Sang.

Le goût ne pouvait pas être plus familier. J'avais depuis longtemps pris l'habitude de ce goût salé, métallique qui suivrait bientôt la brûlure piquante sur mon visage. Comme d'habitude, Aubrey n'avait pas atténué ses coups.

"Comment oses-tu me regarder comme ça ?" dit-elle avec un rictus. Penchée vers moi, elle saisit brutalement mes joues, ses ongles acérés s'enfonçant dans ma peau. Un peu plus de pression et elle pourrait probablement faire couler le sang. "Qui penses-tu être ? Comment oses-tu insérer ton nom dans la sélection ?"

Au lieu de répondre, je crachai la bouche pleine de sang. Il éclaboussa son visage, ma salive et mon sang se mélangeant à la couche épaisse et pâteuse de fond de teint qu'elle portait.

"Toi ― !"

"Je ne l'ai pas fait," dis-je, la coupant efficacement. "Crois ce que tu veux."

Elle se contenta de ricaner, me poussant brusquement au sol. Sa force suffisait à me faire éparpiller sur la pierre froide, sa texture rugueuse griffant facilement des lignes sur mes paumes alors que je glissais.

Avant que je puisse rassembler assez de force pour me relever, le talon de ses chaussures s'enfonça dans le dos de mes mains. Un cri s'échappa de mes lèvres, le stiletto pointu s'enfonçant dans ma chair et mes os. Peu importait combien de fois j'avais ressenti cela auparavant ; la douleur était toujours torturante.

"Tu n'es rien d'autre qu'une racaille sans race," siffla-t-elle. "Pas de loup, pourtant tu es faible face à l'aconit, contrairement à ta répugnante mère humaine. Tu as même de la chance que Papa accepte de te garder comme servante au packhouse."

Je grimaçai lorsque ses doigts attrapèrent mes cheveux, tirant ma tête dans un angle inconfortable.

"Ne pense même pas à fourrer tes mains là où tu ne devrais pas, Harper," dit Aubrey, sa voix basse, teintée d'avertissement. Je pouvais sentir son souffle chaud contre mon oreille, une sensation répugnante qui me donnait des frissons le long de la colonne vertébrale. "Apprends ta place."

Quand ses doigts relâchèrent finalement mes cheveux, il me fallut toute la force que j'avais encore pour m'assurer que mon menton ne claque pas directement sur la pierre. Le son de ses talons cliquant contre le sol résonna dans le couloir, annonçant son départ.

Je toussai, le sang dégoulinant de mes lèvres, des gouttes éclaboussant le sol alors que je me redressais correctement.

Cette folle furieuse. Faites confiance à Aubrey pour surréagir chaque fois que quelqu'un représente une menace pour sa position de future reine luna.

Il y avait des centaines de filles qui avaient soumis leurs noms pour la sélection. Même si le mien n'avait pas été envoyé, elle n'aurait quand même pas été choisie. Notre meute — Stormclaw — serait considérée trop petite et faible pour être choisie par le roi Alpha de Shadowpelt.

Celui qui avait inscrit mon nom devait l'avoir fait comme une mauvaise plaisanterie, sachant comment Aubrey réagirait si elle l'apprenait. Et elle l'apprendrait toujours.

Je venais à peine de me relever quand les sons de la cloche attirèrent mon attention. Mes oreilles se dressèrent alors que je tournais lentement sur moi-même.

Y avait-il une attaque ?

"Harper !" Une voix familière perça à travers les carillons, et bientôt, la personne qui parlait tourna le coin et montra son visage. "Oh, dieu merci. Harper, te voilà !"

"Lydia," dis-je, levant une main pour essuyer le sang sur mes lèvres. "Qu'est-ce qui ne va pas ? J'ai entendu les cloches."

"Nous devons partir d'ici !" Lydia attrapa ma main, ce qui me fit grimacer quand ses doigts effleurèrent mes blessures récentes. Elle n'y prêta pas attention, trop concentrée à me tirer hors de cette misérable excuse de chambre. "C'est Shadowpelt."

"Shadowpelt ?" demandai-je, perplexe. "Ne doivent-ils pas seulement choisir la reine luna la semaine prochaine ? Et pourquoi les cloches de guerre ?" Mon expression s'assombrit. "Ils n'attaquent pas, n'est-ce pas ?"

Lydia secoua frénétiquement la tête. "Shadowpelt n'attaque pas. Ils ont été attaqués !"

"Quoi ?!"

"Le Roi Alpha vient d'être renversé et tué. Les meutes voisines ont toutes signalé des attaques. Stormclaw est la suivante. Nous devons partir d'ici avant que nous soyons tous morts !"

Perplexe, je suivis Lydia alors qu'elle me traînait avec elle, me forçant à suivre son rythme alors que nous nous précipitions hors du sous-sol. Aubrey n'était plus à trouver — Dieu merci — ce qui rendit notre départ beaucoup plus facile.

"Mais qui ?" Mon esprit semblait tordu et emmêlé alors qu'il travaillait dur pour penser à un possible coupable.

Shadowpelt avait été la meute dominante pendant des générations. Ils avaient été mis au défi maintes et maintes fois, pourtant, ils n'avaient jamais perdu une seule fois. Pendant des siècles, ils avaient prouvé leur puissance et leur force. C'est pourquoi il était si prestigieux d'être même considéré comme une candidate possible pour reine luna. Si choisie, la position garantirait une vie de prestige, de richesses et de luxe.

Les pas de Lydia ne ralentirent pas et je fus forcé de serrer les dents à travers la douleur juste pour suivre. Nous montâmes les escaliers, longeant des couloirs sinueux et évitant les meubles désordonnés déplacés par la frénésie.

Lorsque nous passâmes devant les fenêtres, je ne pus m'empêcher de regarder dehors par curiosité. La scène extérieure ne me laissa tout simplement sans voix.

Il ne s'était écoulé que quelques minutes depuis que les cloches avaient retenti pour la première fois et pourtant, la moitié du terrain était déjà en feu. Des bâtiments et des hangars étaient en flammes et des corps jonchaient le sol — hommes, femmes et même enfants. Aucun n'était épargné.

Un hurlement perça l'air, le loup significativement plus fort même que les cris et les hurlements d'horreur.

Un par un, les guerriers de Stormclaw tombèrent morts, aucun match pour les envahisseurs qui avançaient facilement à travers notre terre.

"C'est ―"

Lydia fut interrompue par une explosion qui fit exploser le côté du bâtiment. La force nous fit tomber de nos pieds, nous envoyant voler dans les airs. Mon dos heurta le mur opposé, provoquant un gaz de douleur. En plus des blessures infligées par Aubrey juste avant, cela ajoutait du sel sur la plaie.

"Lydia..." je toussai, gémissant en me redressant. Mes oreilles bourdonnaient et je pouvais sentir un liquide couler sur les côtés de mon visage. Quand je touchai la traînée, le sang avait teinté mes doigts de rouge.

Lydia gisait dans un tas de débris, immobile au début. Puis, elle souffla de douleur, retirant les roches qui étaient tombées sur son corps. Les blessures qu'elle avait subies n'étaient nulle part aussi graves que les miennes — les loups-garous guérissaient rapidement, après tout.

Elle franchit la distance entre nous et m'aida à me relever. Je pouvais voir ses lèvres bouger mais les bourdonnements dans mes oreilles ne cessaient pas. En conséquence, je ne pus distinguer aucun mot qu'elle disait. Elle devait l'avoir remarqué aussi, car elle plaça simplement mon bras sur son épaule, me hissant facilement.

Nous avions à peine fait quelques pas lorsque un parfum étrange envahit mes sens. À travers la fumée, le sang et la poussière, il y avait une odeur bizarre qui imprégnait l'air, plus forte que tout le reste. Mes pieds semblaient soudainement remplis de plomb, incapables de bouger.

Un désir intense me traversa, me remplissant du besoin de trouver la source de l'odeur. Mes yeux balayèrent le chaos mais il n'y avait rien qui se distinguait particulièrement, rien qui m'appelait comme cela.

"Har― at" est ce qui ne va pas ?" Des morceaux brisés de la phrase de Lydia pouvaient être entendus et je pouvais vaguement deviner ce qu'elle demandait. Cependant, je ne trouvais pas ma voix.

Plus l'odeur devenait forte, plus ses mots étaient relégués au second plan. Je pouvais sentir les poils sur mes bras se dresser et l'air autour de moi semblait soudainement plus chaud qu'il ne l'était juste quelques secondes auparavant.

Lorsque j'ai finalement localisé l'origine de l'odeur et que je me suis tourné dans cette direction, j'ai été accueilli par une vue qui m'a coupé le souffle.

Pour une raison quelconque, même avec la distance entre nous, je pouvais entendre sa voix parfaitement claire.

"Enfin je t'ai attrapé, mon petit lapin."