Pagi berikutnya~~~~
Kesunyian dan kedamaian yang biasanya menyelimuti istana kerajaan garis darah pemburu hari ini seolah hilang ditelan kekacauan.
Gadis dengan mata secerah dan setenang samudra duduk dengan anggun di sofa sambil menyaksikan pertengkaran antara ibu tirinya dan ayahnya.
Semalam, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa apa yang didengarnya itu tidak benar, namun mungkin itu adalah usaha yang sia-sia sejak lama.
Kini dia mengerti mengapa ibu tirinya tampak begitu senang melihatnya kembali, dan mengapa semua orang memperlakukannya seolah-olah dia adalah putri sejati.
Mereka ingin dia kembali menjadi kambing hitam bagi Madeline. Sekali lagi mereka ingin menggunakannya atas nama 'itulah yang seharusnya dilakukan keluarga satu sama lain,'
Sedikit cemoohan terbersit di bibirnya.
"Coba mengerti, Marla. Aku sudah mengatakannya juga tadi malam, bukan? Raja vampir telah meminta tangan anak kita Madeline. Bagaimana kau bisa memikirkan untuk mengirim Elliana kepada mereka? Kau pikir mereka akan menghargai jika kita mengganti pengantin di menit terakhir?" Raja, James, mengatakan untuk kesekian kalinya.
Dia menoleh sebentar ke putri keduanya, namun tak terlihat sedikit pun ekspresi di wajahnya.
Elliana hanya duduk di sana seolah sedang menyaksikan adegan dari opera sabun jaman dulu yang terungkap di depan matanya. Matanya sayu dan kosong.
"James, sayang, aku mengerti apa yang ingin kau sampaikan, tapi Madeline mengidap penyakit menular. Pernikahannya besok. Keluarga kerajaan vampir meminta tangan Madeline karena dia cantik dan menyenangkan di mata. Kau pikir mereka akan menghargainya jika dia muncul dengan wajah dan tubuh yang rusak? Mereka menginginkannya karena kesuciannya," Ratu, Marla, membalas dengan pandangan yang sedih dan sayu.
Kekacauan ini tidak akan terjadi jika mereka tidak termasuk dalam keturunan pemburu. Meskipun dia adalah putri yang tidak sah, dia salah satu ahli waris darah pemburu.
Karena hanya laki-laki yang bisa mewarisi kemampuan pemburu, Elliana dan Madeline bukan pemburu tetapi manusia dengan gen-genen keturunan saja.
Beberapa hari yang lalu, demi koeksistensi damai antara pemburu dan vampir, kaisar vampir mengusulkan pernikahan antara adik Elliana, Madeline, dan pangeran vampir termuda. Madeline terkenal dengan kecantikan dan kebijaksanaannya di negara itu, jadi hanya masuk akal jika dia yang terpilih di antara semua gadis kerajaan.
Namun, semua orang telah mendengar hal-hal buruk tentang pangeran bertopeng yang perlahan menguasai kerajaan.
Pangeran itu dikenal ambisius tanpa ampun, membunuh tanpa pikir panjang, dan memiliki wajah yang buruk, oleh karena itu dia selalu memakai topeng.
James, di bawah tekanan dari sesepuh dan dewan kerajaan lainnya, hanya bisa mengatakan ya untuk pernikahan itu meskipun mereka tidak begitu senang dengan ide tersebut.
Namun, semuanya berubah ketika beberapa hari yang lalu, Madeline terinfeksi oleh penyakit.
Tidak ada yang tahu apa penyakit itu selain ibu tiri Elliana, Marla, tetapi dari wajah yang ketakutan dan penuh rasa takut, James dan semua orang yakin itu adalah sesuatu yang tidak menyenangkan di mata.
Itulah alasan utama mengapa ibu tiri Elliana mendesak saudaranya untuk melakukan apapun agar Elliana bisa keluar dari penjara sehingga mereka bisa menggunakannya sebagai pengantin.
James hanya mengira bahwa Marla sedang bercanda, tapi sekarang saat Marla bersikeras tentang hal itu, dia tidak tahu harus bagaimana.
Meskipun Madeline adalah putrinya yang sah, dia juga mencintai Elliana, dan tahu bagaimana putrinya yang baik dan lembut mungkin tidak akan bisa bertahan di tangan orang-orang jahat itu, hatinya sakit bahkan hanya memikirkannya.
Dia terlalu murni dan baik untuk monster-monster itu.
Dia sudah menderita lebih dari setahun untuk sesuatu yang bahkan tidak dia lakukan. Bukan salah Elliana jika dia lahir secara tidak sah. Mereka tidak bisa menggunakan dia sebagai kambing hitam setiap waktu.
Berapa lama lagi dia harus menderita? James tahu dalam hati bahwa tanda-tanda di tubuh Elliana tidak muncul hanya karena jatuh dari tangga atau terluka saat berlatih pedang setiap saat. Namun, dia tidak bisa melawan istrinya, saudara perempuan kaisar. Dia tidak akan berani memecah keluarganya demi putrinya yang tidak sah.
Tapi... dia juga manusia. James menggenggam tangannya kuat-kuat.
"James, bagaimana kau bisa begitu kejam? Pikirkan tentang keluarga kita, masyarakat kita, dan kerajaan lainnya. Apakah kau akan bisa tidur di malam hari dengan tenang mengetahui bahwa kau bisa melakukan sesuatu tentang ini tapi memilih untuk tidak melakukannya? Mereka hanya meminta putri cantikmu untuk menikahi pangeran. Bukan berarti Elliana itu tidak cantik. Siapa lagi selain Elliana yang bisa bersaing dengan Madeline dalam hal keindahan dan ketulusan luar biasa? Aku tahu dia pangeran vampir, tetapi dia kerajaan, demi tuhan. Aku yakin mereka tidak akan melakukan apapun yang akan mencemarkan reputasi mereka," Marla berkata dengan wajah yang khawatir.
"Tapi, bagaimana jika -" James mulai berbicara, namun sebelum dia bisa mengatakan kata lain, Marla menatapnya dengan mata berkaca-kaca.
"Kau tidak percaya padaku, kan? Kau pikir aku sengaja ingin mengirim Elliana kesana agar bisa menyelamatkan putriku, Madeline, kan? Kau pikir karena aku ibu tirinya, aku ingin mengirimnya ke vampir-vampir berdarah kuat itu. Aku tidak tahu usahaku bertahun-tahun untuk menjadi ibu yang baik akan sia-sia seperti ini," Marla berkata sambil duduk di sofa, menangis tersedu-sedu.
"Aku tahu kau menyalahkan aku karena mengirim Elliana ke penjara untuk sesuatu yang Madeline lakukan. Tapi aku melakukannya semua untukmu. Jika aku membiarkan mereka membawa Madeline pergi, kau tidak akan pernah menang melawan saudaramu dan menjadi raja. Tidakkah kau lihat? Semua yang kulakukan adalah untuk keluarga ini saja," Marla beralasan lagi, menghapus air matanya.
"Sayang, tolong jangan menangis. Aku tahu kau berpikir untuk bangsa kita, tapi pikirkan apa yang akan mereka lakukan padanya jika mereka tidak senang dengannya," James mencoba berargumen lagi.
"Kau pikir aku belum memikirkannya, James? Elliana kita adalah gadis yang sangat manis. Dia akan memenangkan hati semua orang di kerajaan itu. Kebaikannya bisa melelehkan bahkan batu terkeras, dan katakanlah mereka adalah makhluk hidup. Bukankah kau mendengarnya dari Tuan Han? Bahkan para tahanan buruk di penjara yang ditakuti itu mulai menyukainya," Marla menahan tangan James sebelum menatap matanya untuk meyakinkannya.
"Mengapa kau pikir mereka akan membunuhnya? Bukankah pernikahan ini terjadi demi perdamaian? Kau pikir mereka akan membunuh pengantin pangeran dan mengambil risiko lagi?" Marla berkata sebelum memegang tangan lainnya James ketika melihat ekspresi pemikiran di wajahnya.
"Tapi jika mereka tidak akan membunuh pengantin itu, maka Madeline bisa pergi --"
"Pangeran vampir itu dikenal pemarah, James. Kau pikir dia akan menghargai pengantin manusia yang jelek? Bahkan jika mereka tidak membunuhnya, mereka akan menyiksanya atas kejelekannya karena hal itu akan mengingatkannya pada wajah jeleknya. Kita hanya bisa mengirim Elliana," Marla mendesak lebih lanjut.
Sepertinya kata-katanya akhirnya memiliki beberapa efek padanya.
"Sayang, saya sudah memikirkannya semua, tapi kamu pikir saya adalah ibu yang jahat dan sengaja ingin mendorong putriku yang manis ke tangan iblis itu hanya karena saya adalah ibu tirinya, kan?" Marla bertanya sebelum menangis lebih banyak, ekspresinya menyedihkan, membuat hati James hancur.
"Marla, jangan bicara seperti ini. Saya mengerti kamu, tapi pikirkan juga tentang Elliana. Dia baru saja kembali dari tempat yang kejam. Bagaimana saya bisa mengirimnya ke penjara lain?" James berkata, hatinya terbelah antara benar dan salah.
"Madeline tidak bisa pergi terlihat begitu jelek, dan kamu tidak ingin mengirim Elliana. Saya kira kamu telah bersumpah setia kepada kaisar, tapi saya akan menyampaikan kepada saudara saya bahwa kamu telah memutuskan untuk mundur dari kata-katamu, dan mereka bisa mengeksekusi seluruh keluarga kita atau melakukan apapun yang mereka inginkan untuk menghukum kita." Marla berkata, menyeka air matanya dengan marah, membuat James mendesah saat dia berdiri dan mendekati jendela.
Kalimat terakhir itu menarik perhatian Elliana. Dewan akan memusnahkan keluarga mereka jika mereka menolak menikahi pangeran bertopeng. Apa ini tirani paksa?
Akhirnya dia mengangkat pandangannya, keprihatinan terlihat di matanya.
Melihat punggung ayahnya yang bungkuk, Elliana mendesah sebelum menatap ibunya, yang memandangnya dengan sungguh-sungguh.
"Elliana, ayahmu tidak berpikir jernih lagi, tapi kamu cerdas. Apakah kamu benar-benar ingin keluargamu mati di tangan kaisar karena kita mundur dari kata-kata kita? Meskipun kamu tidak mencintaiku atau adikmu karena mungkin kamu masih menganggap kami sebagai orang luar, pikirkan setidaknya tentang ayahmu. Apakah kamu akan membiarkannya mati seperti ini?"
Marla berjalan ke Elliana sebelum memegang tangannya.
Marla sangat menyadari betapa polos dan manisnya Elliana karena dia telah menggunakan dia sebagai kambing hitam untuk Madeline untuk semua hal dan tahu jika Elliana setuju, dia tidak perlu memaksa James. Dia akan setuju dengan sendirinya.
Tak ada keraguan bahwa Elliana akan melakukan apapun untuk melindungi ayahnya dari semua kejahatan dan masalah di dunia. Sejak ibu kandungnya tidak diketahui keberadaannya, ayahnya telah menjadi satu-satunya anggota keluarga yang tersisa untuknya.
Dia siap melakukan apapun untuknya, tapi apakah dia siap menikah dengan raja vampir?
Dia sudah mendengar cerita tentang mereka yang kejam, dominan, dan mengeksploitasi kekuatan, dan mengatakan bahwa dia akan menikahi pangeran, yang mungkin akan sepuluh kali lebih buruk. Sial, tidak ada keraguan. Dia adalah yang terburuk. Dia telah mendengar hal-hal dari Tuan Han, dan tidak ada satupun yang baik.
Pergi ke penjara itu berbeda karena dia tahu di bawah yurisdiksi ayahnya, tidak ada yang akan mencoba membunuhnya, tidak peduli seberapa sulit keadaannya. Namun, ini adalah skenario yang berbeda.
Dia bahkan tidak pernah memikirkannya di dalam mimpi terliarnya, jadi bagaimana dia bisa setuju seperti itu?
Melihat Elliana menatap ayahnya dengan sungguh-sungguh, Marla tahu bahwa dia perlahan menyerah, dan resolusinya mulai goyah. Maka, dia semakin mendesaknya.
"Elliana, jika kamu khawatir tentang hidupmu dan bagaimana kehidupanmu akan berjalan jika kamu menikahi pangeran itu, saya jamin kami akan memastikan tidak ada yang terjadi padamu. Saudara saya adalah kaisar. Dia tidak akan membiarkan sesuatu menimpa kamu," Marla berkata, dan Elliana menatap ibu tirinya, hatinya terasa berat.
Sekarang setelah Elliana memikirkannya, dia khawatir akan memiliki kehidupan tanpa cinta ke depan jika dia menikahi pangeran vampir itu, tapi lagi-lagi, bukankah itu yang telah dia jalani sejak lahir?
Pertama, dia hidup sebagai anak yatim, dan kemudian dia hidup sebagai anak haram. Meskipun ayahnya mencintainya, anggota keluarga lain, terutama bibi dan pamannya, tidak pernah melewatkan kesempatan untuk memperlakukannya seperti kotoran.
Apakah itu membuat perbedaan jika dia tinggal di sini sebagai putri atau pergi ke sana sebagai pengantin pilihan? Sama saja kan?
Setidaknya dengan cara ini, dia akan bisa membantu ayahnya dan membantunya menyelamatkan dunia. Jika dia tinggal di sini, dia akan menjadi korban hinaan semua orang dan kambing hitam selamanya untuk Madeline, belum lagi ketakutan akan pemusnahan ayahnya karena penolakan perintah kaisar.
Dia tidak bisa menjadi penyebab kehancuran ayahnya.
Elliana mendesah keras dan menatap ayahnya, yang memiliki ekspresi bingung saat menyalakan cerutu dengan pandangannya mendung, dan tidak bisa tidak mempress bibirnya menjadi garis tipis.
"Ayah," Dia berbicara dengan suara lembut dan manisnya, menarik perhatian James.
Dia berbalik dan menatap putrinya dengan senyum kecil, tapi meskipun dia tersenyum, Elliana bisa tahu itu dipaksakan.
"Jika itu untuk kebaikan dan perdamaian masyarakat, sekaligus keselamatan keluarga, maka saya siap melakukannya," Elliana mengambil napas dalam lainnya.
"Jangan bertengkar dengan ibu tiri tentang itu. Saya siap menikahi pangeran. Jika saya tidak mengatakan ya, maka kaisar akan membunuh kita semua karena kita mundur dari kata-kata kita, kan? Lebih baik jika saya menikahi pangeran daripada dicap tidak menyelamatkan keluarga saya saat saya bisa," Elliana berbicara dengan suara manisnya.
Mendengar suara lembut putrinya yang bergetar di akhir, James hendak meyakinkan dan meminta maaf kepadanya serta mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan membiarkan ini terjadi jika dia tidak ditekan di bawah tanggung jawab.
Namun, sebelum dia bisa mengatakan hal itu, Marla, yang juga mendengar kata-katanya, bertepuk tangan dengan gembira.
"Ini bagus. Saya tahu Elliana tidak akan pernah membiarkan keluarganya mati. Dia adalah putri yang berbakti. Saya sangat bangga padanya. Saya yakin jika ibumu ada di sini, dia juga akan bangga padamu -"
"Cukup," James berkata saat dia menatap wajah pucat putrinya.
Dia ingin menghiburnya, tapi Elliana tersenyum, senyumnya tidak sampai ke matanya, sebelum mengangguk hormat kepada ayahnya saat dia pergi ke kamarnya.
Sosok yang pergi itu terlihat terasing dan sedih.
Elliana memang benar. Tidak ada perbedaan. Mungkin sudah waktunya dia membayar cintanya yang dinikmati bertahun-tahun yang lalu dengan mengorbankan kepentingannya untuk terakhir kalinya.
Jika keberuntungan berada di sisinya, dia mungkin hidup lebih lama dari yang dia perkirakan. Dia berpikir dengan gigih sebelum berbaring di tempat tidurnya saat dia menutup matanya.
"Ini akan menjadi terakhir kalinya saya menjadi kambing hitam," Elliana berkata pada dirinya sendiri saat dia berbaring di tempat tidur, merasa tidak nyaman.