Le soleil se levait à peine lorsqu'une fine brume recouvrait le parcours. Luka se tenait près de son VTT, contemplant les premiers rayons de soleil qui transperçaient la couche de nuages. Après la dernière course contre les Black Vipers, les Storm Riders savaient qu'ils devaient s'entraîner plus durement s'ils voulaient tenir tête à une équipe aussi bien préparée. La compétition approchait à grands pas, et chaque membre de l'équipe se concentrait désormais sur ses faiblesses.
L'entraînement du jour se déroulerait sur un terrain particulièrement varié : une longue section plate avec des chemins de halage irréguliers, suivie de pentes glissantes et de tronçons techniques parsemés de rochers. La partie la plus redoutée de tous était cependant une série de fosses de sable, où même les vélos les mieux équipés pouvaient perdre en stabilité. Luka resserra ses gants, ajusta sa selle et vérifia une dernière fois la pression de ses pneus.
« Aujourd'hui, on ne se ménage pas. On donne tout ! » lança Maya, déjà en selle, ses yeux fixés sur le début du parcours.
Les autres membres acquiescèrent en silence, concentrés et déterminés. Ils s'élancèrent ensemble, formant une ligne serrée. La première section semblait simple, une longue ligne droite où les Storm Riders s'échauffaient. Luka pédalait à un rythme soutenu, les jambes déjà sollicitées par les accélérations. Kenta et Sora, juste derrière lui, suivaient la cadence.
« Restez groupés ! » cria Ryo, observant le peloton depuis l'arrière.
La section suivante était plus complexe. Des virages serrés et un terrain boueux attendaient les coureurs, forçant chacun à ajuster sa technique. Luka repéra un premier virage à 90 degrés, bordé de flaques de boue. Il savait que s'il n'abordait pas correctement le virage, il risquait de perdre le contrôle. Il se pencha en avant, baissa légèrement sa vitesse et engagea le guidon dans le virage tout en maintenant une légère pression sur ses freins pour éviter de glisser.
Le pneu arrière dérapa légèrement sur la boue, mais Luka récupéra rapidement, son cœur battant la chamade. Derrière lui, Maya effectua la même manœuvre avec une fluidité impressionnante, ses années d'expérience lui permettant de garder un contrôle parfait sur son VTT.
« On enchaîne ! » hurla-t-elle alors qu'ils approchaient de la section rocailleuse.
Les rochers affleuraient le sol comme des pièges mortels. Il s'agissait ici de sauter ou d'esquiver les obstacles sans perdre de vitesse. Luka souleva légèrement sa roue avant pour franchir un premier rocher, ajusta sa trajectoire pour éviter une pierre saillante, puis maintint une position basse sur son vélo pour absorber l'impact des secousses.
Le terrain accidenté forçait les coureurs à constamment anticiper leurs mouvements. Chaque saut, chaque déviation devait être calculé avec précision. Kenta, avec son style plus agressif, prenait des risques, tentant des sauts plus longs pour gagner en vitesse. Cependant, ce choix risqué lui coûta lorsqu'il atterrit lourdement, perdant brièvement l'équilibre avant de se remettre en selle.
Plus loin sur le parcours, ils entrèrent dans la section des fosses de sable. Ici, les pneus larges des fatbikes avaient un net avantage. Kenta, avec son VTT classique, commença à s'enliser dès les premiers mètres. Ses pneus glissaient et s'enfonçaient dans le sable mou, le ralentissant considérablement. Luka, conscient du danger, adopta une autre stratégie. Il allégea son poids sur l'avant de son vélo et augmenta légèrement sa cadence pour maintenir l'élan. Bien qu'il sente ses roues lutter contre le sable, il parvint à avancer sans trop de difficulté.
« C'est là que ça se corse », marmonna Ryo en observant de loin.
À ce moment-là, un groupe de coureurs adverses fit son apparition. Les Black Vipers, toujours aussi imposants, les suivirent de près. Jiro, leur leader, avec son sourire narquois, semblait observer chaque mouvement des Storm Riders. À côté de lui, un coureur sur un fatbike franchissait les fosses de sable avec une facilité déconcertante. Ses pneus surdimensionnés flottaient presque sur la surface du sable, lui offrant une adhérence incomparable.
« Allez, les Storm Riders, vous n'êtes pas de taille contre nous ! » railla Jiro en accélérant.
Luka sentit son sang bouillir, mais il savait qu'il ne devait pas se laisser emporter. Il se concentra sur ses mouvements, franchissant les dernières fosses avec difficulté, mais déterminé à ne pas se laisser distancer. Ryo, qui observait toujours, donna l'ordre de continuer à un rythme soutenu, ne voulant pas que l'équipe se laisse intimider par les provocations des Vipers.
« Ce n'est qu'un entraînement, mais ça donne un avant-goût de la compétition à venir », murmura Maya.
Le dernier tronçon du parcours était une montée raide, où chaque coup de pédale brûlait dans les jambes. Luka serra les dents, se levant sur ses pédales pour maximiser sa puissance. Maya prit les devants, son souffle court, mais sa détermination intacte. Sora suivit de près, montrant un calme impressionnant malgré la fatigue.
Les Black Vipers ne cessaient de leur mettre la pression, leur leader, Jiro, grimpant sans effort apparent. Il ne s'agissait plus seulement d'un entraînement, mais d'une véritable lutte pour la domination sur le terrain.
À quelques mètres du sommet, Luka sentit ses jambes trembler sous l'effort. Il savait que ce serait le moment décisif. S'il lâchait prise maintenant, les Vipers prendraient définitivement l'avantage. Ryo, bien qu'en retrait, observait avec attention, son visage fermé. Il avait une stratégie en tête, et les Storm Riders devaient suivre à la lettre.
Finalement, Luka atteignit le sommet, son cœur battant à tout rompre. Il se laissa aller légèrement sur la descente, reprenant son souffle tout en gardant une concentration maximale. Le terrain changea encore une fois, les derniers kilomètres du parcours étant une série de virages rapides et de sections étroites. Cette fois-ci, Luka se sentait dans son élément. Il ajusta sa position, se penchant dans chaque virage avec une maîtrise qui montrait à quel point il progressait.
Au bout de la ligne, les Storm Riders s'arrêtèrent, chacun haletant mais satisfait du travail accompli. Ryo se dirigea vers eux, hochant la tête avec approbation.
« Vous vous êtes bien battus. Mais souvenez-vous, la compétition qui approche sera encore plus intense. Les Vipers ne sont pas les seuls à craindre. D'autres équipes, avec des équipements tout aussi variés, seront là. Attendez-vous à voir des fatbikes, des gravels et bien d'autres. Vous devez être prêts à tout. »
Luka, bien que fatigué, sentit une montée d'excitation. Chaque jour, il devenait un peu plus fort, un peu plus compétent. Mais il savait aussi que les vrais défis étaient encore à venir.
Il jeta un dernier coup d'œil au parcours, ses pensées déjà tournées vers la compétition. Les adversaires, les terrains variés, et les défis techniques qui l'attendaient ne faisaient qu'accroître sa détermination.
La prochaine course ne serait pas qu'une simple épreuve de technique et d'endurance. Ce serait un véritable test de résilience pour tous les Storm Riders.