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Aila correu mata adentro, seus pulmões e pernas ardiam, mas ela se forçava a continuar enquanto desviava das árvores. A sensação prazerosa de cravar as patas na Terra e absorver todos os detalhes da natureza mantinha a dor sob controle. Ela ainda se sentia um pouco fraca por causa da erva-de-lobo; mesmo assim, era algo que podia manejar.
Suas orelhas se mexeram, e ela virou a cabeça na direção do som de patas trovejando pelo chão. Seu corpo endureceu, em alerta no instante em que seus olhos pousaram numa elegante pantera preta.
"Aila, espere por nós! Você se transformou tão rápido. Nós não estávamos esperando isso!" Finn a contatou através da ligação mental. Suas preocupações anteriores claramente esquecidas, conforme a excitação preenchia sua voz.
Aila fixou os olhos no lobo marrom e cinza que se aproximava, presumindo ser Finn. Era estranho, pois ela parecia um pouco maior que ele, embora na forma humana ele fosse muito mais alto que ela. A pantera ao seu lado emitiu um rugido feroz e alto, que somente esses animais majestosos podiam fazer. O som imediatamente chamou sua atenção. Os olhos de Ajax refletiram o sol antes dele disparar à frente dela. Malia imediatamente o seguiu, brincando de persegui-lo.
Ao adentrarem mais no bosque, Aila não podia deixar de admirar como Ajax corria em sua forma de pantera. Ele mudava de direção rapidamente, seus quadris se movendo de um lado para o outro, demonstrando sua agilidade. Ela quase bateu em uma árvore ou duas tentando acompanhá-lo. Contudo, assim que chegaram a uma clareira na floresta, ela disparou na frente dele, a força em suas pernas a impulsionando o mais rápido que podia correr.
Os três correram, brincaram e caçaram pelo bosque ao redor durante a maior parte do dia. Aila e Finn permitiram que seus lobos tomassem o controle, deixando-os brincar juntos e se conhecerem, enquanto Ajax continuava caçando cervos por perto. Depois de mais algumas horas, Malia se fundiu novamente à sua mente, deixando Aila no controle mais uma vez. Ela trotou lado a lado com Finn em direção a um lago que refletia as montanhas atrás dele.
Eles se deitaram na frente do lago, apreciando a vista. Não muito depois, Ajax apareceu, avançando lentamente; sua boca estava coberta de sangue fresco que ele logo limpou bebendo do lago. Ele se acomodou ao lado deles, confortável com o silêncio.
Aila conseguia ver quanto eles gostavam do ar livre; a lufada de ar fresco era quase uma overdose para viciados. Ela não podia culpá-los. Ajax havia sido sequestrado por cinco anos e para Finn foram oito, pelo que se lembrava dele contando sobre seus dias de cativeiro juntos. Aila encostou sua cabeça em suas patas e olhou para Finn, que farejava o ar, seus olhos semicerrados.
Seus pensamentos voltaram ao começo de seu sequestro. Parecia que anos haviam se passado e ao mesmo tempo como se fosse ontem. Ela sabia que haviam se passado alguns dias desde a fuga, mas a paisagem diferente e o fato de estar literalmente na forma de lobo agora surpreendia sua mente.
"Finn, você sabia que eu era da realeza quando nos conhecemos?" Ela o contatou através da ligação mental. Sua pergunta o pegou de surpresa, fazendo com que ele virasse bruscamente a cabeça para olhá-la.
"O que te faz pensar isso?" Ele respondeu com uma pergunta, sua voz soando reflexiva.
"Bem, você se ajoelhou no chão..." Ela começou, relembrando o momento vividamente, desde o homem enlouquecido segurando seu pescoço até ele se submeter no chão.
"Sinceramente, eu não sei. Nunca tinha encontrado um real antes. Eu só sabia deles, mas eu senti uma sensação de poder vindo de você quando nos conhecemos. Eu soube imediatamente que você era alguém que eu poderia seguir e proteger." Finn posicionou sua cabeça sobre suas patas de modo que ambos pudessem se olhar no chão. Aila não sabia o que dizer quanto a isso. Em vez disso, ela fez uma piada, "Então, somos só você, eu e Ajax que restamos no clube dos prisioneiros agora."
"Sim, e você é a Luna," a risada de Finn flutuou através da ligação mental.
"Hmm, isso é muita pressão. Finn..." Ela chamou sua atenção novamente depois que seus olhos começaram a vasculhar os arredores, "Você não pensa em voltar para sua família?"
As orelhas de seu lobo se abaixaram enquanto um pequeno gemido escapava de sua boca, "Eles morreram. Os caçadores... eles massacraram minha alcateia, mataram minha família. Eu fui o único sobrevivente. Eles decidiram me levar em vez de me jogar na pilha de corpos ardentes que deixaram. E bem, você sabe o resto. Oito longos anos depois, e aqui estamos." Sua voz se engrossou de tristeza enquanto ele olhava para a distância.
Aila inalou de forma incisiva, chocada com o que Finn deve ter passado, "Sinto muito mesmo. Eles realmente destroem vidas."
Sua conversa terminou ali, cada um atormentado por seus próprios pensamentos. Nenhum dos dois se sentia desconfortável com o silêncio, apesar de estarem felizes na companhia um do outro em um momento de lembrar aqueles que perderam.
"Aila," a voz de Kane ecoou através da ligação mental, "Está quase na hora do toque de recolher. O Alfa Damon não ficaria feliz se vocês ainda estivessem na floresta depois do anoitecer."
"Que diabos? Um toque de recolher?" Malia zombou de suas palavras. Ela esteve quieta após adormecer no fundo de sua mente.
"Suponho que devemos voltar. Toda essa correria com erva-de-lobo no meu sistema me deixou cansada." Aila suspirou, levantando-se nas quatro patas. Malia estava pronta para resmungar, mas concordou com o comentário de Aila. Eles haviam feito muito considerando que ela ficou de cama por dois dias; eles precisavam se recuperar.
"Parece que há um toque de recolher," Aila contatou Finn através da ligação mental depois de ele vê-la levantar. Ele se levantou imediatamente, suas orelhas apontadas para cima enquanto seus olhos se fixavam em algo invisível à distância.
Ele não se levantou porque ela estava se preparando para partir, mas porque algo havia capturado sua atenção. Aila girou sobre si assim que ouviu um galho partir ao longe, entre as árvores. Seu pelo eriçou enquanto suas orelhas se levantavam; todos os três estavam agora em alerta. Ajax rondava, emitindo pequenos sons de estalos. Ele estava inquieto, seus olhos fixados ao longe.
"Se ao menos ele pudesse falar conosco, dizer-nos o que está errado. Aposto que o silêncio tem sido insuportável para ele," Aila disse, seus olhos observando a pantera negra e as árvores à frente.
Finn bufou, "Ele vai querer falar pelos cotovelos quando nos transformarmos de novo. Mas apenas leve a linguagem corporal dele como uma maneira de se comunicar conosco. Ele também pode sentir algo lá fora tanto quanto nós podemos."
Aila tensionou-se no momento em que seus olhos pousaram num lobo dourado-marrom junto com outros surgindo entre as árvores, mas o lobo dourado-marrom avançou em sua direção, aparentemente no comando. Ajax se agachou, pronto para atacar os recém-chegados, mas Finn pulou na frente dele, impedindo-o de atacar.
"Aila," O lobo dourado-marrom avançou enquanto o som da voz de Kane ecoava através da ligação mental, "nós vamos escoltá-los de volta."
"Escolta? Podemos encontrar nosso próprio caminho de volta. Obrigada," Aila disse com uma voz diplomática.
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"Ordens do Alfa." Kane disse secamente, sua impaciência aparecendo à medida que seu lobo começava a se agitar.
Aila deu um passo instintivo à frente conforme Malia começava a surgir do fundo de sua mente, tomando controle. Nenhuma das duas gostava de receber ordens, e agora Aila sabia o porquê. Elas nunca foram feitas para receber ordens; estava no sangue delas serem líderes.
"Aila-" Kane advertiu. Seus olhos começaram a brilhar, sua desobediência aflorando na superfície, mas, em vez de avançar sobre ele, ela retomou o controle e virou-se, correndo na direção oposta. Um sinal de que, embora não o atacasse, ela não iria obedecer as ordens dele nem as do Alfa.
Dez lobos apareceram instantaneamente das árvores ao redor. Eles não estavam rosnando, mas um grupo daquela magnitude tinha como objetivo intimidar qualquer um que cruzasse seu caminho. Aila rosnou para eles, avisando-os para recuar, seus olhos ainda cintilando. Alguns deles cederam, posicionando-se no chão em submissão, enquanto outros avançavam lentamente em sua direção, com as orelhas abaixadas enquanto lutavam para resistir ao aviso por trás de seus lábios.
De repente, um uivo explodiu à distância, fazendo Aila parar e olhar na direção do som. Outro grito cortou o silêncio, fazendo o chão parecer tremer com a profundidade da voz do lobo. Os lobos ao redor dela uivaram em resposta.
Outro uivo cortou a terra e penetrou em seu coração que começou a bater imensamente, sua respiração tornando-se ofegante enquanto a adrenalina explodia dentro dela; ela sentiu-se excitada. Quase imediatamente após outro uivo, um impulso animalístico tomou conta dela; um longo uivo irrompeu de seu peito enquanto ela levantava a cabeça, sua voz repercutindo pelas árvores.
Mais lobos emergiram das árvores, saltitando ao redor dela animadamente. Assim que ela baixou a cabeça para olhar os lobos ao redor, ela sentiu imediatamente um choque, e uma onda de vozes ecoou em sua mente. Todos eles estavam animados ou discutindo entre si, ela percebeu que estava em um tipo de 'elo mental da alcateia'. Algumas palavras se destacaram para ela, no entanto.
"A loba branca voltou"
"...a Princesa Cross"
"Ela não é minha Luna.."
Seu uivo era um sinal, um sinal de que a princesa perdida da Família Cross havia retornado e assumiria seu lugar de direito. No entanto, embora a alcateia estivesse tanto animada quanto parecesse estar irritada com sua aparição, sua mente estava em outro lugar. O lobo que uivava e a fez uivar instintivamente em resposta tinha parado.
O lobo uivante que ela não podia ver parecia uma parte dela, a pequena peça de quebra-cabeça que estava faltando. Sua voz chamava por ela como se sussurrasse palavras atraentes bem ao lado do ouvido dela. Enquanto a alcateia continuava a conversar entre si ou a olhar abertamente para ela, ela correu direto para as árvores cobertas do bosque. Sua mente focada em uma coisa, encontrar aquele lobo.
Aila não conseguia explicar por que sentia essa necessidade absoluta de encontrá-lo. Mas ela estava animada e nervosa com a ideia de encontrá-lo.
"Ele é nosso parceiro," Malia exclamou, emocionada com a ideia de encontrar o lobo misterioso.
"O que isso significa?" Aila perguntou, suas grandes patas batendo contra o chão.
"Eu acho que significa que ele é o certo? Tipo, nossa alma gêmea," Malia tentou explicar, mas ela também não estava totalmente ciente dos fatos. Como Aila, ela também foi afastada dos outros lobisomens e de sua criação.
"Aila, espere," a voz de Finn ecoou em sua mente. Ela estava tão animada que não percebeu que Ajax e Finn estavam correndo atrás dela, mas a uma boa distância. Parecia que, mesmo com wolfsbane em seu sistema, ela ainda era capaz de superá-los na corrida.
Aila continuou a correr para frente como se sua vida dependesse disso; havia algo dentro dela que se sentia atraído pelo lobo. Ela farejou o ar após captar um cheiro distinto, o cheiro de chuva fresca na terra com sândalo misturado e possivelmente um colônia que ela reconhecia. Malia tornou-se mais animalística; ela estava ofegante com a ideia de encontrar seu parceiro.
O cheiro se tornou mais forte à medida que ela subia uma colina e chegava a um terreno rochoso que tinha vista para a terra, incluindo a mansão e sua vasta propriedade. Malia gemia, o outro lobo não estava lá, mas seu cheiro era incontestavelmente forte; eles podem tê-lo acabado de perder. Aila começou a trotar para frente, mas o lobo de Kane saltou na frente dela.
"Está escuro. Você precisa voltar para onde é seguro." Ele rosnou através do elo mental. Aila interrompeu sua caminhada; ela queria continuar sua busca, mas algo na voz de Kane a fez ceder e virar de volta. Ele a seguiu descendo a colina. Dois outros lobos flanquearam seus lados enquanto Ajax e Finn corriam atrás dela.
Uma vez que a mansão tornou-se visível além das árvores, os lobos ao lado dela dispararam e se transformaram em homens, correndo nus em direção à casa. Entre eles, Kane revelou sua pele bronzeada que combinava com seus cabelos loiros sujos, quase dando a ele uma aparência de 'surfista'. Aila parou abruptamente, ainda escondida por algumas árvores.
Ela percebeu que suas roupas foram destruídas quando ela se transformou antes, e ela não podia andar por aí nua. Ao contrário dos outros que pareciam estar acostumados com a nudez explícita, ela, por razões óbvias, não estava.
"Aila, venha. Nós não vamos olhar." Finn a interpelou mentalmente enquanto ele surgia à vista. Aila observou enquanto Ajax disparou à frente e se transformou em sua forma humana; ela imediatamente se virou e ouviu a risada dele.
"Vocês precisam me arrumar algumas roupas. Eu não vou me transformar na frente de vocês." Aila estava decidida sobre sua nudez permanecer como um evento privado. Ao contrário dos outros lobisomens e metamorfos, ela não foi criada como eles. Ela preferia felizmente esperar por roupas e se transformar em seu próprio tempo. Finn saiu correndo e se transformou nas portas abertas do pátio, deixando Aila sentar atrás das árvores. Seus olhos vasculhavam os arredores enquanto ela esperava.
Finn voltou totalmente vestido e correu para fora com seu moletom preto e alguns shorts, roupas que poderiam ser facilmente colocadas. Uma vez que ele saiu correndo, ela se transformou. Desta vez, foi mais rápido e muito mais fácil. Em segundos ela estava lá, descalça, nua no ar frio da noite.
Aila pegou as roupas e inspecionou os shorts, um par de shorts femininos do seu tamanho. Ela se perguntou se eram dela porque Alfa Damon já havia lhe trazido alguns pijamas que infelizmente agora estavam despedaçados.
Vestindo os shorts, ela de repente parou. Um cheiro terroso e amadeirado atravessou o ar por trás dela. Uma poderosa presença surgiu, sua energia fazendo os pelos na nuca dela se arrepiarem enquanto o cheiro celestial a envolvia como um casulo. Ela quase derreteu com o golpe de desejo se construindo em seu núcleo. Aila não precisava olhar para trás para saber que Alfa Damon estava lá.