As estradas na vila eram difíceis de navegar, especialmente o trecho que levava à casa de Xiao Liulang e Gu Jiao. Havia muitos buracos, o que facilitava o atolamento das rodas dos carrinhos.
O carro de mulas parou na entrada da vila.
"Irmão Xiao." O colega de classe foi o primeiro a saltar do carro, ele estendeu a mão e ajudou Xiao Liulang a descer, depois retirou o embrulho de Xiao Liulang do carro.
Depois de se firmar, Xiao Liulang virou a cabeça para roubar um olhar para Gu Jiao.
Gu Jiao desceu graciosamente do carro, colocando uma cesta nas costas.
Xiao Liulang desviou o olhar, dirigindo-se ao colega de classe, "Você pode voltar. Não há necessidade de me acompanhar mais."
Já era tarde, e o motorista do carro estava ficando impaciente.
O colega de classe concordou, "Tudo bem, vou me retirar. Não se esqueça do exame em três dias. Não há feriado na academia naquele dia, então não poderei te buscar. Lembre-se de ir sozinho."
"Hmm," Xiao Liulang respondeu, demonstrando que havia entendido. Ele pegou o embrulho do outro estudante.
O caminho para casa no escuro era difícil de navegar, especialmente porque nem Xiao e nem Gu tinham uma lanterna. Gu Jiao permaneceu imóvel, esperando silenciosamente ao lado de Xiao Liulang.
O colega de classe lançou-lhe um olhar frio, puxando Xiao Liulang um pouco mais para longe dela e sussurrou, "Irmão Xiao, vá bem no teste em três dias. Uma vez que você passar, você pode se mudar para a academia e não precisará mais ser intimidado por aquela mulher perversa! Não se apresse em tratar sua perna, continuarei investigando as notícias do Dr. Zhang. Ah, e guarde o bolo de osmanthus para você, não compartilhe com ela!"
Gu Jiao voltou do mercado carregando uma cesta e coberta de suor, mas a viagem no carro a havia secado. Seu rosto pequeno e rosado estava agora pálido, tornando-a mais visível sob a luz do luar.
No canto do olho, Xiao Liulang avistou-a. Seu colega ainda queria dizer mais, mas Xiao o interrompeu. "Eu entendo. Você pode voltar."
O colega de classe abriu a boca, mas Xiao Liulang não lhe deu atenção, segurando seu embrulho em uma mão e sua bengala na outra, virou-se e dirigiu-se para sua casa.
Gu Jiao caminhou ao seu lado para segui-lo.
A distância entre Gu Jiao e ele estava justa, não tão próxima a ponto de fazer as pessoas se sentirem desconfortáveis, mas suficientemente perto para ela poder agarrá-lo se ele caísse.
No entanto, Xiao Liulang conhecia muito bem esse caminho, e não houve incidentes até chegarem em casa.
Agora, o céu estava completamente escuro, e todas as casas estavam com as portas fechadas, exceto por Xue Ningxiang, que estava fora lavando a água do banho e parada na porta, perdida em pensamentos.
"Ah Xiang, por que você não está entrando? O que você está olhando?"
De dentro da casa, a sogra de Xue Ningxiang, deitada no leito enfermo, perguntou roucamente.
Xue Ningxiang piscou distraída, disse, "Nada... nada..."
Ela deve ter visto errado, como poderia Xiao Liulang estar caminhando com aquela simplória? Embora fossem um casal, eram mais hostis do que inimigos.
A velha casa da Família Gu.
Hoje era a vez do cômodo principal cozinhar. A esposa e a filha de Zhou, Gu Yue'e, trouxeram a comida fumegante para o salão e arrumaram os pratos e os hashis.
Na família Gu, as mulheres não comiam à mesa. Apenas o velho mestre Gu, seu filho mais velho Gu Changhai, seu segundo filho Gu Changlu, e seus três netos faziam isso.
A idosa Senhora Wu pegou duas noras e a neta Gu Yue'e, sentaram na cozinha e comeram com tigelas nas mãos.
Mestre Gu era o Lizheng da vila, mais bem-sucedido que a maioria dos aldeões que só sabem labutar na terra. Como resultado, a família Gu podia pagar carne duas vezes por mês, ao contrário da maioria dos aldeões que mal podiam ver carne durante um ano inteiro.
Hoje aconteceu de ser um desses dias de comer carne.
Barriga de porco cozida com repolho, até a sopa estava transbordando com o rico aroma de carne.
Mas a barriga de porco não era muita, cada um não conseguia pegar nem dois hashis cheios.
Gu Changhai e Gu Changlu pegaram cada um um pedaço, então, sob a aura imponente de seu pai severo, não ousaram pensar em pegar mais carne. Eles voltaram a comer conservas.
Velho Mestre Gu também não comeu muito, apenas pegou uma fatia pequena para si, depois deu para Gu Xiaoshun e Gu Ershun um corte médio cada enquanto entregava todo o resto para Gu Dashun.
Gu Xiaoshun olhou cuidadosamente e viu que havia exatamente cinco fatias inteiras dedicadas a Dashun!
"Por que ele pode comer tudo isso?" Gu Xiaoshun resmungou ressentidamente enquanto comia seu arroz.
Gu Ershun sussurrou, "É porque nosso irmão mais velho é um estudioso. Nossa família depende dele para nosso futuro."
Mesmo dizendo isso, ele não pôde deixar de olhar para a carne no prato de Dashun.
Ele estava salivando.
Realmente salivando.
Mas ele tinha se acostumado com esse tratamento injusto.
Havia muitos homens na família, mas apenas o irmão mais velho tinha material de estudioso. Naquele outono, Dashun havia sido admitido em uma academia do condado, uma conquista ainda maior que a de seu avô.
"Ha." Gu Xiaoshun revirou os olhos, "Meu cunhado também é um estudioso. Por que vocês não o chamam para comer carne?"
"Como os dois podem ser comparados? Nosso irmão mais velho entrou em uma academia do condado, como ele poderia ser comparado ao seu cunhado?"
"Meu cunhado simplesmente não fez o exame."
Os dois irmãos estavam prestes a discutir novamente, mas o velho Mestre Gu bateu os pauzinhos na mesa. Eles silenciaram instantaneamente.
Quando o velho perdia a paciência, sem mencionar que os três netos não aguentavam, até Gu Changhai e Gu Changlu se sentiam um pouco atordoados.
O quarto estava assustadoramente silencioso.
"Ershun, você leu os livros que eu te dei? Há anotações que fiz neles, leia com atenção. Se você não entender algo, venha me perguntar", disse Gu Dashun.
Ele era o único corajoso o suficiente para falar contra a fúria do velho homem.
Sua voz era clara e suave, seu tom era calmo. Ele realmente tinha o comportamento de um estudioso.
O velho estava gostando cada vez mais do seu neto de ouro, e sua raiva rapidamente diminuiu.
Gu Ershun sorriu surpreso e disse, "Obrigado, irmão mais velho!"
O velho tinha ensinado todos os três netos, mas apenas Gu Dashun havia passado nos exames. O conhecimento do velho já não era suficiente para ele, então ele enviou Gu Dashun para uma escola particular na cidade.
A escola particular era tão cara que a Família Gu só podia pagar para enviar o melhor.
Gu Ershun sonhava em ser como Gu Dashun.
O velho disse com autoridade digna, "Não perturbe seu irmão mais velho esses dias, ele tem exames para fazer."
Gu Ershun assentiu respeitosamente, "Entendi, vovô."
Gu Xiaoshun não queria ficar muito tempo. Após terminar rapidamente sua refeição, ele saiu.
Ele queria sair, mas não podia sair pela porta da frente do salão, nem pela porta dos fundos da cozinha. Lidar com a Família Wu não era mais fácil do que lidar com o velho homem.
Gu Xiaoshun decidiu escalar o muro.
Mas ele foi pego por Liu no meio do caminho, "Gu Xiaoshun! Desça!"
Gu Xiaoshun foi arrastado para baixo por Liu.
Liu bateu em sua cabeça e o repreendeu, "Seus avós estão aqui, você está tentando se matar?"
"Não bata na minha cabeça!", reclamou Gu Xiaoshun.
"Por que você está saindo a esta hora da noite?"
"Minha irmã não voltou para casa para comer o dia todo, vou ver como ela está."
Liu resmungou, "É bom que ela não tenha vindo! Para que você vai? Pessoas que já são casadas não deveriam voltar para a casa dos pais todos os dias, não fica bem!"
Gu Xiaoshun retrucou, "Não foi isso que meu terceiro tio e tia disseram antes de morrerem. Meus avós prometeram minha terceira tia que minha irmã escolheria um marido em nossa casa. Xiao Liulang é um genro que se casou em nossa família, minha irmã ainda é membro da nossa família."
Liu não conseguiu rebatê-lo, então ela beliscou ele com força! Gu Ershun era inútil, e Gu Xiaoshun não era apenas desobediente, mas também inútil. Liu tinha dado à luz dois filhos inúteis!
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Gu Jiao tinha ido ao mercado comprar um pouco de farinha de milho, e ela não esperava que Xiao Liulang também tivesse comprado, e até comprou alguns pães no vapor extras.
Gu Jiao aqueceu os pães na cozinha.
O fogo foi feito por Xiao Liulang.
Gu Jiao não fez alarde.
Quando ela saiu de casa, sua lesão no pulso não era grave. Mas ela fez algo no mercado, e sua ferida se abriu. Felizmente, ela estava carregando um kit de primeiros socorros com ela nesta viagem porque ela sentia que a casa não estava segura, e teve isso enfaixado no local.
Nenhum deles mencionou o incidente com os três pães de milho da manhã. Xiao Liulang não explicou, e Gu Jiao não perguntou.
"Vamos comer aqui, está quente", disse Gu Jiao. Ela estava realmente com frio e ainda tremendo.
Xiao Liulang hesitou por um momento, então sentou-se no banquinho ao lado de Gu Jiao.
Essa foi a primeira vez que eles sentaram tão perto um do outro. Ele estava sentado à esquerda dela e podia claramente ver a mancha de nascença na bochecha esquerda dela.
No passado, Gu Jiao sempre usava uma maquiagem espessa para cobri-la, mas hoje ela saiu de cara limpa, confiante sem qualquer cobertura.
Os lábios atraentes de Xiao Liulang se moveram levemente, mas ele não disse nada no final.
Assim como ela não perguntaria sobre seus assuntos, ele também não perguntaria sobre os dela.
Eles eram duas pessoas completamente não relacionadas, e não havia necessidade de envolvimento mais profundo.
Os pães no vapor não tinham muito sabor, mas Gu Jiao estava com fome o dia todo, então ela não foi exigente.
Gu Jiao engasgou um pouco enquanto comia, voltou para a casa para buscar água. Quando ela retornou à cozinha, Xiao Liulang havia ido embora, e havia um pacote deixado no banquinho.
Gu Jiao abriu para dar uma olhada.
Era bolo de osmanthus.