O som irritante do toque do telefone sacudiu o espaçoso quarto do hotel com sua melodia alta e repetitiva. O homem esticou a mão na tentativa de encontrar seu telefone, mas em vez disso encontrou a língua molhada de um cachorro que dormia.
"Eca, pelo amor de Deus! Você não pode pelo menos fechar a boca quando está dormindo? Você babou em toda a cama!"
Enxugando a mão na manta branca, o homem suspirou de irritação e finalmente encontrou seu telefone que continuava a agredir seus ouvidos com sua melodia padrão irritante. Ele verificou o nome do chamador, limpou a garganta com uma série de tosses curtas e atendeu a chamada,
"O que?"
"Grosseiro! Bom dia, Sr. Bennett, aqui é seu assistente pessoal Austin Hall caso já tenha esquecido. Você tem que acordar às seis da manhã todos os dias para levar o cachorro para passear conforme as instruções do Sr. Oscar Bennett."
O homem passou a mão pelo seu macio cabelo preto e gemeu miseravelmente enquanto seu assistente continuava, "Vamos, Liam, depressa! Você sabe que seu avô tem um aplicativo de rastreamento no seu telefone, ele descobrirá se você faltar sequer um dia!"
"Ugh!" Liam olhou para o filhote que agora dormia com a barriga para cima, a língua rosa ainda de fora, como se estivesse morto. "Por que eu tenho que tomar conta de você, afinal?!"
Austin suspirou, "Se você me ouvisse e voltasse direto para a casa da sua família, você não teria que cuidar dele, sabe."
Liam franziu a testa, "E quem vai cuidar dele lá? As reformas ainda não terminaram e se o Vovô descobrir que eu deixei o precioso vira-lata dele respirar a poeira da construção, ele vai me deserdar na hora."
"Enfim," seu assistente adicionou em uma voz alegre, "Meu trabalho aqui está feito. Agora se prepare e leve o cachorro para passear. Vou te buscar para o café da manhã às oito. Tchau!"
Austin desligou antes que seu chefe pudesse retrucar novamente. Liam cutucou o filhote com o dedo, mas o cachorro não deu absolutamente nenhuma atenção ao seu esforço para acordá-lo. Com outro longo suspiro, o homem saiu da cama, depois caminhou até a grande janela que lhe oferecia a vista da cidade, e olhou para a direita, seus lábios se curvando em um leve sorriso.
'Eu me pergunto quando ela voltará para sua suíte novamente.'
***
"Acho que agora é oficial. Richard está dormindo com ela."
Amélie colocou a xícara de café de volta na mesa e continuou, "Uma das empregadas a viu indo para o quarto dele ontem à noite, e até onde sei, ela ainda não saiu de lá."
Elizabeth quase jogou seu garfo de sobremesa na mesa; ela estava duas vezes mais irritada em nome de sua melhor amiga.
"Ainda não consigo acreditar que ele teve a coragem de levá-la para a casa! Que canalha! Eles são amigos e ela não tem para onde ir? Mentira! Ele sabe que você não tem voz nisso porque a mansão pertence a ele e não hesitou em usar isso! Idiota!"
Amélie sorriu sutilmente para sua amiga. Encontrar-se com ela hoje foi uma decisão inteligente. Ela havia retornado à mansão porque sentia falta do seu quarto e escritório, mas assim que soube que aquela mulher tinha entrado no quarto de Richard, Amélie sentiu-se como se fosse morrer.
Graças a Deus, Elizabeth sempre conseguia arranjar tempo para ser seu ombro amigo.
"Caramba, aquela vadia escolheu o pior momento!" Lizzy continuou irritada, "Logo antes do beneficente, é como se ela tivesse planejado tudo isso!"
A proteção enfurecida de Lizzy fez o sorriso de Amélie se tornar ainda mais largo.
"Só posso esperar que a mídia fique fora disso até o beneficente acabar. Não quero que a atenção das pessoas esteja focada nas coisas erradas."
Elizabeth só pôde suspirar. Ela admirava a dedicação de sua amiga ao trabalho de caridade e estava impressionada com sua capacidade de se manter composta mesmo em tempos tão estressantes. No entanto, isso ainda a incomodava.
"Sabe… imagine se ela fosse a segunda esposa e vocês duas fossem obrigadas a fazer uma doação conjunta para o beneficente… Ah, que pensamento irritante!"
As palavras de Elizabeth fizeram Amélie congelar antes que ela pudesse pegar sua xícara de café novamente.
Isso realmente era uma tradição legítima; ela já havia testemunhado isso antes também. Durante grandes eventos de caridade, todas as esposas de um homem rico e influente tinham a tradição de enviar uma doação compartilhada para a caridade de sua escolha, mostrando para o resto da sociedade que elas podiam superar a rivalidade quando se tratava de fazer algo significativo por uma causa maior.
No caso de Amélie, no entanto, as coisas eram um pouco mais complicadas.
"Ela é órfã e atualmente está sem emprego." Ela finalmente tomou um gole do seu café e continuou, "Se ela for esperta, fará sua própria doação durante o beneficente. Quando os rumores finalmente se espalharem amplamente, isso lhe ajudará a salvar a própria imagem. Eu não acho que ela queira que todos pensem nela como uma simples caça-fortunas."
'Embora mesmo que ela faça, o dinheiro ainda virá do bolso do Richard.'
Ela não disse essas palavras em voz alta, mas Elizabeth pensava exatamente a mesma coisa.
Esticando seus lábios em um sorriso malicioso, Lizzy espetou um morango com seu garfo de sobremesa e colocou na boca, sua voz completamente despretensiosa enquanto respondia, "Bem, se Richard ousar trazer essa mulher para o beneficente com ele, ela é melhor fazer uma doação generosa. Caso contrário, ela será o objeto de ridículo e não você. As pessoas já estão falando sobre a identidade dela, eu não acho que seu marido vai gostar se toda a mídia coroar sua "querida amiga" como uma caça-fortunas insignificante."
Amélie não pôde deixar de rir. Era exatamente por isso que elas eram melhores amigas –– Lizzy nunca deixava de levantar seu ânimo com suas observações afiadas e inteligentes.
Elizabeth também se sentiu um pouco mais relaxada ao ver sua amiga sorrindo assim. Então, ela tentou mudar o tema de sua conversa para algo mais agradável.
"Ah, a propósito! É verdade que alguém da família Bennett está vindo este ano?"
A Sra. Ashford confirmou, "Sim, alguém da família Bennett realmente está vindo para o evento deste ano. Podemos esperar uma doação muito generosa e talvez... um pouco de entretenimento também."