Fünf Jahre waren vergangen -
Das Sitzungszimmer war vom Gemurmel der Stimmen erfüllt. Damien lehnte in seinem Stuhl zurück, sein Blick schweifte in die Ferne, während die Diskussion um ihn herum brodelte. In den letzten fünf Jahren hatte er sich der Arbeit verschrieben, hatte seine Energie in den Ausbau der Finanzen seines Rudels gesteckt, Allianzen geschmiedet und ihre Macht ausgebaut. Es war eine Ablenkung, eine, die ihn daran hinderte, zu sehr über die Vergangenheit und das Mädchen nachzudenken, das noch immer seine Träume heimsuchte.
"Die Zahlen sehen stabil aus", erklärte einer der Führungskräfte und deutete auf eine Reihe von Diagrammen, die auf dem Bildschirm angezeigt wurden. "Wir erwarten, dass die Mine im nächsten Quartal mit dem Profit beginnt."
Damien nickte. Er hatte sich als ein durchdachter und berechnender Führer einen Namen gemacht, einer, der ohne mit der Wimper zu zucken schwierige Entscheidungen treffen konnte. Vor Jahren hatte sich sein Vater aus dem Tagesgeschäft zurückgezogen und die Leitung des Rudels in die fähigen Hände von Luna Liana und das geschäftliche Imperium in die von Damien gelegt. Damien sorgte dafür, dass ihre Konten stets gut gefüllt waren. Es war ein sensibles Gleichgewicht, das das Rudel stabil und mächtig gehalten hatte.
Sein Beta, Chris, neigte sich zu ihm hinüber und flüsterte: "Vergiss nicht, dass du heute Abend dieses Treffen mit deiner Mutter hast."
Damien seufzte leise, ein Seufzer der Resignation. Ihm war sehr wohl klar, worum es in diesem Treffen gehen würde. "Danke für die Erinnerung", murmelte er und rieb sich die Schläfen. Der Kopfschmerz, der sich den ganzen Tag aufgebaut hatte, hämmerte nun hinter seinen Augen.
Chris, stets loyal und aufmerksam, zögerte, bevor er wieder sprach. "Damien, du weißt, dass sie das nicht einfach so stehen lassen wird. Vielleicht ist es an der Zeit, dass..."
"Ich weiß, was sie will", unterbrach Damien ihn, seine Stimme schärfer als beabsichtigt. Er sorgte mit einem kurzen Blick zu Chris für eine mildere Tonlage. "Sie will, dass ich die Termine für die Paarungszeremonie bekannt gebe."
Chris brauchte nicht zu fragen, wie Damien darüber dachte. Er hatte die schmerzhaften Momente des letzten Jahrfünfts an seiner Seite mitgemacht. Crescent Moon Pack war lange ein wunder Punkt für Luna Liana gewesen. Aber seit kurzem hatte sich ihre Einstellung geändert und damit auch ihre plötzliche Vorliebe für Jessica.
"Du kannst sie nicht weiter hinhalten", sagte Chris leise, wissend, dass Damien jede Ausrede genutzt hatte, um das Unabwendbare hinauszuzögern. Aber beide wussten, dass die Zeit lief. Als Alpha-Prinz brauchte Damien einen Erben. Und mit jedem verstrichenen Jahr wuchs der Druck. Die Population der Wölfe nahm ab; nur wahre Gefährten konnten starke Nachkommen hervorbringen. Für den Fall, dass einige Wölfe ihre Seelengefährten nicht fanden, wählten sie einen ausgesuchten Gefährten. Eine Garantie für Nachwuchs gab es jedoch nicht.
Erneut seufzte Damien, und in diesem Seufzer schwang mehr mit als nur Resignation. "Ich werde es regeln", sagte er mit tonloser Stimme.
Er dachte nicht mehr an die Mine oder den Reichtum, den sie dem Rudel bescheren würde. Stattdessen konzentrierte seine Gedanken auf den bevorstehenden Abend. Seine Mutter würde ihn über Jessica ausfragen, über die Zukunft und über seine Verantwortung als Alpha-Prinz. Und was sollte er sagen? Dass ihm ein Mädchen, das vor fünf Jahren verschwand, immer noch im Kopf spukte? Dass das Bild von blonden Haaren und grünen Augen ihn noch immer quälte, sogar jetzt? Dass er sich nicht dazu durchringen konnte, sich mit jemand anderem zu verbinden, weil in seinem Innersten noch immer nach Antworten gesucht wurde?
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Damien trat in den Garten der Alpha-Villa. Der Duft von Rosen und frisch geschnittenem Gras erfüllte die Luft. Die Sonne begann, sich zu senken und warf lange Schatten über das sorgfältig gepflegte Gelände. Sein Großvater hatte es für seine Gefährtin erbaut.
Er erblickte seine Mutter, Luna Liana, die anmutig auf einer schmiedeeisernen Bank saß. Neben ihr war Alpha Jackson. Daneben saß Jessica still, die Hände im Schoß gefaltet, das perfekte Bild gehorsamer Unterwürfigkeit. Ihr langes, dunkles Haar war tadellos frisiert, und ihr Kleid war schlicht, aber elegant, um ihre Schönheit zu betonen. Alles erschien wie aus dem Bilderbuch.
Damien's Gesicht zeigte keine Regung, als er auf sie zutrat. "Mutter, Alpha Jackson, Jessica", begrüßte er sie und nickte jedem einzelnen zu. Er gab seiner Mutter einen respektvollen Kuss auf die Wange, eine Geste, die mehr Gewohnheit als Zuneigung war. Luna Liana lächelte, ein Hauch von Zufriedenheit lag in ihren Augen, als er neben ihnen Platz nahm.
Die Omegas bewegten sich lautlos um sie herum, servierten Kaffee und eine Auswahl delikater Erfrischungen. Damien nahm eine Tasse Kaffee entgegen und nickte dankend, doch er rührte sie nicht an. Meistens schwieg er, während die Gespräche um ihn herum um die neuesten Nachrichten der Rudelpolitik kreisten. Luna Liana und Alpha Jackson sprachen über jüngste Bündnisse, Territorialstreitigkeiten und die allgegenwärtige Gefahr durch Schurken. Alles verlief routinemäßig, es waren die gleichen Themen, die sie stets besprachen.
Schließlich lenkte seine Mutter das Gespräch auf das Thema, das Damien gefürchtet hatte. "Damien", begann sie mit leichtem, doch unterschwellig schneidendem Ton, "wir haben gerade über die Zukunft gesprochen. Insbesondere darüber, wann du planst, die Paarungszeremonie mit Jessica durchzuführen."Jessicas Lächeln war klein und schüchtern, ihre Augen huschten kurz zu Damien hinauf, bevor sie wieder zu Boden blickte. Sie spielte ihre Rolle gut, sie war die perfekte Kandidatin für die Luna. Damien atmete tief ein. Er hatte gewusst, dass dieser Augenblick kommen würde. Er hatte es so lange wie möglich hinausgezögert, doch die Geduld seiner Mutter hatte ihre Grenzen.
Schließlich gab er nach. "Ihr könnt den Termin festlegen, sobald ich von der Geschäftsreise zurück bin", sagte er, seine Stimme blieb stabil trotz der inneren Aufruhr. "Ich werde Jessica heiraten."
Luna Lianas Augen funkelten triumphiert, doch sie bewahrte eine beherrschte Miene. "Und wohin geht es diesmal?", fragte sie beinahe beiläufig, als sprächen sie über das Wetter.
"Nach Alaska", erwiderte Damien und stellte seine unberührte Kaffeetasse auf den Tisch. "Um den Abbau der Mine abzuwickeln."
"Alaska", wiederholte seine Mutter nachdenklich, ihr Blick forschte in seinem Gesicht. "Ich verstehe. Bleib nicht zu lange weg, Damien. Wir haben viel vorzubereiten."
Damien nickte.
"Natürlich, Mutter", sagte er und erhob sich von seinem Sitz. "Es wird nicht lange dauern."
Er zwang sich zu einem Lächeln, einem kleinen, höflichen Anheben der Lippen, und verließ dann den Garten. Während er zurück zum Anwesen ging, hörte er plötzlich seinen Namen.
"Damien."
Er hielt inne, erkannte die Stimme sofort. Als er sich umdrehte, sah er Jessica, die einige Schritte hinter ihm stand, mit einem Ausdruck aus Unsicherheit und Entschlossenheit im Gesicht. Ihr langes, dunkles Haar fiel in Wellen über ihre Schultern, und ihre Augen glänzten im schwindenden Licht. Damien hob fragend eine Augenbraue.
"Jessica", begrüßte er sie, höflich, aber reserviert. "Was gibt es?"
Sie zögerte, ihre Finger nervös an der zierlichen Kette an ihrem Hals spielend. "Ich habe mich gefragt... wäre es in Ordnung, wenn ich dich auf deiner Geschäftsreise nach Alaska begleiten würde?"
Damien beobachtete sie einen Moment lang und überlegte ihre Bitte. Er wusste, warum sie fragte – zweifellos hatte seine Mutter sie dazu gedrängt, ihm näherzukommen, um ihre Verbindung vor der Paarungszeremonie zu festigen.
"Ich schätze das Angebot", begann er, seine Worte sorgfältig wählend, "aber der Erwerb der Mine benötigt meine ganze Aufmerksamkeit; ich werde nicht in der Lage sein, dir die Zeit zu widmen."
Jessicas Gesicht verdüsterte sich kurz, aber sie überdeckte rasch ihre Enttäuschung mit einem Lächeln. "Ich verstehe," erwiderte sie, ihre Stimme fest. "Es war nur ein Gedanke... aber es ist auch egal. Ich hoffe, deine Reise verläuft gut."
Damien nickte, er spürte den unterschwelligen Schmerz in ihren Worten, war aber unsicher, wie er diesen lindern könnte. "Danke. Ich bin bald zurück, und dann können wir alles weitere zur Zeremonie besprechen."
Jessica nickte leicht, ihr Lächeln erreichte nicht ganz ihre Augen. "Natürlich. Komm sicher zurück, Damien."