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Aos dezoito anos, Anne estava em sua última aula do dia, seus olhos desviavam para o relógio a cada poucos minutos. Ela podia ouvir o zumbido suave de excitação que preenchia a escola. O próximo Festival da Lua e o Baile de Acasalamento era tudo o que alguém conseguia falar.
Finalmente, o sino tocou, e Anne juntou seus livros rapidamente e jogou a bolsa sobre o ombro. Ao pisar no corredor, ela foi imediatamente acompanhada por sua melhor amiga, Nicky.
"Oi, Anne!" Nicky gorjeou, seus olhos brilhando de excitação. "Você acredita que já está quase na hora do Festival da Lua e do Baile de Acasalamento? Estou tão animada!"
Anne sorriu, mas havia uma pontada de hesitação em sua expressão. "Sim, definitivamente é o que mais se fala na escola. Só estou… não sei bem o que estou sentindo a respeito."
Nicky a cutucou de brincadeira. "Vamos lá, você não está nem um pouco empolgada para encontrar seu parceiro?"
Anne deu de ombros. "Eu acho. É só que é muita pressão, sabe? E se meu parceiro não for quem eu espero? Ou pior, e se eu não o encontrar?"
Nicky riu. "Você está pensando demais, como sempre. Além do mais, não pode ser pior do que ouvir a Jessica falando sem parar de como ela vai conseguir o Damien Alfa como seu parceiro."
Anne revirou os olhos. "Ai, Deus, não me lembre. Ela tem sido insuportável ultimamente."
"Você a culpa?" Nicky provocou. "Quer dizer, Damien Alfa da Alcateia Lua Sangrenta é aparentemente o mais gato e rico Alfa da redondeza. Todas as lobas solteiras estão babando por ele."
Anne riu. "E se ele for um idiota completo?"
Nicky sorriu. "Isso seria um encontro feito no céu para a Jessica!"
Anne caiu na gargalhada. Embora ela não admitisse para ninguém, no fundo ela ansiava por seu parceiro. Após a morte de seus pais, ela se sentiu muito sozinha e desejava encontrar seu parceiro e finalmente ter uma família própria. Ela ficou desapontada quando não formou laços com ninguém na escola, ou na matilha após completar 18 anos, o que significava que seu parceiro estava em algum lugar no mundo. E estes bailes da matilha eram a única maneira de encontrar seu parceiro.
As duas amigas riram e conversaram enquanto se dirigiam ao campo de futebol. Os sons de aplausos e o baque de pés batendo contra o chão ficaram mais intensos enquanto elas se aproximavam.
"Vamos ver o treino do Aaron," Nicky sugeriu. "Você sabe que ele vai ficar feliz em nos ver."
Anne assentiu. "Sim, vamos lá."
Aaron, o filho do atual beta, não era apenas popular entre as meninas, mas também um amigo de verdade para Anne. Eles se conheciam desde crianças e ele foi uma das poucas pessoas que sempre conseguiu fazê-la rir.
Ao chegarem ao campo, eles viram Aaron no meio do treino, sua forma atlética cortando o ar com precisão e poder. Ele os avistou e acenou, um sorriso amplo espalhado no rosto.
O ar estava cheio com os sons de aplausos e o ritmo de pés contra o chão. Aaron estava em sua melhor forma, como de costume, liderando sua equipe com precisão e energia.
"Vai Aaron!" Nicky gritou, batendo palmas. Anne se juntou, com um sorriso no rosto enquanto assistia seu amigo dominar o campo.
O momento de camaradagem foi interrompido pela chegada de um grupo de garotas lideradas por Jessica. Jessica, a filha do Alfa, era a líder das líderes de torcida. Ela caminhou até a frente da arquibancada, sua equipe de torcida seguindo de perto.
"Olha quem está aqui," Nicky sussurrou. Anne suspirou, prevendo problemas.
Jessica tomou seu lugar no centro da arquibancada, suas amigas ao lado. Ela não perdeu tempo em continuar seu tópico favorito de conversa.
"Então, como eu estava dizendo, o Damien praticamente já é meu," Jessica se gabou alto, garantindo que todos pudessem ouvir. "É só uma questão de tempo até estarmos oficialmente ligados. Quem mais poderia ser digno dele?"
Nicky revirou os olhos. "Ela nunca se cansa de falar disso, né?"
Anne deu de ombros, tentando ignorar os comentários. "Deixa pra lá, Nicky."
O olhar de Jessica varreu a multidão e pousou em Anne. Seus olhos se estreitaram e um sorriso malicioso passou por seu rosto.
"Anne!" ela chamou, sua voz pingando de doçura falsa. "Você poderia ser um amor e me trazer um suco? Está tão quente aqui fora."
Anne se levantou sem dizer uma palavra, acenando obedientemente. "Claro, Jessica."
Nicky franziu a testa e se levantou para segui-la. "Não sei por que você deixa ela te tratar assim, Anne. Não está certo."
Enquanto caminhavam para a lanchonete, Anne suspirou. "É meu dever como uma ômega, Nicky. Além disso, é mais fácil apenas fazer o que ela diz."
Nicky bufou. "Isso é bobagem. Você é uma beta por sangue. Seu pai era o beta, pelo amor de Deus. A Jessica só está com ciúmes porque você é mais bonita e mais talentosa do que ela jamais será."
Anne riu suavemente. "Obrigada pelo elogio."
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"Não, eu não estou te bajulando; é verdade; você é a mais bonita da alcateia. Não percebeu como os garotos olham para você?"
Anne afastou alguns fios de seu cabelo loiro, que haviam escapado de sua longa trança. Seus olhos verdes brilhavam divertidos. "Bem, acho que vou ter que começar a prestar mais atenção", disse ela com um sorriso no rosto.
Anne era realmente bonita, com sua pele impecável, corpo esguio e alta estatura, e movimentos graciosos que pareciam cativar todos ao seu redor. Mas o que realmente se destacava era seu cabelo comprido, que lhe dava a aparência de uma ninfa da floresta.
Elas chegaram à lanchonete, e Anne pediu um suco para Jessica. Enquanto esperavam, Nicky continuou seu desabafo.
"Eu estou falando sério, Anne. Você não deveria deixar ela te tratar assim. Só porque ela é filha do Alfa não significa que ela pode te tratar como se fosse nada. Você tem todo o direito de se defender."
Anne sorriu com o espírito ardente de sua amiga. "Eu agradeço, Nicky. De verdade. Mas às vezes é só mais fácil evitar conflito."
Nicky balançou a cabeça, claramente frustrada.
Anne entregou o suco para Nicky, e elas começaram a caminhar de volta para as arquibancadas.
Elas voltaram para as arquibancadas, e Anne entregou o suco para Jessica, que o aceitou sem uma palavra de agradecimento. Anne retomou seu lugar ao lado de Nicky, tentando se concentrar novamente no jogo.
Após o treino, Anne, Nicky e Aaron seguiram por um caminho ladeado de árvores, se afastando da escola. O sol estava se pondo, lançando um brilho dourado e aquecido sobre tudo. Nicky, como sempre, estava desabafando suas frustrações.
"Eu juro, Jessica é insuportável", reclamava Nicky. "Se eu ouvir mais uma palavra sobre como ela vai ser destinada ao Damien Alfa, eu posso gritar."
Aaron riu, balançando a cabeça. "Ela te incomodou de novo, Anne?"
Anne suspirou, mas sorriu. "Não realmente. Ela estava muito ocupada sonhando com seu futuro com Damien para incomodar comigo hoje."
Aaron riu com uma sonoridade profunda e alegre. "Damien, é? Bem, ela tem grandes esperanças. Ele não é apenas um Alfa, sabe."
Anne inclinou a cabeça, curiosa. "O que você quer dizer?"
Os olhos de Aaron brilhavam divertidos. "Damien é o Príncipe Alfa. Quando ele assumir a Alcateia Lua Sangrenta, ele será o Alfa de todos os Alfas. A Alcateia Lua Sangrenta é a matilha mais poderosa que existe."
Os olhos de Nicky se arregalaram. "Alfa de todos os Alfas? Isso soa... intenso. O que faz a Alcateia Lua Sangrenta ser tão poderosa?"
Aaron sorriu, claramente gostando de seu papel de contador de histórias. "Bem, é uma longa história. A Alcateia Lua Sangrenta está por aí há séculos. Eles são a maior matilha, com mais território e os guerreiros mais fortes. Sua linhagem de Alfas sempre foi excepcionalmente poderosa, tanto em termos de força física quanto de liderança. E eu ouvi dizer que ele também é muito bonito. Ele acabou de terminar a faculdade e agora está procurando uma companheira."
Nicky assentiu, impressionada. "Não é à toa que todas as meninas estão atrás de Damien. Não é só pela aparência ou riqueza dele. Ele tem um status sério."
"Então, se Damien é o Príncipe Alfa, isso significa que ele já é superpoderoso?"
Aaron assentiu. "Sim. Embora ele ainda não tenha assumido como o principal Alfa, ele já tem muita influência. Todo mundo sabe que ele é o próximo na linha, e pelo que eu ouvi, ele está mais do que pronto para o papel."
"Você acha que vamos encontrá-lo no Baile de Acasalamento, Anne?"
Anne deu de ombros, tentando parecer casual. "Talvez, mas eu duvido. Os Alfas têm sua própria festa à parte. Nós não somos convidados para isso."
Nicky fez bico. "Isso é tão injusto! Por que eles têm a própria festa?"
Aaron sorriu de forma travessa. "Bem, se você realmente quiser ir, eu talvez possa te ajudar a entrar escondida."
Os olhos de Nicky se arregalaram. "Sério? Você faria isso por nós?"
Anne riu, balançando a cabeça. "Eu agradeço a oferta, Aaron, mas acho que não é uma boa ideia. Ser pego seria um desastre."
Aaron deu de ombros, com um sorriso ainda maior. "Não seria a primeira vez que nos metemos em encrenca juntos. Lembra daquela vez que entramos escondidos na reunião do Alfa para espionar?"
Anne riu lembrando. "Como eu poderia esquecer? Ficamos de castigo por um mês."
Nicky riu. "Sim, mas valeu a pena. Aprendemos tanta fofoca naquela noite. Pense em todos os detalhes suculentos que poderíamos descobrir na festa dos Alfas."
Anne revirou os olhos, mas não pôde deixar de sorrir. "Tudo bem, mas se fomos pegos de novo, a culpa é sua," Anne advertiu brincando.
Aaron piscou. "Feito."