"Ah...", schrie Xue Ningxiang.
Doch Gu Jiao drehte sich blitzschnell um und trat den Mann fort.
Xue Ningxiang war völlig verblüfft; sie hatte absolut keine Vorstellung davon, wie Gu Jiao das bewerkstelligt hatte!
Nachdem sie den Mann abgewehrt hatte, drehte sich Gu Jiao um und ging mit ihrem Korb davon, ohne Xue Ningxiang eines Blickes zu würdigen. Es schien, als sei sie nur eingeschritten, weil diese schamlosen Schurken ihr im Weg standen.
Schließlich kam Xue Ningxiang aus ihrer Benommenheit heraus und stand wackelig auf: "Du... warte!"
Gu Jiao ging jedoch weiter.
Xue Ningxiang wollte ihr folgen, aber ihre Kleidung war von den Männern zerrissen worden. Wenn sie so hinausging, würde sie bloßgestellt. Verzweifelt stiegen ihr Tränen in die Augen.
Gu Jiao hielt inne, griff dann mit einer Geste der Verärgerung in ihren Korb, zog ihren eigenen wattierten Mantel heraus und warf ihn Xue Ningxiang zu.
Xue Ningxiang starrte zunächst auf den Baumwollmantel und dann zurück auf Gu Jiao: "Hast du es nicht kalt?"
"Wenn du ihn nicht trägst, gib ihn mir zurück." Gu Jiao streckte ihre Hand aus.
"Ich trage ihn! Ich ziehe ihn an!" eilte Xue Ningxiang, den Baumwollmantel überzuziehen.
Gu Jiaos wattierter Mantel saß ziemlich eng, besonders um die Brust herum, was Xue Ningxiang unangenehm einengte.
Während sie sich bückte, um die Kräuter aufzuheben, die zu Boden gefallen waren, sagte Xue Ningxiang leise zu Gu Jiao: "Danke... für eben."
Sie hatte wirklich nicht damit gerechnet, dass das passieren würde, geschweige denn, dass Gu Jiao eingreifen würde, um sie zu retten. Ihre Gefühle waren gemischt, aber ihr Dank war aufrichtig.
In diesem Moment war sie sich wirklich sicher, dass Gu Jiao sich verändert hatte.
"Hast du... hast du deine Sinne wiedergefunden?" fragte sie vorsichtig.
Gu Jiao gab keine Antwort.
"Oder bist du vielleicht immer noch verwirrt?" Warum sonst sollte sie sie retten? Sie hatte sie früher so sehr gequält.
Gu Jiao blieb stumm.
Plötzlich bemerkte Xue Ningxiang, dass Blut von Gu Jiaos linker Hand tropfte: "Du bist verletzt!"
Gu Jiao erwiderte gleichgültig: "Das ist nicht mein Blut."
Sie hatte nicht gelogen; es war tatsächlich nicht ihr Blut.
Doch etwas musste ihr durch den Kopf gegangen sein, denn sie wischte das Blut mit einem Taschentuch weg.
Xue Ningxiang blickte zurück auf die vier am Boden liegenden Raufbolde und dachte bei sich, dass sie nicht zu bluten schienen. Woher kam also das Blut an ihrer Hand? Was hatte sie getan?
Die beiden verließen die Gasse.
Gu Jiao blickte in den Himmel.
Plötzlich ergriff Xue Ningxiang ihren Ärmel und sah sie mitleidig an: "Kann ich... kann ich mit dir ins Dorf zurückgehen?"
Gu Jiaos Stirnrunzeln vertiefte sich.
Sie hatte nicht vor, zurück ins Dorf zu gehen.
Xue Ningxiang hielt es für vernünftig, wenn Gu Jiao ablehnte, schließlich verstanden sie sich nicht gut. Es war schon großzügig von ihr, geholfen zu haben, weil sie sich durch das gleiche Dorf verbunden fühlten. Es gab wirklich keinen Grund, sie zurück ins Dorf zu bringen.
Xue Ningxiang zog ihre Hand still zurück.
Gu Jiao sagte ruhig: "Ich gehe zuerst zur Akademie."
Xue Ningxiangs Augen leuchteten auf und sie sah auf: "Darf ich mitkommen?"
Gu Jiao antwortete nicht.
Sie drehte sich um und ging zur Ostseite der Stadt.
Xue Ningxiang folgte ihr zögerlich einige Schritte, sah, dass Gu Jiao sie nicht abwies, holte sie schnell auf und fühlte sich erleichtert.
Xue Ningxiangs Gehen war durch ihre Fesseln behindert, also ging sie langsam.
Gu Jiao, trotz ihrer Ungeduld, verlangsamte ihren Schritt, um sich Xue Ningxiangs Tempo anzupassen.
Als sie an der Akademie ankamen, war der Unterricht gerade zu Ende.
Xiao Liulang trat mit seiner Schultasche heraus und erblickte Gu Jiao am Eingang der Gasse. Er hielt einen Moment inne.Er ging mit seinem üblichen Gesichtsausdruck herüber und fragte: "Warst du heute auch hier?"
"Hmm," antwortete Gu Jiao vage.
Xue Ningxiang war schockiert. Es lagen mindestens sieben oder acht Meilen zwischen dem Marktplatz und hier. Konnte man das immer noch als in der Nähe betrachten?
Erst jetzt bemerkte Xiao Liulang, dass Xue Ningxiang neben Gu Jiao stand.
Ein Hauch von Überraschung blitzte in Xiao Liulangs Augen auf. Er konnte sich keinen Grund vorstellen, warum diese beiden zusammen sein sollten, insbesondere da Xue Ningxiang noch immer Gu Jiaos Kleider trug.
Onkel Luos Ochsenkarren wartete bereits in der Seitengasse. Sie hatten am Morgen ausgemacht, dass er sie zur Stunde des Hahns abholen würde.
Sie stiegen zu dritt auf den Ochsenkarren, Gu Jiao saß dabei in der Mitte.
Xue Ningxiang hatte ursprünglich einen guten Eindruck von Xiao Liulang gehabt, aber nach dem schlimmen Vorfall eben war sie Männern gegenüber misstrauisch geworden und grüßte Xiao Liulang nicht einmal.
Xiao Liulang kümmerte sich nicht um Xue Ningxiangs Verhalten ihm gegenüber. Es kam ihm nur etwas seltsam vor, aber er hinterfragte es nicht.
Gu Jiao gab Xue Ningxiang ihre gefütterte Jacke, sodass sie selbst nur noch einen dünnen Mantel trug. Während der Fahrt hatte sie es noch nicht gespürt, aber sobald sie sich hinsetzten, begann sie zu frieren.
Xiao Liulang sah auf seinen eigenen Umhang hinab und zögerte sichtlich. Wenn er es ihr gab, könnte es eine Nähe andeuten, die zwischen ihnen nicht bestand; gab er es ihr jedoch nicht, könnte sie frieren. Während er noch nachdachte, sah er, wie Xue Ningxiang sich schwach an Gu Jiao anlehnte und versuchte, sie mit ihrem eigenen Körper zu wärmen.
Xiao Liulang: "..."
Nachdem der Ochsenkarren die Gasse passiert hatte, sahen sie Gu Dashun dort warten.
Gu Ershun war bereits nach Hause geschickt worden, so war Gu Dashun der Einzige, der noch auf den Ochsenkarren wartete.
Gu Dashun achtete nicht auf Xue Ningxiang im Wagen. Er betrachtete nur die emotionslosen Gu Jiao und Xiao Liulang und ihm kam der Gedanke, dass sie schon am Morgen genauso ruhig gewesen waren. Plötzlich hatte er das Gefühl, sie hätten dieses Ergebnis von Anfang an erwartet.
Sie sagten nichts und beobachteten einfach, wie Gu Ershun hinausgebracht wurde. Das brachte ihn sogar in die prekäre Lage, dass sein Lehrer ihn fast verdächtigte.
Wessen Idee war das eigentlich gewesen? Xiao Liulangs? Oder die dieses unschuldigen Mädchens?
Eine leichte Brise strich vorbei. Gu Jiao strich sich die Haare aus dem Gesicht und enthüllte das Muttermal, ohne sich darum zu scheren.
Das war eine Seite von Gu Jiao, die Gu Dashun noch nie zuvor gesehen hatte.
Nein, er hatte sie einmal gesehen, am Tag der Prüfung. Als sie ihn vom Ochsenkarren zog, hatte sie genauso sorglos gewirkt. Aber damals war er zu wütend gewesen, um darauf zu achten.
Was war mit diesem naiven Mädchen passiert? Plötzlich benahm sie sich anders, aß nicht mehr mit der Familie Gu und verstand sich auf einmal gut mit Xiao Liulang.
"Hast du Durst?" Xue Ningxiang löste den Wasserbeutel von ihrer Taille und reichte ihn Gu Jiao.
Selbst Xue Ningxiang – die Witwe, die immer mit ihr aneinandergeraten war – war ihre Freundin geworden?
Gu Dashuns Augenbrauen zogen sich zusammen.
Als der Ochsenkarren im Dorf ankam, sprang Gu Dashun sofort herunter.
Gu Jiao ließ sich nicht darauf ein, mit ihm zu konkurrieren, und lächelte ihn nur leicht vom Wagen herab zu: "Denk daran, Xiaoshun morgen zur Schule zu schicken."
Gu Dashun ballte die Fäuste.
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Als Gu Jiao nach Hause kam, stellte sie fest, dass es an diesem Tag außergewöhnlich kalt war. Ihre Hände und Füße waren kalt. In der Nacht bekam sie ihre Periode.
In ländlichen Gebieten mit schlechter Ernährung begann die Periode oft spät. Mit vierzehn Jahren hatte sie ihre erste Periode.
Sie wusste nicht, ob es daran lag, dass sie kürzlich in kaltes Wasser gefallen war und ihr Körper nun empfindlicher auf Kälte reagierte, oder ob sie sich heute erkältet hatte, aber ihr Bauch schmerzte furchtbar.
Sie hatte viele Jahre bei der Organisation verbracht und verschiedene Arten von Schmerzen erfahren, aber diesen Schmerz, der mit ihrer Periode einherging, konnte sie nicht ertragen.
Xue Ningxiang kam vorbei, um Gu Jiao ihre Kleider zurückzugeben. Als sie das Haus betrat und sah, dass Gu Jiao blass auf dem Stuhl saß, fragte sie sofort: "Was ist los?"
"Nichts," antwortete Gu Jiao lässig.
Eine Frau, die am Tag vier Männer mit einem Schlag umhauen konnte, war nun so schwach, dass sie kaum stehen konnte. Konnte wirklich alles in Ordnung sein? Als Xue Ningxiang die Hand sah, die Gu Jiao auf ihren Bauch gelegt hatte, rief sie aus: "Hast du deine Tage bekommen?"
Gu Jiao war zu erschöpft, um ihr zu antworten.
Xiao Liulang hörte den Tumult im Nebenzimmer, kam herüber und fragte: "Was ist passiert?"
Gu Jiao schwieg, aber Xue Ningxiang erklärte: "Sie hat ihre Tage und starke Schmerzen. Hast du braunen Zucker im Haus? Wir könnten ihr etwas Zuckertee machen."
Xiao Liulang erstarrte plötzlich.
Xue Ningxiang dachte nicht weiter darüber nach. Da sie seit einem halben Jahr verheiratet waren, mussten sie ihre Ehe bereits vollzogen haben. Es sollte also nichts sein, worüber man nicht sprechen konnte.