Sous l'insistance exigeante de Meng l'Aîné, Mo Yan accepta à contrecœur.
Ce n'est que plus tard que Mo Yan découvrit pourquoi Meng l'Aîné s'énervait si facilement d'une remarque désinvolte. Il y a plus de vingt ans, la ville natale de Meng l'Aîné avait souffert d'une invasion de sauterelles, ne laissant pas un grain à récolter. Il avait conduit sa famille, tous les sept, dans un long voyage jusqu'au pied de la Cité Impériale, et sans les villageois bienveillants qui les avaient accueillis et aidés, tous auraient péri de faim.
À la fin, les mots de Meng l'Aîné laissèrent une profonde impression sur Mo Yan, "Ma fille, tu ne sais pas, quand quelqu'un est sur le point de se noyer, même si quelqu'un d'autre lui lance juste une paille, c'est un énorme acte de bonté !"
