Amelie nippte an ihrem Weißwein und betrachtete das rechteckige Display ihres alten Mobiltelefons. Seit jenem Tag hatte sie keine Nachricht mehr von dem geheimnisvollen Mann erhalten und überlegte, ob sie ihm zuerst eine SMS schicken sollte, um herauszufinden, wie lange sie diesen „wertvollen" Gegenstand behalten sollte.
Vielleicht war es der Wein, der ihr etwas zusätzlichen Mut verlieh, aber Amelies Finger bewegten sich wie von selbst. Schließlich drückte sie auf den Senden-Knopf und schickte eine Nachricht an den rätselhaften Empfänger.
„Warum haben Sie gesagt, Ihr Name sei Kapitän Pantaloons?"
Der Mann antwortete beinahe augenblicklich.
„Es ist der Name eines sehr störenden Hundes, der wie ein König behandelt wird."
Diese Nachricht wurde schnell von einer weiteren gefolgt.
„Möchtest du wissen, wer ich bin?"
„Ja, möchte ich, aber ich bestehe nicht darauf, wenn es dir unangenehm ist."
Er antwortete nur mit einem Emoji eines lächelnden Gesichts, und Amelie dachte, dass ihr Gespräch damit beendet sei. Plötzlich vibrierte das Telefon erneut.
„Ich bin einer der Gäste der Benefizveranstaltung."
Amelies Augen weiteten sich vor Schreck. Ihre Assistentin Anna kümmerte sich um die Unterbringung der Gäste im Emerald Hotel, doch aus Sicherheitsgründen wurden alle Gäste unter Pseudonymen geführt. Wenn Amelie herausfinden wollte, wer sie waren, müsste sie ihre Kreditkartenabrechnungen prüfen. Da die meisten Leute Firmenkonten für Geschäftsreisen verwendeten, wäre dies keine leichte Aufgabe.
Und selbst dann, was brächte es ihr?
Ihre Gedanken wurden von einer weiteren Nachricht unterbrochen.
„Falls es hilft, meine Zimmernummer hat sich nicht geändert."
Amelie fühlte sich eher enttäuscht als fasziniert. Sie konnte nicht glauben, dass der Mann in der Suite nebenan die ganze Zeit einer ihrer Gäste gewesen war. Sie hatte es versäumt, ihn angemessen zu begrüßen, war am Telefon unhöflich zu ihm gewesen und jetzt auch mit ihren Nachrichten zu nachlässig.
Das war peinlich.
Doch das Verhalten des Mannes war gleichermaßen unverschämt, und es war bereits zu spät, ihre eigene Haltung zu ändern.
„Wie unverschämt, mich in so eine prekäre Lage zu bringen! Sie hätten mir von Anfang an sagen sollen, wer Sie sind."
Seine sofortige Antwort war genauso kühn.
„Nein, so ist es amüsanter."
Amelie spottete und schüttelte den Kopf. Er hatte Recht; es war amüsant.
***
Da die Benefizveranstaltung im VIP-Bereich des Emerald Hotels stattfand, verbrachte Amelie ihre gesamte Zeit in ihrem Büro dort. Die hektischen Vorbereitungen für die Eröffnungsnacht des Ereignisses forderten ihre ständige Anwesenheit und nach dem Nachrichtenaustausch mit ihrem mysteriösen „Freund" fühlte sie sich zu besorgt, um auch nur ein Detail in Bezug auf die wichtigen Hotelgäste zu übersehen.
Gerade als sie einen der Finanzberichte durchging, klopfte Anna Hayden an ihre Tür und trat ein, nachdem Amelie ihr die Erlaubnis erteilt hatte.
„Mrs. Ashford, Mr. Liam Bennett ist hier und möchte Sie sehen."
Überrumpelt ließ Amelie fast die Papiere auf den Boden fallen. Ihre erste Begegnung kam ihr sofort in den Sinn und heißes Blut schoss ihr ins Gesicht.
Es war ihr unangenehm, ihm gegenüberzutreten, aber zugleich konnte sie es nicht ablehnen, ihn zu treffen. Sie hatte es bereits geschafft, einen wichtigen Gast zu vernachlässigen; denselben Fehler wollte sie nicht noch einmal machen.
„Bitte bitten Sie ihn herein."Anna nickte und ließ Liam in Amelies Büro.
Kaum hatte er den Raum betreten, füllte sich dieser mit dem markanten Duft seines Parfums – einer Mischung aus ledrigen und holzigen Noten. Für Amelie war dieser Duft beruhigend, jedoch auch auf eine gewisse Weise hypnotisierend.
Das anfängliche Unbehagen, das durch seine Anwesenheit ausgelöst wurde, verschwand sofort, als Liam seine Lippen zu einem warmen Lächeln formte und Amelie auf eine überaus freundliche Art ansprach.
"Hallo, Miss Ashford! Ich habe gehört, Sie sind sehr beschäftigt mit den Vorbereitungen für die Benefizveranstaltung, daher bin ich hergekommen, um Ihnen noch mehr zur Last zu fallen!"
Amelie hob überrascht die Augenbrauen. "Wie bitte? Und bitte, es ist Frau Ashford."
"Ich finde es einfach kriminell, bei diesem herrlichen Wetter im Büro eingesperrt zu sein! Ich bin gekommen, um Sie zu entführen ... Entschuldigung, ich meine, um Sie zu bitten, mit mir spazieren zu gehen und mir das Hotel zu zeigen. Es ist so schön und umfangreich, da fühlt man sich leicht verloren ohne Führung."
Obwohl das Emerald Hotel mehr einem Stadtresort als einem einfachen Hotel glich, war es nicht so riesig, dass eine persönliche Führung erforderlich gewesen wäre. Der zuständige Personal hätte das übernehmen können, wenn nötig.
Doch da Liam Bennett eine der einflussreichsten Persönlichkeiten in der Geschäftswelt war, musste Amelie seiner Bitte nachkommen. Und tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie eine Pause brauchte.
"Na gut, dann will ich Ihnen das Hotel zeigen."
Ihre Führung im Inneren des Hotels hielt sich in Grenzen, denn Mr. Bennett kannte sich überraschend gut aus. Schnell zogen sie weiter zu einer berühmten Stätte des Hotels – den Blumengärten.
Als sie im Schatten der groß gewachsenen, sorgfältig gepflegten Bäume entlangschlenderten, überkamen Amelie seltsame Gefühle. In ihrem hektischen und geschäftigen Leben konnte sie sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal hier war und die Schönheit des Gartens wirklich wertschätzte, obwohl er zu ihrem Bereich gehörte. Fast bedauerte sie es.
Doch ihre Ruhe war schnell vorbei, als sie eine vertraute Frauenstimme ihren Namen rufen hörte.
"Frau Ashford!"
Sie drehte sich nach rechts und sah Samantha auf sich zurennen.
'Was zum Teufel tut sie hier?', dachte Amelie und zog fragend die Augenbrauen hoch, als Samantha keuchend vor ihnen zum Stehen kam.
"Hallo! Ich hatte keine Ahnung, dass Sie hier sind – was für ein angenehmer Zufall", sagte Samantha fröhlich.
Frau Ashford erwiderte nichts, ihre Augen wurden schmal. Samantha schien Amelies Reaktion jedoch zu ignorieren. Stattdessen wandte sie sich Liam zu und strahlte ihn an. "Guten Tag. Mein Name ist Samantha Blackwood. Ich bin eine Freundin von Herrn Richard Clark."
Liam betrachtete sie ruhig mit seinen scharfgrauen Augen, nahm die neue Bekanntschaft mit einem undurchdringlichen Ausdruck zur Kenntnis.
'Eine Freundin von Richard Clark? Aha... das erklärt einiges.'
Auch er lächelte höflich und nickte. "Liam Bennett, angenehm, Sie kennenzulernen."
Sie schüttelten sich die Hände, und Amelie bemerkte, wie Samantha errötete – diesmal war es keine Show; sie war wirklich aufgeregt, Liam zu treffen.
Unter Berücksichtigung der Worte ihres Mannes entschloss sich Amelie, Samantha in Ruhe zu lassen. Vor Mr. Bennett unfreundlich zu ihr zu sein, lohnte sich wirklich nicht.
Sie zwang sich zu einem Lächeln und wandte sich an Liam. "Mr. Bennett ist der jüngste Sohn der Familie Bennett und steht kurz davor, die Diamond Group zu erben. Er ist gerade aus dem Ausland zurückgekehrt."
Samanthas Augen funkelten vor Aufregung. "Aus dem Ausland? Wo waren Sie denn genau?"
Liam lachte. "Ich war einfach überall in Europa."
"Wow, ich wollte schon immer mal nach Europa! Könnten Sie mir erzählen, wie es war, dort zu leben? Ich könnte Ihnen alles zeigen und wir könnten ..."
Plötzlich unterbrach Liam sie mit einem unerwartet kühlen Ton. "Es tut mir leid… Frau Blackwood, richtig? Ich war gerade in einem Gespräch mit Frau Ashford, und unser Thema betrifft nicht jemanden, den ich gerade erst getroffen habe. Bitte entschuldigen Sie uns."
Er berührte sanft Amelies Arm und führte sie rasch weg, sodass Samantha allein und völlig verwirrt zurückblieb.