Las carreteras del pueblo eran difíciles de transitar, especialmente el tramo que llevaba a la casa de Xiao Liulang y Gu Jiao. Había demasiados baches, lo que hacía fácil que las ruedas de los carros se atrancaran.
El carro tirado por mulas se detuvo en la entrada del pueblo.
—Hermano Xiao. —El compañero de estudios fue el primero en bajarse del carro, extendió la mano y ayudó a Xiao Liulang a descender, luego bajó el bulto de Xiao Liulang del carro.
Después de estabilizarse, Xiao Liulang giró su cabeza para echar un vistazo a Gu Jiao.
Gu Jiao saltó con gracia del carro, colgándose una canasta en la espalda.
Xiao Liulang desvió la mirada, dirigiéndose a su compañero de clase —Puedes regresar. No necesitas acompañarme más.
Ya era tarde, y el conductor del carro estaba impaciente.
El compañero de estudios accedió —Está bien, me iré. No olvides el examen en tres días. Ese día no hay feriado en la academia, así que no podré recogerte. Recuerda ir por tu cuenta.
—Hmm, —respondió Xiao Liulang, mostrando su comprensión. Tomó el bulto del otro estudiante.
El camino a casa en la oscuridad era difícil de transitar, especialmente porque ni Xiao ni Gu tenían una linterna. Gu Jiao permaneció inmóvil, esperando en silencio al lado de Xiao Liulang.
El compañero de estudios le lanzó una mirada fría, alejando un poco a Xiao Liulang de ella y susurró —Hermano Xiao, desempeña bien la prueba en tres días. Una vez que pases, podrás mudarte a la academia y no necesitarás ser acosado por esa mujer malvada. No te apresures en tratar tu pierna, seguiré investigando las noticias del Dr. Zhang. Ah, y guarda el pastel de osmantus para ti, ¡no lo compartas con ella!
Gu Jiao regresó del mercado cargando una canasta y cubierta de sudor, pero el viaje en el carro la había secado. Su rostro pequeño y animado estaba ahora pálido fantasmal, más conspicuo bajo la luz de la luna.
Desde el rabillo del ojo, Xiao Liulang la vio. Su compañero todavía quería decir más, pero Xiao lo interrumpió —Entiendo. Puedes regresar.
El compañero de estudios abrió la boca, pero Xiao Liulang no le prestó atención, sosteniendo su bulto en una mano y su bastón en la otra, se giró y se dirigió hacia su casa.
Gu Jiao avanzó a un ritmo constante para seguirlo.
La distancia entre Gu Jiao y él era justa, no tan cerca como para que la gente se sintiera incómoda, pero lo suficientemente cerca como para atraparlo si se caía.
Sin embargo, Xiao Liulang conocía muy bien esta ruta, y no hubo percances hasta que llegaron a casa.
Ahora, el cielo estaba completamente oscuro, y todas las casas tenían sus puertas cerradas, excepto Xue Ningxiang, que estaba lavando el agua del baño y parada en la puerta, perdida en sus pensamientos.
—Ah Xiang, ¿por qué no entras? ¿Qué estás mirando?
Desde dentro de la casa, la suegra de Xue Ningxiang, tumba**da** en la cama enferma, preguntó con voz ronca.
Xue Ningxiang parpadeó de manera distraída, dijo —Nada... nada...
—Debió haber visto mal, ¿cómo podría Xiao Liulang estar caminando con esa simplona? Aunque eran una pareja, eran más hostiles que enemigos.
La vieja casa de la familia Gu.
Hoy era el turno del cuarto grande para cocinar. La esposa e hija de Zhou, Gu Yue'e, trajeron la comida humeante al salón y prepararon los platos y los palillos.
En la familia Gu, las mujeres no comían en la mesa. Solo el Viejo Maestro Gu, su hijo mayor Gu Changhai, su segundo hijo Gu Changlu, y sus tres nietos lo hacían.
La anciana Sra. Wu tomó a dos nueras y a la nieta Gu Yue'e, se sentaron en la cocina y comieron con tazones en sus manos.
El Maestro Gu era el Lizheng del pueblo, más exitoso que la mayoría de los aldeanos que solo sabían labrar la tierra. Como resultado, la familia Gu podía permitirse comer carne dos veces al mes, a diferencia de la mayoría de los aldeanos que apenas veían carne durante todo un año.
Hoy resultaba ser uno de sus días para comer carne.
Panceta de cerdo guisada con repollo, incluso la sopa estaba repleta del rico aroma de la carne.
Pero la panceta de cerdo no era mucha, nadie podía obtener ni siquiera dos palillos llenos.
Gu Changhai y Gu Changlu tomaron cada uno un trozo, luego bajo la imponente aura de su severo padre, no se atrevieron a plantearse la idea de comer más carne. Se pasaron a comer encurtidos.
El Viejo Maestro Gu tampoco comió mucho, solo tomó una pequeña loncha para sí mismo, luego dio a Gu Xiaoshun y Gu Ershun un corte de tamaño mediano cada uno mientras le daba todo el resto a Gu Dashun.
Gu Xiaoshun comprobó cuidadosamente y vio que había exactamente cinco rebanadas completas dedicadas a Dashun.
—¿Por qué él se come todo?—murmuró resentido Gu Xiaoshun mientras comía su arroz.
—Gu Ershun susurró, "Es porque nuestro hermano mayor es un erudito. Nuestra familia depende de él para nuestro futuro."
Incluso al decirlo, no pudo evitar mirar la carne en el plato de Dashun.
Estaba salivando.
Realmente salivando.
Pero se había acostumbrado a este trato injusto.
Había muchos hombres en la familia, pero solo el hermano mayor tenía material de erudito. Este otoño, Dashun había sido admitido en una academia del condado, un logro incluso más alto que el de su abuelo.
—Ja. —Gu Xiaoshun revolvió los ojos—, "Mi cuñado también es un erudito. ¿Por qué no lo llaman a él para comer carne?"
—¿Cómo se pueden comparar los dos? Nuestro hermano mayor entró en una academia del condado, ¿cómo podría ser comparado con tu cuñado?"
—Mi cuñado simplemente no tomó el examen."
Los dos hermanos estaban a punto de discutir nuevamente, pero el Viejo Maestro Gu golpeó sus palillos en la mesa. Instantáneamente callaron.
Cuando el anciano perdía los estribos, sin mencionar que los tres nietos no lo soportaban, incluso Gu Changhai y Gu Changlu se sentían un poco aturdidos.
La habitación estaba inquietantemente silenciosa.
—Ershun, ¿leíste los libros que te di? Hay anotaciones que hice en ellos, léelos con atención. Si no entiendes algo, ven y pregúntame —dijo Gu Dashun.
Él era el único lo suficientemente valiente para hablar ante la ira del anciano.
Su voz era clara y suave, su tono era calmado. Realmente tenía el porte de un erudito.
El anciano quería cada vez más a su nieto dorado y su enojo se disipó rápidamente.
—¡Gracias, hermano mayor! —Gu Ershun sonrió sorprendido.
El anciano había enseñado a los tres nietos, pero solo Gu Dashun había pasado los exámenes. El conocimiento del anciano ya no era suficiente para él, así que envió a Gu Dashun a una escuela privada en el pueblo.
La escuela privada era tan cara que la familia Gu solo podía permitirse enviar al mejor.
Gu Ershun soñaba con ser como Gu Dashun.
—No molestes a tu hermano mayor estos días, tiene exámenes que presentar —dijo el anciano con autoridad digna.
—Entendido, abuelo —Gu Ershun asintió respetuosamente.
Gu Xiaoshun no quería quedarse mucho tiempo. Después de terminar apresuradamente su comida, se fue.
Quería salir, pero no podía hacerlo por la puerta principal del salón, ni por la puerta trasera de la cocina. Lidiar con la familia Wu no era más fácil que lidiar con el anciano.
Gu Xiaoshun decidió trepar por la pared.
—¡Gu Xiaoshun! ¡Bájate! —Pero fue atrapado por Liu a mitad de camino.
Gu Xiaoshun fue arrastrado hacia abajo por Liu.
Liu le dio una bofetada en la cabeza y le reprendió:
—Tus abuelos están aquí, ¿estás tratando de que te maten?
—¡No me golpees la cabeza! —Gu Xiaoshun se quejó.
—¿Para qué sales a esta hora tan tarde? —preguntó Liu.
—Mi hermana no ha venido a comer en todo el día, voy a ver cómo está.
—¡Es bueno que no haya venido! ¿Para qué vas? Las personas que ya están casadas no deberían volver a casa de sus padres todos los días, no se ve bien! —bufó Liu.
—Eso no es lo que dijeron mi tío tercero y mi tía antes de morir. Mis abuelos prometieron a mi tía tercera que mi hermana elegiría esposo en nuestra casa. Xiao Liulang es un yerno que se casó en nuestra familia, mi hermana sigue siendo miembro de nuestra familia —replicó Gu Xiaoshun.
—Liu no pudo ganarle en la discusión, ¡así que lo pellizcó fuerte! Gu Ershun era inútil, y Gu Xiaoshun no solo era desobediente sino también inútil. ¡Liu había dado a luz a dos hijos inútiles!
—Gu Jiao había ido al mercado a comprar harina de maíz, y no esperaba que Xiao Liulang también hubiera comprado algunas, e incluso compró algunos bollos al vapor adicionales.
—Gu Jiao calentó los bollos en la cocina.
—El fuego fue hecho por Xiao Liulang.
—Gu Jiao no armó un escándalo.
—Cuando salió de la casa, su lesión en la muñeca no era grave. Pero hizo algo en el mercado, y su herida se abrió. Afortunadamente, llevaba consigo un botiquín de primeros auxilios en este viaje porque sentía que la casa no era segura, y la vendó en el lugar.
—Ninguno de los dos mencionó el incidente de los tres bollos de maíz de la mañana. Xiao Liulang no explicó, y Gu Jiao no preguntó.
—Comamos aquí, está cálido —dijo Gu Jiao. Tenía mucho frío y aún temblaba.
—Xiao Liulang dudó un momento, luego se sentó en el pequeño taburete junto a Gu Jiao.
—Esta era la primera vez que se sentaban tan cerca el uno del otro. Él estaba sentado a su izquierda y podía ver claramente la marca de nacimiento en su mejilla izquierda.
—En el pasado, Gu Jiao siempre usaba mucho maquillaje para cubrirlo, pero hoy salió sin maquillaje, con confianza y sin ninguna cobertura.
—Los labios atractivos de Xiao Liulang se movieron ligeramente, pero al final no dijo nada.
—Así como ella no preguntaría por sus asuntos, él tampoco preguntaría por los de ella.
—Eran dos personas completamente no relacionadas, y no había necesidad de involucrarse más profundamente.
—Los bollos al vapor no sabían a mucho, pero Gu Jiao había estado hambrienta todo el día, así que no fue exigente.
—Gu Jiao se atragantó un poco mientras comía, volvió a la casa por agua. Cuando regresó a la cocina, Xiao Liulang se había ido, y había un paquete dejado en el pequeño taburete.
—Gu Jiao lo abrió para echar un vistazo.
—Era Pastel de Osmanthus.