No queriendo ser superada por Kisha, la determinación de Melodía también se encendió.
Aunque estaba enojada al ver el contacto físico de Duke con Kisha, no tenía forma de mostrar su descontento. Puso su esfuerzo en aumentar su fuerza y su influencia en la base sin alarmar a Duke y su gente para que eventualmente pudiera tener voz en el futuro.
—Jefe, la granja está justo adelante. ¿Deberíamos echar un vistazo o seguir nuestro camino? —preguntó Gorrión a Duke.
Kisha lanzó una mirada a Duke, evidente el agotamiento en su expresión. Después de tres largas horas de viaje, a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo deshacerse del entumecimiento que se colaba en sus pies, mientras sus sentidos se embotaban a medida que su incomodidad se instalaba, incluso afectando su capacidad para sentir su propio cuerpo.
Sin embargo, Duke permaneció firme en su posición, aparentemente imperturbable por el viaje. Al notar la mirada de Kisha, observó sus movimientos sutiles mientras intentaba aliviar su malestar masajeando los músculos de su pierna.
—¿Por qué no tomar un descanso y hacer algunos estiramientos? —sugirió, reconociendo su necesidad de alivio.
Un cambio sutil transformó la expresión usualmente estoica de Kisha, su rostro se iluminó brevemente con un toque de calidez. Aunque el cambio ocurrió rápidamente, la mirada observadora de Duke no se perdía ni un ápice, capturando cada gramo de sus acciones y expresiones. Con el tiempo, se había sintonizado con las sutiles señales de Kisha, y presenciar su momento de felicidad lo energizaba, fortaleciendo su conexión con ella.
Tras recibir la aprobación de Duke, Gorrión viró a la derecha hacia un estrecho sendero de barro escondido dentro del bosque. El sendero era tan tenue que casi parecía inexistente, lo que lo hacía difícil de discernir entre los densos árboles y la alta hierba.
Describir el camino como simplemente "un poco accidentado" sería un eufemismo. A medida que el auto navegaba por el terreno embarrado, se sacudía y rebotaba intermitentemente mientras las rocas de tamaño mediano rodaban bajo las llantas. El movimiento implacable causaba que los ya entumecidos pies de Kisha hormiguearan intensamente, la sensación subía hasta sus encías, haciéndolas picar. Con los dientes apretados, soportó la incomodidad hasta que el entumecimiento disminuyó gradualmente.
Observando la incomodidad de Kisha desde el rincón de su ojo, Duke no pudo evitar soltar una risita. A pesar de entender su malestar, no pudo evitar encontrar sus expresiones lindas y divertidas. En respuesta al ceño fruncido y la mirada de reojo de Kisha, Duke rió abiertamente, disfrutando descaradamente del momento mientras observaba su reacción.
Resignada a las bromas de Duke, Kisha decidió ignorarlo y se centró en encontrar alivio. Agarrando la manija superior, cambió su posición ligeramente, levantando un poco su trasero del asiento. La sensación de agujas y alfileres pinchando su trasero la hizo fruncir el ceño, pero perseveró, decidida a aliviar la incomodidad.
Observando los intentos de Kisha por encontrar comodidad, Duke estalló en una risa sonora, agarrándose el estómago de la diversión. Gorrión y Buitre, que vislumbraban la mirada de Kisha en el espejo retrovisor, sabiamente evitaron encontrarse con sus ojos, sintiendo su irritación. Sin embargo, Duke permaneció imperturbable ante su expresión amenazante, su risa continuaba sin cesar.
Sería deshonesto afirmar que Gorrión y Buitre no se sintieron tentados de echar un vistazo debido a la contagiosa risa de Duke, un acontecimiento raro para su jefe típicamente frío e indiferente. De hecho, desde que conoció a Kisha, Duke parecía romper sus propias normas regularmente. Reconocieron que Kisha tenía un poder único sobre él, capaz de provocar cambios que otros no podían.
Sabían que esto no era algo malo. Sonrieron reservadamente mientras enfocaban su mirada en el camino adelante.
Después de 30 minutos de navegar por el terreno accidentado, finalmente se vislumbró la silueta de un silo y un granero.
Gorrión estacionó hábilmente el auto frente a una cabaña rústica, y al salir, Kisha guardó rápidamente el vehículo en su inventario. Se había vuelto su costumbre guardar los objetos después de usarlos, una medida de precaución nacida de la incertidumbre de lo que podría ocurrir a continuación en medio del apocalipsis.
—Jefe, iré a inspeccionar la zona —ofreció Gorrión.
Duke asintió a Gorrión.
Sorprendido por la rápida escapada de Gorrión, Buitre tartamudeó:
—Yo-yo... —Incapaz de pensar en una excusa plausible, soltó de golpe—. Solo... iré a orinar rápidamente.
Al salir las palabras de su boca, Buitre se dio cuenta de lo incómodo de su declaración, sintiendo cómo sus mejillas se ruborizaban de vergüenza mientras miraba en dirección a Kisha. Tal excusa no habría sido tan embarazosa si no hubiera habido una mujer presente.
Buitre notó la intención de Gorrión de proporcionar algo de privacidad a su jefe con Kisha. Reconociendo esto, también hizo una salida rápida, decidiendo explorar el interior de la cabaña.
Mientras Kisha y Duke hacían sus estiramientos musculares, Buitre aprovechó la oportunidad para inspeccionar la cabaña. Al entrar, su atención fue inmediatamente atraída por la vista de colillas de cigarrillos esparcidas sobre la mesa de café, junto con varias latas vacías de bebidas energéticas Monster.
Avanzando más hacia la cabaña, notó unos cuantos fideos instantáneos esparcidos en la encimera de la cocina. La vista lo puso inmediatamente en alerta máxima; los fideos parecían relativamente frescos, emitiendo un olor agrio que indicaba que habían estado allí durante unas 15 a 24 horas.
Procedió al dormitorio, confirmando sus sospechas al observar la cama desordenada con unas pocas sábanas esparcidas por el suelo. En un rincón, notó manchas de sangre en las sábanas blancas.
Cautelosamente alcanzó a tocar la sangre seca, sintiendo su textura endurecida y notando su color oscuro, casi marrón. Se habían formado grietas alrededor de los bordes, indicando que había estado allí durante algún tiempo.
En el lado opuesto de la granja, Gorrión observó múltiples huellas de neumáticos en la salida alternativa que conducía hacia el camino del bosque. Al inspeccionar el garaje, notó que los autos de repuesto que normalmente estaban allí ahora estaban ausentes. Apresurándose hacia el búnker secreto oculto detrás del garaje, examinó meticulosamente cada caja. Satisfecho con su investigación, regresó rápidamente donde Duke lo esperaba.
Se acercó para encontrar a Kisha y Duke involucrados en una conversación seria, sus expresiones graves y tensas. Mientras Buitre se unía a ellos, fue testigo de la misma escena sombría que se desarrollaba ante él.
Antes de que cualquiera de ellos pudiera hablar, Kisha se marchó abruptamente, dirigiéndose de vuelta en la dirección de donde había venido Gorrión. Gorrión y Buitre intercambiaron miradas sorprendidas, momentáneamente olvidando lo que habían planeado informar mientras la veían partir.
Duke rompió el silencio. —Parece que nuestra gente ha llegado aquí. Probablemente Tristan y los demás.
Una vez más, Vulture y Sparrow fueron sorprendidos por la sorpresa. —Jefe, ¿cómo lo supo? —preguntó Gorrión, buscando aclaración. —Al reflexionar, parece probable —añadió—. La falta de entrada forzada en el búnker y las armas de fuego desaparecidas sugieren familiaridad con nuestras operaciones. Todo lo demás parece intacto.
Buitre hizo eco, su tono grave. —Además, hay señales de ocupación reciente en la cabaña, y parece que algunas personas podrían haber sido gravemente heridas.
Después de que Buitre habló, él y Gorrión intercambiaron miradas incrédulas mientras les amanecía una realización. Sin embargo, no pudieron evitar preguntarse '¿Cómo supo Duke estos detalles cuando él y Kisha no se habían movido de donde los habían dejado?'
Gorrión no pudo evitar expresar su curiosidad. —Jefe, ¿cómo lo supo? —preguntó, notando la falta de sorpresa de Duke al escuchar su informe.
—Kisha me lo dijo —dijo Duke orgulloso.
Los dos quedaron completamente impactados y su curiosidad se profundizó. —¿Podría Kisha haber desplegado drones para monitorear sus movimientos?
Bueno, no estaban muy desencaminados. Kisha, de hecho, había enviado drones para vigilarlos.
Kisha envió a las abejas regulares para monitorear meticulosamente cada movimiento hecho por los dos individuos. Esto fue una prueba deliberada para evaluar las capacidades de recolección de inteligencia de las abejas regulares y para evaluar si podían transmitir información útil de manera eficiente a través de su conexión con Campana.
Las abejas regulares, aunque pequeñas e inadvertidas, enfrentaban una barrera de comunicación y luchaban por transmitir lo que observaban con detalle. Solo podían describir las cosas usando formas o las palabras más simples que conocían. Campana, asignada como su traductora, encontraba increíblemente desafiante transmitir esta información limitada a Kisha.
Campana solo podía derramar lágrimas, deseando fervientemente que su colonia creciera más rápido.
Kisha y Duke colaboraron, analizando la información recopilada por las abejas y uniendo las piezas del rompecabezas. La familiaridad de Duke con la zona resultó invaluable; con solo unos pocos detalles, pudo discernir qué estaba sucediendo. Compartió sus percepciones con Kisha, permitiéndoles formar un entendimiento completo de la situación.
Pero, por supuesto, eligió no divulgar la participación de las abejas a Gorrión y Buitre. Saboreó la sensación de exclusividad que venía con ser el primero en conocer este significativo secreto que Kisha estaba guardando. Aunque sabía que otros eventualmente lo descubrirían, la sensación de ser el confidente inicial tenía un significado especial para él.
Un cosquilleo emocionante calentaba su corazón mientras contemplaba el secreto, sus ojos formando media luna mientras una sonrisa tiraba de sus labios. Gorrión y Buitre solo podían mirar con incredulidad mientras lo observaban. No solo se quedaron sin respuestas a su creciente curiosidad, sino que también presenciaron a Duke felizmente perdido en sus propios pensamientos.
Los dos no tuvieron más remedio que suprimir su curiosidad y permanecer en silencio, esperando pacientemente más instrucciones.
—¿Es realmente su jefe? —A pesar de su respeto por Duke, no pudieron evitar sentir un toque de nostalgia por su antiguo jefe.
No es que les disgusten los cambios en su jefe, pero verlo en esta luz de alguna manera los dejó sintiendo un toque de soledad por estar solteros. No podían evitar la amargura que se colaba mientras anhelaban también tener una vida amorosa.