Kazuhiko berjalan menuju timur di dalam hutan. Karena pepohonan tidak terlalu rapat, dia yakin bisa segera mendeteksi jika ada musuh, dan area yang bisa dia lihat di peta juga cukup luas. Dia merasa optimis bahwa kemungkinan serangan mendadak sangat kecil.
"Tapi, rasanya tingkat kemunculan musuh terlalu rendah, ya?" Dia berpikir. Meskipun terlalu banyak musuh juga merepotkan, tidak adanya musuh sama sekali juga membuatnya merasa tidak puas. Pertarungan pertamanya tidak berjalan sempurna, tetapi mengingat situasi yang aneh ini dan sistem yang membingungkan, dia merasa sudah melakukan yang terbaik. Dia yakin bisa melakukannya lebih baik di lain waktu.
"Kalau tidak mengalahkan musuh, level tidak akan naik, kan? Jika menghindari pertarungan, aku akan tetap lemah selamanya," pikirnya. Idealnya, dia ingin menemukan musuh terlebih dahulu dan melakukan serangan mendahului.
Sambil mencari tahu sekeliling, Kazuhiko tiba-tiba menyadari sesuatu yang aneh di depannya. Sekitar sepuluh meter di depan, ada tiga bola berwarna pink yang menggelinding di tanah.
"Item... tapi bukan, kan?" Dia mendekati dengan hati-hati, dan bola-bola itu tampak bergerak perlahan. Ternyata itu adalah makhluk hidup.
Meskipun mungkin itu monster, Kazuhiko tidak merasakan ancaman yang besar, jadi dia mendekat. Diameter bola itu sekitar 30 cm, sedikit lebih besar dari bola basket. Ada empat kaki kecil yang tumbuh darinya, tetapi sepertinya lebih cepat jika mereka berguling.
Dua mata besar yang bulat terlihat di bagian depan, dan di belakangnya ada ekor bulat.
"Mu-kyu?" Suara dan penampilannya sangat menggemaskan. Ketika dia mendekat, makhluk itu tidak berusaha melarikan diri; malah, ia memandang Kazuhiko dengan rasa ingin tahu.
"Ini... mungkin karakter maskot, ya?" Dalam permainan, monster yang terlihat menggemaskan sering kali diserang tanpa ragu, tetapi saat melihatnya secara langsung, Kazuhiko merasa tidak bisa memperlakukannya seperti monster jelek.
"Bagaimana kalau aku ambil foto?" Meskipun dia tidak tahu kapan kesempatan untuk mempublikasikannya akan datang, Kazuhiko merasa itu bisa viral, jadi dia mengarahkan kamera smartphone ke bola itu.
Saat dia bingung dengan komposisi fotonya, sebuah jendela seperti balon muncul di aplikasi.
**[Daging Bola: Kakinya pendek dan gerakannya lambat. Sifatnya lembut dan tidak curiga, serta mudah akrab dengan manusia. Bisa dimasak dengan cara dipanggang dan rasanya enak. Terancam punah, tetapi anehnya monster tidak berusaha memangsa makhluk ini, sehingga diperkirakan hanya bisa bertahan hidup di dunia monster.]**
"Hm? Ini semacam pencarian gambar dengan lensa? Nama yang buruk, dan siapa yang menulis deskripsi ini?" Meskipun begitu, fungsi pencarian gambar ini penting di situasi yang tidak jelas seperti ini. Kazuhiko memutuskan untuk aktif mencari tahu tentang hal-hal yang menarik.
"Meski mungkin bisa memberi pengalaman jika dibunuh... tapi, itu terlalu kejam," pikirnya. Dia tidak bisa membayangkan membunuh makhluk lucu yang tidak melawan. Akhirnya, Kazuhiko memutuskan untuk mengabaikan Daging Bola dan melanjutkan perjalanannya.
Ketika melihat peta, Daging Bola yang seharusnya ada di belakangnya tidak muncul. Ternyata, monster yang tidak bergerak tidak terdeteksi. Ini adalah hal yang perlu diperhatikan. Jika ada monster yang bersembunyi dan menunggu, dia bisa terkejut dan diserang tanpa sadar.
Tanpa terlalu percaya diri pada deteksi gerakan, Kazuhiko terus berjalan sambil mencari tahu sekelilingnya.
Setelah beberapa saat, dia melihat hutan mulai terbuka. Tiba-tiba, pepohonan menghilang dan berubah menjadi padang rumput. Kazuhiko mendekati tepi padang rumput dan melihat sekeliling.
Sepertinya padang rumput ini berbentuk lingkaran. Ada area kosong di dalam hutan tanpa pepohonan. Diameter padang rumput ini sekitar 100 meter, dengan beberapa gundukan tanah kecil yang tersebar di dalamnya.
"Hm? Terlihat mencurigakan, tapi..." Dari penampilannya, padang rumput itu terlihat damai. Menurut peta, tidak ada gerakan di sekitarnya, dan gundukan tanah itu tidak cukup tinggi untuk menyembunyikan sesuatu. Ketika dia mencari tahu, tidak ada tanda-tanda keberadaan apapun.
"Ya sudah, coba saja masuk." Jika dia ingin menuju timur, jalan lurus adalah yang tercepat. Jika ada sesuatu di padang rumput, hanya 100 meter, dia bisa melaluinya dengan cepat.
Kazuhiko melangkah ke padang rumput. Tidak ada yang terjadi. Dia berjalan perlahan dan hati-hati, tetapi tidak merasakan kehadiran apapun atau tanda-tanda akan terjadi sesuatu.
Dia terus maju hingga mencapai pusat padang rumput. Di sana, ada gundukan tanah yang sedikit lebih besar daripada yang lain. Namun, tidak ada yang istimewa di sana.
Dia berpikir mungkin ada sesuatu di dalam gundukan itu, tetapi dia tidak cukup tertarik untuk menggali dan memeriksanya.
"Apa ini? Tidak ada apa-apa?" Kazuhiko merasa sedikit kecewa meskipun dia sudah waspada. Tanpa halangan, pandangannya jelas. Ini mungkin lebih aman daripada di dalam hutan.
"Sepertinya aku tidak bisa berlama-lama di sini. Aku harus pergi ke desa." Dia mempercepat langkahnya, tetapi smartphone-nya bergetar. Kazuhiko memeriksa notifikasi.
"'HP kamu di bawah 10%.'"
"Hah?" Dia panik dan segera membuka aplikasi status untuk memeriksa HP-nya. Ternyata tersisa 4. Sebelumnya, HP-nya 17, tetapi sekarang sudah menurun drastis.
"Eh? Tidak ada yang terjadi, kan?" Dia tidak merasakan sakit atau kehilangan HP, tetapi jika terus berkurang hingga nol, itu pasti buruk.
"Apakah ini karena tempat ini? Apakah tempat ini berbahaya?" Sambil berpikir, HP-nya menurun menjadi 3. Memang, HP-nya terus berkurang. Jika ini disebabkan oleh tempat ini, dia harus segera pergi.
Kazuhiko mulai berlari. Dia menuju depan. Dia sudah berada di tengah padang rumput, jadi hutan harus berjarak sekitar 50 meter. Dengan kekuatan yang meningkat, dia seharusnya bisa menempuh jarak itu dalam beberapa detik.
"Bu-beb!" Kazuhiko terjatuh karena terjerat oleh sesuatu. Itu adalah cekungan kecil yang tertutup rumput. Dia seharusnya lebih berhati-hati karena tidak bisa melihat kakinya dengan jelas, tetapi dalam keadaan panik, dia tidak memperhatikannya.
Di depan, hutan terlihat dekat. Hanya beberapa langkah lagi.
Ketika Kazuhiko mencoba bangkit, smartphone-nya bergetar lagi. Dia melihat sekilas layar smartphone-nya.
"'HP kamu telah mencapai 0.'"
Pesan pop-up itu muncul di layar.
"Uwaaaah... tapi, tidak ada yang terjadi?" Dia berpikir mungkin dia akan mati jika HP-nya mencapai nol. Namun, tidak ada yang terjadi.
"Kenapa bikin panik begini?" Jika dia tidak mati, tidak ada alasan untuk terburu-buru, dan hutan sudah sangat dekat.
Dia mencoba bangkit, berlutut, dan berdiri, tetapi dia terjatuh lagi ke depan.
"A-ah?" Dia berusaha mengangkat tubuhnya dengan mengandalkan tangannya.
Tapi, tangannya terasa lemas dan tidak bisa menopang tubuhnya. Kazuhiko kembali terjatuh.
"Hah? Apa yang terjadi?" Dia bingung melihat tangannya. Bentuknya mulai kabur.
Dia tidak segera mengerti apa yang terjadi, tetapi itu bukan ilusi. Jarinya mulai larut, bentuknya menjadi tidak jelas.
"Uwaaaah!" Dia panik dan bergerak, tetapi sesuatu yang cair tumpah dari tangannya.
"Mu-kyu?" Ketika dia mengangkat wajahnya, Daging Bola menatapnya.
Daging Bola itu mengelilinginya. Ia membuka mulutnya yang besar dan menjulurkan lidah panjangnya. Lalu, ia mulai menjilati daging yang tumpah dan mencair.
"Jangan! Hei! Itu bukan makanan!" Daging Bola tidak menyerangnya. Ia hanya menjilati daging cair yang tumpah dan tidak akan kembali.
Akhirnya, Kazuhiko tidak bisa bersuara lagi. Tubuhnya perlahan-lahan larut, dan dia tidak memiliki cukup daging untuk berbicara.
—Tidak mungkin... aku akan berakhir di sini... Aku ingin naik level, mendapatkan keterampilan yang berguna...
Mimpi-mimpi itu hancur, dan petualangan Kazuhiko berakhir sebelum benar-benar dimulai.