"Nenek! Saya ingin ikut denganmu," seru Keith, mengejar Kisha saat dia berjalan menuju kendaraan, menunggu Duke dan yang lainnya selesai berkemas. Duke perlu mengatur tugas untuk anak buahnya yang akan tetap tinggal.
Eric datang, tekadnya jelas terlihat. "Saya juga ingin ikut."
Sebelum Kisha bisa menjawab, Ethan menyela, "Akan baik bagi saya untuk menemanimu. Saya memiliki pengalaman bertarung dan keterampilan bertahan hidup." Katanya dengan cemas.
Kisha menatap Ethan dengan ekspresi acuh. "Kemampuan bertarungmu itulah yang justru mengharuskanmu tetap di sini. Tugasmu adalah melatih warga sipil dan membantu mengatur rotasi penjagaan perimeter, benar?"
Ethan memahami maksud dari Kisha, namun dia tidak tahan membayangkan adik perempuannya itu menghadapi gerombolan zombie yang beringas di luar sana. Meski menyadari bahwa dia memiliki kemampuan bertarung, dia tidak bisa menghilangkan anggapan bahwa, sebagai seorang wanita, kekuatannya mungkin belum cukup, dan bisa saja ada situasi di mana dia membutuhkan bantuan. Ini adalah sesuatu yang wajar karena dia tidak mengetahui tingkat keterampilan Kisha dan belum pernah melihat dia berkelahi, tetapi berdasarkan kepercayaan Duke padanya, dia pasti memiliki keterampilan sendiri. Atau dia mungkin hanya sebagai pemandu, seperti perannya saat mereka melarikan diri melalui kota. Ethan sangat khawatir hingga dia tidak bisa berhenti berpikir tentang banyak hal saat menghadapi adiknya.
Namun, untuk sesaat Ethan melupakan fakta bahwa Kisha tidak akan sendirian. Duke dan dua orang lainnya, Gagak dan Hantu, akan menemaninya. Sementara Gagak dan Hantu memiliki keterampilan yang sepadan dengan Ethan, Duke berada di level yang lebih tinggi lagi.
Kekhawatiran Ethan jelas terlihat, terukir di wajahnya, mencerminkan perasaan anggota Evans lainnya yang berada di dekatnya yang juga ingin menemani Kisha, termasuk kakek dan neneknya. Namun, mereka semua memahami bahwa kehadiran mereka hanya mungkin memberatkan Kisha daripada membantu di saat dibutuhkan, jadi mereka tetap diam.
Eric, yang merupakan yang paling tua, memahami bahwa Ethan tidak bisa meninggalkan posnya. Namun, dia menyadari bahwa dia dapat menggantikan, terutama karena dia dan ayah mereka bekerja di tempat yang sama. Eric berencana untuk menyerahkan tanggung jawabnya kepada ayah mereka dan mengambil peran melindungi adiknya di luar. "Kalau begitu, izinkan saya untuk ikut dengan Anda," dia menawarkan.
Alis Kisha terangkat sedikit saat dia menjawab dengan ekspresi acuh. "Tidak."
Dia tetap tidak yakin dan acuh tak acuh mengapa keluarga Evans selalu tampak sangat perhatian dan antusias di sekelilingnya. Entah mereka mencari bantuan darinya untuk bicara atas nama mereka atau untuk meringankan beban mereka, dia tidak melihat ruang untuk negosiasi. Namun, dia menemukan dirinya secara aneh merasa tenang di kehadiran mereka, hampir terhibur, karena dia belum pernah menyaksikan ikatan keluarga yang kuat dalam kiamat, tentu saja selain keluarganya sendiri—sebuah kontras yang mencolok dengan apa yang dia alami sebelumnya dengan keluarga-keluarga lain yang selamat bersama namun akhirnya saling membunuh untuk terus bertahan hidup atau karena alasan lain. Kiamat sering kali mengungkap sisi tergelap kemanusiaan, menyisakan sedikit ruang untuk koneksi yang tulus.
Eric terkejut. "Mengapa?"
Dia menjawab. "Tidak ada waktu untuk mengasuh." Lalu dia menghadap Keith, wajah antipatinya melembut. "Adik laki-laki, saya tidak bisa membawa kalian dengan kami sekarang karena akan berbahaya. Tapi saya perlu kalian untuk tetap di sini berlatih dengan kakek dan nenek kita dan mempraktikkan apa yang telah saya ajarkan sebelumnya." Kisha menegaskan dengan sabar.
Perbedaan perlakuan yang mencolok menyakitkan hati Eric dan Ethan tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Mereka hanya bisa menyimpannya untuk diri mereka sendiri karena mereka belum mengungkapkan hubungan mereka dengan Kisha sehingga wajar baginya untuk tidak memiliki kesabaran yang sama dengan mereka seperti yang dia miliki untuk Aldens.
Melody yang diam-diam memanfaatkan kesempatan untuk menyuarakan pikirannya saat menyaksikan ketidaknyamanan keluarganya dengan perbedaan perlakuan yang dirasakan. Bersemangat untuk menimbulkan ketidakpuasan, dia bertujuan untuk secara bertahap memihak mereka kepada pihaknya. "Nona Aldens," dia mulai, nada suaranya terkalkulasi, "mengingat sifat perjalanan yang berbahaya dengan Duke dan yang lainnya, bukankah seandainya Anda menjadi penghalang kemajuan mereka? Mungkin justru membutuhkan 'pengasuhan' daripada berkontribusi?"
"Bagaimana jika Anda mendapatkan kepercayaan Duke melalui cara yang meragukan," insinuasikan Melody, kata-katanya penuh dengan tuduhan, "tetapi bukankah itu berlebihan untuk terus bergantung padanya dalam situasi genting seperti sekarang? Di dunia yang kacau di luar sana, menjaga keamanan seorang wanita menjadi tugas yang menakutkan. Bukankah keluar untuk menyelamatkan keluarganya membutuhkan fokus dan tekad, daripada menganggapnya sebagai acara santai?" Maksudnya tak terbantahkan.
Setelah penyelamatan kapten Skuad 1, keseriusan situasi keluarga Winter menjadi jelas bagi semua orang. Mereka mengerti situasi yang berbahaya dan urgensi tindakan yang perlu dilakukan Duke untuk menyelamatkan orang tuanya.
Insinuasi Melody memberatkan hati Aldens dan Keith, ekspresi mereka marah dengan implikasinya. Sementara itu, Evans mengerutkan kening, emosi mereka sulit ditebak—apakah kekecewaan pada tindakan Kisha yang dirasakan atau kekhawatiran yang tulus akan keselamatannya jika dia menemani Duke.
Eric dan Ethan membungkukkan kepala mereka meminta maaf kepada Kisha atas nama Melody. "Nona Aldens, tolong maafkan adik kami," mulai Eric, "dia masih muda dan kadang kala kurang kebijaksanaan untuk tahu kapan dan apa yang harus diucapkan serta kapan harus diam."
Kisha, bagaimanapun, tidak bergeming. "Nona Evans," dia menyapa Melody dengan tegas, "sebagai anggota keluarga yang terhormat, mengapa Anda melihat orang lain melalui lensa yang kotor? Atau mungkin itu memang sifat Anda?"
Menghadap Eric dan Ethan, Kisha melanjutkan dengan nada yang tegas. "Tuan-tuan, adik perempuan Anda adalah wanita yang sudah dewasa. Merujuk kepadanya sebagai muda dan menghubungkan perilakunya dengan ketidakmatangan dan ketidaksensitifan hanya akan memperkuatnya. Sementara Anda mungkin mentolerir tindakannya sebagai keluarga, jangan harap semua orang lain akan melakukan hal yang sama. Saya tidak akan mentolerirnya."
Meskipun merasakan amarah yang meningkat karena dipanggil keluar, Melody berhasil menyembunyikan emosinya di balik senyum yang terlatih. "Saya minta maaf, Nona Aldens jika kata-kata saya terdengar menghina," dia menjawab dengan lancar. "Maksud saya adalah kekhawatiran sebenarnya untuk kesejahteraan Anda. Kita semua telah menyaksikan apa yang terjadi pada kenalan kami dan mengetahui bahaya yang menanti di luar hutan yang luas, dan pemikiran Anda menghadapi kengerian semacam itu memang mengganggu."
Kata-kata Melody membawa nuansa tersirat frustrasi, yang dia sembunyikan di balik tingkah laku diplomatiknya. Dia menahan diri dari mengungkapkan kedalaman perasaannya yang sebenarnya, memilih untuk mempertahankan ketenangan di hadapan yang lain.
Dengan cekatan, Melody meminimalisir pernyataan menghina sebelumnya tentang hubungan Kisha dengan Duke, seolah-olah dia tidak pernah mengucapkannya.
Memperhatikan pelunakan ketegangan di antara grup, Melody menyita saat itu untuk membuat saranannya. "Mengingat beratnya tugas ini, bukankah lebih bijak untuk mempercayainya kepada seseorang seperti saudara laki-laki saya Ethan?" dia mengusulkan. "Keterampilan dan keahliannya pasti dapat membantu Duke dalam misi penyelamatan keluarganya."
Tujuan utama Melody adalah mencegah Kisha menghabiskan waktu tambahan dengan Duke, karena dia khawatir tentang hubungan mereka yang berkembang. Selain itu, dia melihat situasi ini sebagai kesempatan untuk meningkatkan status saudaranya dan memperoleh kepercayaan Duke. Dengan memposisikan Ethan sebagai sekutu yang berharga di mata Duke, Melody berharap untuk meningkatkan kedekatan sendiri dengan Duke. Pada akhirnya, dia membayangkan manuver strategis ini sebagai langkah menuju upaya menghidupkan kembali keluarganya untuk mengatur pernikahan antara dirinya dan Duke.
Melody juga melihat peluang untuk menangkis tuduhan Kisha bahwa dia tidak sensitif dengan membalik narasi menjadi keuntungan dirinya sendiri. Dia berusaha untuk melukiskan Kisha sebagai orang yang terlalu keras dan tidak cocok untuk memimpin, menyoroti bias Kisha yang terlihat dan ketidakmampuan untuk menerima kritik. Melalui manuver strategis ini, Melody bermaksud untuk meyakinkan orang lain untuk mempertanyakan kemampuan kepemimpinan Kisha dan merangkul dukungan untuk pihaknya.
Tiba-tiba, suara Duke yang dingin dan tegas bergema dari belakang mereka. "Siapa Anda yang membuat saran dan keputusan atas nama saya?" Dia mendekat dan berdiri di samping Kisha. "Meskipun Ethan memang terampil, dan merupakan kandidat yang baik untuk menerobos dinding zombie di luar sana.."
Saat mendengar kata-kata Duke, pendengaran selektif Melody langsung fokus hanya pada pujian yang diberikannya kepada saudaranya yang kedua, membuatnya percaya bahwa dia telah menegaskan saran sebelumnya.
Sebelum imajinasi Melody sempat melonjak, Duke melanjutkan dengan nada tegas. "Namun, tampaknya Anda dengan mudahnya melupakan siapa yang upaya dan keputusan tepatnya telah menyelamatkan seluruh keluarga Anda. Itu adalah Kisha."
Tanpa menunggu respons, dia melangkah pergi, menarik tangan Kisha. Dia memberi isyarat kepada Keith dan kakek serta neneknya untuk mengikutinya sebentar.
Keith dan kakek neneknya menurut, berdiri di jendela dengan kekhawatiran yang terlihat jelas di wajah mereka saat mereka menonton Kisha.
Menyaksikan ekspresi khawatir mereka, Kisha tidak bisa tidak tersenyum. "Jangan khawatir, adik laki-laki, Kakek, dan Nenek. Saya sudah siap untuk apa yang ada di depan. Ketika kita kembali, saya harap kalian sudah siap. Kali berikutnya saya pergi, kalian akan ikut dengan saya."
Baru kemudian Keith mundur, berjanji kepada kakak perempuannya bahwa dia tidak akan bermalas-malasan. Dia bersumpah untuk giat melatih kemampuan terbangun yang baru. Kakek dan neneknya, yang juga bertekad, berjanji untuk meningkatkan usaha pelatihan mereka agar mereka tidak menghambat atau khawatir Kisha.
Setelah berpamitan, Duke memberi isyarat kepada Gagak untuk mengemudi.
Kisha berbicara. "Haruskah saya yang mengemudi?"
Duke menjawab, bersandar di kursinya dengan mata tertutup. "Tidak perlu."
Gagak melanjutkan kata-kata Duke untuk menjelaskan. "Bukankah saya kembali tanpa cedera dari kota yang dipenuhi dengan zombie? Saya sudah terbiasa bergerak melalui jalanan, bahkan saat mereka dipadati oleh zombie. Menavigasi kondisi seperti itu bukan lagi masalah bagi saya—saya sudah mempelajari beberapa trik di sepanjang jalan." Gagak menyombongkan diri.
Maka dengan itu, mereka memulai misi mereka dengan tujuan yang jelas di benak.