Das nervtötende Klingeln des Telefons durchdrang das geräumige Hotelzimmer mit seiner lauten und sich wiederholenden Melodie. Der Mann streckte seine Hand aus, um nach seinem Handy zu tasten, fand aber stattdessen die feuchte Zunge eines schlafenden Hundes.
"Bah, Gott bewahre! Kannst du nicht wenigstens deinen Mund halten, wenn du schläfst? Du hast das ganze Bett vollgesabbert!"
Er wischte sich mit der Hand über die weiße Bettdecke, seufzte genervt und fand schließlich sein Handy, dessen penetrante Standardmelodie ihm in den Ohren lag. Er checkte den Namen des Anrufers, räusperte sich mit einer Serie kurzer Husten und nahm den Anruf entgegen.
"Was?"
"Unverschämt! Guten Morgen, Mr. Bennett, hier spricht Ihr persönlicher Assistent Austin Hall, falls es Ihnen entfallen ist. Sie müssen jeden Morgen um sechs aufstehen und den Hund ausführen, genau wie es Mr. Oscar Bennett angeordnet hat."
Der Mann fuhr sich mit der Hand durch sein weiches, schwarzes Haar und stöhnte elend, während sein Assistent fortfuhr: "Auf geht's, Liam, beeil dich! Du weißt, dass dein Großvater eine Tracking-App auf deinem Handy hat. Er bekommt es mit, wenn du auch nur einen Tag schwänzt!"
"Ätzend!" Liam schaute auf den Welpen, der nun mit dem Bauch nach oben schlief und dabei immer noch seine rosa Zunge herausstreckte, als wäre er tot. "Warum muss ich überhaupt auf dich aufpassen?!"
Austin seufzte, "Wenn du auf mich gehört und direkt nach Hause zurückgekehrt wärst, müsstest du dich jetzt nicht um ihn kümmern."
Liam runzelte die Stirn. "Und wer kümmert sich da um ihn? Die Renovierungsarbeiten sind immer noch nicht abgeschlossen, und wenn Opa herausfindet, dass ich seinen kostbaren Mischling dem Baudreck aussetze, enterbt er mich sofort."
"Na gut," fügte sein Assistent in munterem Ton hinzu, "meine Arbeit hier ist getan. Mach dich jetzt fertig und geh' mit dem Hund raus. Ich hole dich um acht zum Frühstück ab. Tschüss!"
Austin legte auf, noch ehe sein Chef etwas erwidern konnte. Liam stupste den Welpen mit dem Finger an, aber der Hund reagierte überhaupt nicht auf seine Versuche, ihn zu wecken. Mit einem weiteren lang gezogenen Seufzer verließ der Mann das Bett und ging zum hohen Fenster, das ihm die Aussicht auf die Stadt bot. Er blickte nach rechts und seine Lippen formten ein leichtes Lächeln.
'Ich frage mich, wann sie wieder in ihre Suite zurückkehrt.'
***
"Jetzt ist es wohl offiziell. Richard schläft mit ihr."
Amelie stellte die Kaffeetasse zurück auf den Tisch und fuhr fort, "Eine der Bediensteten hat sie gestern Abend zu seinem Schlafzimmer gehen sehen und soweit ich weiß, ist sie noch nicht wieder herausgekommen."
Elizabeth hätte am liebsten ihre Dessertgabel auf den Tisch geschleudert; sie war doppelt so wütend für ihre beste Freundin.
"Ich kann immer noch nicht glauben, dass er die Dreistigkeit besaß, sie ins Haus zu bringen! Was für ein Aas! Sie sind Freunde und ihr bleibt nichts anderes übrig? Unsinn! Er weiß, dass du nichts zu sagen hast, weil die Villa ihm gehört, und er hat nicht gezögert, dies auszunutzen! Scheißkerl!"
Amelie lächelte ihrer Freundin subtil zu. Heute mit ihr zu treffen war eine kluge Entscheidung. Sie war zur Villa zurückgekehrt, weil sie ihr Schlafzimmer und ihr Arbeitszimmer vermisste, aber als sie hörte, dass jene Frau Richards Schlafzimmer betreten hatte, fühlte Amelie sich dem Tode nahe.'Zum Glück fand Elizabeth immer Zeit, für sie da zu sein.
"Verdammt, diese Kleine hat das denkbar schlechteste Timing gewählt!" Lizzy fuhr wütend fort: "Kurz vor dem Benefizabend, als hätte sie es alles geplant!"
Lizzys wütender Beschützerinstinkt brachte Amelies Lächeln nur noch mehr zum Strahlen.
"Ich hoffe nur, dass die Medien sich fernhalten, bis der Abend vorüber ist. Ich will nicht, dass die Aufmerksamkeit auf die falschen Dinge gelenkt wird."
Elizabeth konnte nur seufzen. Sie bewunderte die Hingabe ihrer Freundin an ihre wohltätige Arbeit und war beeindruckt von ihrer Fähigkeit, selbst in solch stressigen Zeiten die Ruhe zu bewahren. Dennoch beschäftigte sie die Angelegenheit.
"Stell dir vor... wenn sie die zweite Frau wäre und ihr beide gezwungen wärt, gemeinsam für das Wohltätigkeitsevent zu spenden... Bah, was für ein ärgerlicher Gedanke!"
Elizabeths Worte ließen Amelie innehalten, bevor sie wieder nach ihrer Kaffeetasse griff.
Das war tatsächlich eine bestehende Tradition; sie hatte so etwas schon einmal erlebt. Bei großen Charity-Events war es üblich, dass alle Ehefrauen eines wohlhabenden und einflussreichen Mannes eine gemeinsame Spende an eine wohltätige Einrichtung ihrer Wahl leisteten, um der Gesellschaft zu zeigen, dass sie selbst Rivalität überwinden konnten, wenn es darum ging, etwas bedeutendes für einen höheren Zweck zu tun.
Im Fall von Amelie waren die Dinge jedoch etwas komplizierter.
"Sie ist Waise und derzeit ohne Arbeit." Sie nahm einen Schluck Kaffee und fuhr fort: "Ist sie klug, wird sie während des Benefizabends ihre eigene Spende leisten. Wenn die Gerüchte sich weit verbreiten, hilft das ihrem Ansehen. Ich bezweifle, dass sie von allen als einfache Goldgräberin angesehen werden möchte."
'Obwohl, selbst wenn sie es tut, wird das Geld immer noch von Richards Tasche kommen.'
Sie sprach diese Worte nicht aus, aber Elizabeth dachte genau dasselbe.
Mit einem verschmitzten Grinsen stach Lizzy eine Erdbeere mit ihrer Dessertgabel auf und steckte sie in den Mund, während sie mit einer lässigen Stimme antwortete: "Nun, wenn Richard es wagt, diese Frau mit zur Wohltätigkeitsveranstaltung zu bringen, sollte sie besser großzügig spenden. Andernfalls wird sie zur Zielscheibe des Spotts, nicht du. Die Leute reden bereits über ihre Identität, ich denke nicht, dass es deinem Mann gefallen würde, wenn die Medien seine 'teure Freundin' als billige Goldgräberin abstempeln."
Amelie musste lachen. Das war genau der Grund, warum sie beste Freundinnen waren – Lizzy schaffte es immer wieder, mit ihrer scharfen Zunge und ihrem Witz für Aufheiterung zu sorgen.
Auch Elizabeth fühlte sich etwas entspannter, als sie ihre Freundin so lächeln sah. Dann lenkte sie das Gespräch auf ein angenehmeres Thema.
"Ach ja, übrigens! Stimmt es, dass dieses Jahr jemand aus der Bennett-Familie teilnimmt?"
Mrs. Ashford nickte: "Ja, dieses Jahr nimmt tatsächlich jemand aus der Bennett-Familie am Event teil. Wir können mit einer sehr großzügigen Spende rechnen und vielleicht... auch mit etwas Unterhaltung."