang benar-benar tercengang, dia sama sekali tidak tahu bagaimana Gu Jiao berhasil melakukannya!
Setelah mengalahkan pria itu, Gu Jiao berbalik untuk pergi dengan keranjangnya, bahkan tidak melirik Xue Ningxiang. Sepertinya dia hanya ikut campur karena para penjahat tak tahu malu itu menghalangi jalannya.
Xue Ningxiang akhirnya tersadar dari kebengongannya dan berdiri dengan gemetar: "Kamu...tunggu!"
Gu Jiao terus berjalan ke depan.
Xue Ningxiang ingin mengikutinya, tetapi pakaiannya telah disobek oleh orang-orang itu. Jika dia keluar seperti ini, dia akan terbuka. Air mata mengalir di matanya karena keputusasaan.
Gu Jiao berhenti sebentar, kemudian dengan rasa jengkel, dia merogoh keranjangnya, melepas mantel berbahan kapasnya sendiri, dan melemparkannya ke Xue Ningxiang.
Xue Ningxiang menatap, melihat mantel kapas itu, lalu kembali menatap Gu Jiao: "Tidakkah...tidakkah kamu kedinginan?"
"Jika kamu tidak memakainya, kembalikan padaku." Gu Jiao mengulurkan tangannya.
"Aku akan memakainya! Aku akan!" Xue Ningxiang buru-buru memakai mantel kapas itu.
Mantel kapas Gu Jiao agak ketat, terutama di sekitar dada, membuat Xue Ningxiang merasa tidak nyaman karena sempit.
Xue Ningxiang membungkuk untuk mengambil rempah-rempah yang jatuh ke tanah, dan berkata pelan kepada Gu Jiao, "Baru saja...terima kasih."
Dia benar-benar tidak menyangka ini akan terjadi, apalagi bahwa Gu Jiao akan turun tangan untuk menyelamatkannya. Dia merasa campur aduk, tapi bagaimanapun, ucapan terima kasihnya tulus.
Baru saat itu, dia benar-benar yakin bahwa Gu Jiao telah berubah.
"Sudah...sudahkah kamu sadar?" dia bertanya dengan hati-hati.
Gu Jiao tidak merespon.
"Atau mungkin kamu masih bodoh..." Kalau tidak, mengapa dia akan menyelamatkannya? Dia telah banyak menyiksanya sebelumnya.
Gu Jiao tetap diam.
Tiba-tiba, Xue Ningxiang melihat darah menetes dari tangan kiri Gu Jiao: "Kamu terluka!"
Gu Jiao berkata tanpa emosi, "Itu bukan darah saya."
Dia tidak berbohong; memang, itu bukan darahnya.
Namun, sepertinya ada sesuatu yang terlintas di pikirannya, karena dia menyeka darah itu dengan saputangan.
Xue Ningxiang menoleh ke empat penjahat yang tergeletak di tanah, bertanya-tanya dalam hati, mereka tampaknya tidak berdarah, jadi darimana darah di tangan itu berasal? Apa yang telah dia lakukan?
Keduanya meninggalkan gang itu.
Gu Jiao memandang langit.
Tiba-tiba, Xue Ningxiang menangkap lengan bajunya dan menatapnya dengan pandangan menyedihkan: "Bisakah...bisakah aku kembali ke desa denganmu?"
Alis Gu Jiao sedikit berkerut.
Dia tidak akan kembali ke desa.
Xue Ningxiang merasa akan wajar jika Gu Jiao menolak, bagaimanapun juga, mereka tidak akur. Sudah sangat mulia dia membantunya karena ikatan desa yang sama. Memang tidak perlu membawa dia kembali ke desa.
Xue Ningxiang menarik tangannya kembali dengan diam.
Gu Jiao dengan tenang menyatakan, "Aku akan ke akademi dulu."
Mata Xue Ningxiang berbinar dan dia menatap ke atas: "Bisakah aku ikut denganmu?"
Gu Jiao tidak merespon.
Dia berbalik dan menuju ke sisi timur kota.
Xue Ningxiang ragu-ragu mengikuti beberapa langkah, melihat bahwa Gu Jiao tidak mengusirnya, dia buru-buru menyusul, merasa lega.
Kaki Xue Ningxiang terikat, jadi dia berjalan dengan lambat.
Gu Jiao, meskipun tidak sabar, memperlambat langkahnya untuk menyesuaikan dengan kecepatan Xue Ningxiang.
Ketika mereka tiba di akademi, kelas baru saja berakhir.
Xiao Liulang keluar dengan tasnya dan melihat Gu Jiao di pintu gang. Dia berhenti sejenak.
Dia mendekat dengan ekspresi biasanya, "Apakah kamu di sekitar sini hari ini juga?"
"Hmm," Gu Jiao menjawab samar-samar.
Xue Ningxiang terkejut. Itu setidaknya tujuh atau delapan mil dari pasar ke sini. Apakah itu masih dianggap dekat?
Baru kemudian Xiao Liulang memperhatikan Xue Ningxiang yang berdiri di samping Gu Jiao.
Sinar kejutan berkelebat di mata Xiao Liulang. Dia tidak bisa memikirkan alasan mengapa kedua orang ini bersama, terutama karena Xue Ningxiang masih memakai pakaian Gu Jiao.
Gerobak sapi Paman Luo sudah menunggu di gang itu. Mereka telah mengatur di pagi hari agar dia menjemput mereka pada jam ayam jantan.
Ketiganya naik ke gerobak sapi, dengan Gu Jiao duduk di tengah.
Xue Ningxiang pernah memiliki kesan baik terhadap Xiao Liulang, tetapi setelah insiden mengerikan barusan, dia agak waspada terhadap pria dan bahkan tidak menyapa Xiao Liulang.
Xiao Liulang tidak peduli dengan sikap Xue Ningxiang terhadapnya. Dia hanya merasa sedikit aneh, tetapi dia tidak bertanya.
Gu Jiao memberikan jaket berbahan kapasnya kepada Xue Ningxiang, meninggalkannya hanya dengan mantel tipis. Dia tidak merasakannya saat mereka bepergian, tapi saat mereka duduk, dia mulai merasa kedinginan.
Xiao Liulang menatap jubahnya sendiri, ragu-ragu. Jika dia memberikannya kepadanya, itu mungkin menyiratkan kedekatan yang sebenarnya tidak ada diantara mereka; namun, jika dia tidak melakukannya, dia mungkin akan kedinginan. Saat dia sedang memikirkannya, dia melihat Xue Ningxiang yang lemah bersandar ke arah Gu Jiao, menggunakan tubuhnya sendiri untuk menghangatkan Gu Jiao.
Xiao Liulang: "..."
Setelah gerobak sapi melewati gang itu, mereka melihat Gu Dashun menunggu di sana.
Gu Ershun sudah dikirim pulang, jadi Gu Dashun adalah satu-satunya yang menunggu gerobak sapi itu.
Gu Dashun tidak memperhatikan Xue Ningxiang di gerobak. Dia hanya menatap Gu Jiao dan Xiao Liulang yang tanpa emosi, dan terlintas dalam pikirannya bahwa mereka sudah tampak tenang di pagi hari. Dia tiba-tiba merasa seolah mereka sudah mengharapkan hasil ini sejak awal.
Tetapi mereka tidak mengatakan apa-apa, hanya menyaksikan saat Gu Ershun diusir keluar. Ini bahkan membuat dia berada dalam posisi yang rawan di mana gurunya hampir mencurigainya.
Siapa ide ini? Xiao Liulang? Atau anak polos ini?
Angin sepoi-sepoi berhembus. Gu Jiao menyisir rambutnya yang menghalangi wajahnya, menunjukkan tanda lahirnya tanpa kekhawatiran.
Ini adalah sisi Gu Jiao yang belum pernah Gu Dashun lihat sebelumnya.
Tidak, dia pernah melihatnya sekali sebelumnya, pada hari ujian. Saat dia menariknya turun dari gerobak sapi, dia telah sama bebasnya. Tetapi dia terlalu marah pada saat itu untuk memperhatikan.
Apa yang terjadi pada gadis naif ini? Tiba-tiba berperilaku berbeda, tiba-tiba menahan diri dari makan dengan keluarga Gu, dan tiba-tiba akrab dengan Xiao Liulang.
"Apakah kamu haus?" Xue Ningxiang membuka kantong air di pinggangnya dan memberikannya kepada Gu Jiao.
Bahkan Xue Ningxiang – janda yang selalu bertentangan dengan dia, telah menjadi temannya?
Alis Gu Dashun mengerut dalam-dalam.
Saat gerobak sapi tiba di desa, Gu Dashun langsung melompat turun dari gerobak itu.
Gu Jiao tidak repot-repot bersaing dengannya dan hanya tersenyum kepadanya dengan ringan dari gerobak, "Ingat untuk mengirim Xiaoshun ke sekolah besok."
Gu Dashun menggenggam tangannya.
----
Setelah kembali ke rumah, Gu Jiao merasa hari itu sangat dingin. Tangannya dan kakinya kedinginan. Pada malam itu, dia mendapatkan menstruasinya.
Di antara individu-individu dengan gizi buruk di daerah pedesaan, menstruasinya cenderung dimulai terlambat. Pada usia empat belas tahun, dia mengalami menstruasi pertamanya.
Dia tidak tahu apakah itu karena dia baru-baru ini jatuh ke air dingin, membuat tubuhnya rentan terhadap dingin, atau karena dia kedinginan hari itu, tapi perutnya sakit sekali.
Dia telah berada di Organisasi selama bertahun-tahun dan terbiasa dengan berbagai jenis rasa sakit, tetapi dia tidak tahan dengan rasa sakit yang datang dengan menstruasinya.
Xue Ningxiang datang untuk mengembalikan pakaian Gu Jiao. Begitu dia memasuki rumah, dia melihat Gu Jiao duduk di kursi, wajahnya pucat, dan segera bertanya, "Ada apa?"
"Tidak ada," Gu Jiao menjawab santai.
Seorang wanita yang bisa menjatuhkan empat pria dengan satu pukulan selama sehari sekarang sangat lemah sehingga dia hampir tidak bisa berdiri. Apakah benar-benar tidak ada yang salah? Melihat tangan Gu Jiao yang diletakkan di perutnya, Xue Ningxiang berseru, "Kamu mendapatkan menstruasi?"
Gu Jiao terlalu lelah untuk menanggapi.
Xiao Liulang mendengar keributan di kamar sebelah dan berjalan ke sana, bertanya, "Apa yang terjadi?"
Gu Jiao tetap diam, tapi Xue Ningxiang berbicara, "Dia mendapatkan menstruasi dan dia sangat kesakitan. Apakah kamu punya gula merah di rumah? Mari kita buatkan dia air gula."
Xiao Liulang tiba-tiba membeku.
Xue Ningxiang tidak terlalu memikirkannya. Mengingat mereka telah menikah selama setengah tahun, mereka pasti telah mengkonsumsi pernikahan mereka. Jadi, seharusnya ini bukan sesuatu yang tidak bisa mereka bicarakan.