Bevor sie es wussten, war der Tag von Xiao Liulangs Prüfung gekommen.
Gu Jiao stand früh auf, bereitete den Teig zu, dämpfte eine Ladung fester weißer gedämpfter Brötchen und kochte auch einen Topf Pilzsuppe.
Die Pilze hatte sie im Gebirge gesammelt. Die beim ersten Mal gepflückten waren schon aufgebraucht, und die übrigen, die kürzlich gesammelt wurden, sollten später am Tag auf dem Markt verkauft werden.
Sie hatte auch etwas Pilze geerntet, doch frische Pilze waren giftig und konnten erst verzehrt werden, nachdem sie in der Sonne getrocknet waren.
Während sie auf das Kochen des Reises wartete, ging sie ins Haus und nahm ihre Medizin.
Ihre Wunden am Handgelenk und am Hinterkopf waren nun besser, und die orale Medikation war fast abgeschlossen. Von der Salbe war jedoch immer noch mehr als die Hälfte der Tube übrig.
Unterdessen war auch Xiao Liulang aufgestanden.
Gu Jiao wusste, dass er spät auf gewesen war, um zu lesen, aber sie ließ ihn ausschlafen und hatte nicht damit gerechnet, dass er so früh aufstehen würde.
Gu Jiao deckte den Tisch und servierte ihm eine halbe Schale Pilzsuppe, da sie befürchtete, er könnte während der Prüfung auf die Toilette müssen, also füllte sie die Schale nicht ganz voll.
Trotzdem konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass Xiao Liulang sie mit einem leicht vorwurfsvollen Blick ansah.
Die Prüfung würde den ganzen Tag dauern, also packte Gu Jiao ihm eine Tasche mit gedämpften Brötchen und Wasser zusammen.
Sie zögerte einen Moment und fügte dann, wie von einem Gedanken getroffen, zehn Kupfermünzen zur Tasche hinzu.
Xiao Liulang beobachtete, wie sie die Kupfermünzen in die Tasche steckte. Sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar, und er sagte nichts.
Gu Jiao reichte ihm die Tasche und sagte: „Ich habe den Wagen schon bezahlt und ihnen Anweisungen gegeben, dich in der Nähe der Akademie abzusetzen."
„Hmm", erwiderte Xiao Liulang, nahm die Tasche von ihr und ging, sich auf seine Krücke stützend, zur Tür hinaus.
Während er hinkend davonlief, widerstand Gu Jiao dem Drang, ihn bis zum Dorfrand zu begleiten. Er hätte wahrscheinlich auch nicht viel von dieser Idee gehalten.
Als Xiao Liulang den Dorfeingang erreichte, wartete schon Onkel Luos Ochsenkarre unter dem Pagodenbaum. Viele Dorfbewohner, alle dabei, Hühnereier und Produkte aus ihren Häusern zu verkaufen, saßen schon in dem Karren.
Die Dorfbewohner begrüßten ihn freundlich, als sie ihn sahen.
Xiao Liulang war ein gelehrter Mann, der von außen kalt erschien, aber keine Allüren hatte. Jeder, der Briefe verschicken oder beantworten wollte, dachte an ihn. Gu Dashun war ebenfalls gebildet, verbrachte aber seine Tage in der Privatschule und die Abende mit dem Lernen zu Hause, sodass man ihn selten störte.
Auf dem Ochsenkarren war noch ein letzter Sitzplatz frei, der für ihn vorgesehen schien.
Gerade als Xiao Liulang den Karren besteigen wollte, schoss eine Gestalt vor ihm vor und versperrte ihm den Weg.
Die Gestalt hielt den Ochsenkarren mit einer Hand fest und half mit der anderen einer anderen Person auf den Karren zu steigen: „Dashun, beeil dich!"
Es war die Familie Zhou aus dem Haus Gu, Mutter und Sohn.
Frau Zhou sorgte dafür, dass Xiao Liulang keine Chance hatte, auf den Wagen zu steigen.
Eine alte Dame auf dem Karren sagte: „Tante Zhou, Liulang war zuerst hier!"
Gu Dashun, der gerade dabei war, auf den Ochsenkarren zu steigen, erstarrte in seiner Bewegung.
Er drehte sich um und sah Xiao Liulang an, wobei sich ihre Blicke trafen.
Xiao Liulang begegnete seinem Blick mit seiner kalten Manier und ausdruckslosem Gesicht.
Frau Zhou wischte den Kommentar beiläufig beiseite und sagte: „Mein Sohn Dashun legt die Prüfung ab! Was macht es da für einen Unterschied, wer zuerst kam? Meint er, er könnte die Prüfung meines Sohnes hinauszögern, nur weil er zuerst hier war?"
Die Dorfbewohner wussten, dass Gu Dashun vielversprechend war. Er hatte kürzlich die Kreisprüfung bestanden, was ihn zu einem Gelehrten machte, der nicht vor dem Kreisbeamten knien musste.
Obwohl Xiao Liulang ein guter Kerl war, war er nicht so wichtig wie Gu Dashuns Zukunft.
Wenn Gu Dashun je etwas erreichen würde, würde er nicht nur der Familie Gu Ehre bringen, sondern auch das ganze Dorf Qingquan in ein gutes Licht rücken.
Bei diesem Kommentar verstummten alle.
„Also...", begann Onkel Luo verlegen, „Liulang geht auch zu einer Prüfung."
Gu Jiao hatte Onkel Luo am Vorabend alles genau erklärt. Xiao Liulang nahm an einer Prüfung an einer Akademie teil. Wegen seiner Bewegungsschwierigkeiten bat sie ihn, Xiao Liulang sicher zum Prüfungsort zu bringen. Dafür gab sie ihm zwei zusätzliche Kupfermünzen.
Onkel Luo wunderte sich über das veränderte Verhalten von Gu Jiao, die nicht gut mit Xiao Liulang auskam. Das tollpatschige kleine Mädchen sprach und handelte, als wäre sie jemand anderes.
Aber bevor er die Chance hatte, sie zu fragen, war sie bereits gegangen.
Als Frau Zhou hörte, dass Xiao Liulang auch zur Prüfung ging, ignorierte sie es einfach. Wie konnte man Xiao Liulangs Prüfung nur mit der ihres Sohnes vergleichen?
Gu Dashun sah Xiao Liulang etwas überrascht an und fragte: „Du... gehst du auch zur Tianxiang-Akademie?""Hmm", antwortete Xiao Liulang gleichgültig.
Als er ins Dorf gekommen war, war Xiao Liulang noch Schüler. Damals war auch Gu Dashun ein Schüler, doch er wurde später ein Gelehrter, während Xiao Liulang immer noch auf dieser Stufe verharrte. Daher dachte Gu Dashun nicht mehr viel von Xiao Liulang.
"Du warst seit einem halben Jahr nicht mehr in der Privatschule", sagte Gu Dashun kopfschüttelnd.
Seine Botschaft war deutlich: Xiao Liulang hatte keine Chance, die Prüfung zu bestehen.
Onkel Luo, der ursprünglich geplant hatte, einen der Dorfbewohner dazu zu überreden, seinen Platz im Karren für Xiao Liulang freizumachen, schluckte seine Worte hinunter.
Es machte keinen Sinn, einen Aufstand zu provozieren, wenn Xiao Liulang die Prüfung ohnehin nicht bestehen würde.
Onkel Luo holte seinen Geldbeutel heraus.
Ein Besuch auf dem Markt kostete zwei Kupfertafeln, für eine etwas weitere Strecke drei, und Gu Jiao hatte zwei zusätzliche bei sich, insgesamt also fünf Kupfertafeln.
Während Onkel Luo das Geld zählte, um es Xiao Liulang zurückzugeben, kämpfte Gu Dashun, geschoben von seiner Mutter, darum, auf den Ochsenkarren zu steigen.
Doch bevor er sich setzen konnte, schoss eine kleine, schwache Hand hinter ihm hervor, ergriff den Rücken seiner Tunika und zog ihn vom Karren!
Gu Dashun, zwei Jahre älter als Xiao Liulang und bereits neunzehn Jahre alt, wurde so abrupt gezogen, dass er beinahe zu Boden fiel.
Zhou erschrak und versuchte sofort, Gu Dashun zu helfen.
"Wer ist das?"
Sie drehte sich um und rief wütend.
Da sahen sie eine schmächtige Gestalt - es war Gu Jiao, umgeben von anderen Dorfbewohnern.
Gu Jiaos Augen waren eiskalt und strahlten eine wilde Kälte aus.
Alle verstummten.
"Gu Jiao, bist du verrückt?", rief Zhou empört.
"Nehmt eure Kupfertafeln zurück." Gu Jiao ignorierte Zhou, blickte stattdessen zu Onkel Luo, dessen Hand immer noch ausgestreckt war, und runzelte die Stirn. "Ich habe den Karren bereits gestern Abend reserviert; wenn ihr jetzt aussteigen wollt, ist das in Ordnung, aber gebt das Geld allen zurück."
"Was soll das bedeuten?", fragte Zhou.
"Es bedeutet genau das, was es klingt. Wenn Xiao Liulang heute nicht mitfahren kann, fährt niemand", sagte Gu Jiao.
"Mit welchem Recht?" Eine Frau schnaubte empört.
Langsam zog Gu Jiao ihre Sichel hervor und antwortete: "Das Recht des Wahnsinns."
Alle, überrascht vom Anblick der Waffe, erblassten.
Zhou, die auf Gu Jiao losgehen und sie an den Haaren packen wollte, traute sich nun nicht mehr, einen Schritt zu tun.
Ein Wahnsinniger... Ein Verrückter konnte tatsächlich alles tun.
Warum setzte sich Gu Jiao für Xiao Liulang ein, obwohl sie ihm früher nicht freundlich gesinnt war und dem Gu-Haushalt nahe stand?
Nicht nur die Dorfbewohner waren verunsichert, auch in Xiao Liulangs Augen zeigte sich ein Hauch von Überraschung.
"Diejenigen, die den Ältesten Gu hinzuziehen möchten, sollten sich beeilen", kommentierte Gu Jiao gelassen und putzte ihre glänzende Sichel.
Zhou überlegte tatsächlich, dies zu tun.
Doch wurde sie von Gu Dashun gestoppt.
Mit einem Verrückten lässt sich nicht vernünftig reden, aber wenn sich die Prüfung dadurch verzögerte, wäre das nicht gut.
Auch wenn Xiao Liulang seine Prüfung verpasste, er würde sie sowieso nicht bestehen. Das Auslassen der Prüfung spielte also keine Rolle; bei ihm war dies nicht der Fall.
Schließlich fand Onkel Luo eine Lösung: Er ließ Zhou einen Platz eines Dorfbewohners auf dem Karren gegen sein Gemüse eintauschen; der Dorfbewohner überließ dann seinen Platz Gu Dashun.
Gu Jiao kümmerte es nicht, von wem Gu Dashun den Platz gekauft hatte.
Um jedoch jegliches Missgeschick auf dem Weg zu vermeiden, entschied sich Gu Jiao, die beiden mit ihrer Sichel zu begleiten.
Auf dem Karren gab es keinen weiteren Platz für sie.
Mit ihrem kleinen, dünnen Körper ging sie mehr als zehn Meilen zu Fuß, um sicherzustellen, dass Xiao Liulang den Prüfungsort sicher erreichte.