Ketika matahari sore mulai melemparkan bayangannya yang panjang ke tanah, ketegangan di dalam Ruang Eksordium Istana Valcrez tetap berlangsung.
"Ini adalah sesuatu yang tidak boleh kita anggap enteng," seru Sage, Eksordium yang tersisa dari Klan Wagner. "Ya, dia datang dari persatuan terpilih yang tercatat dalam Buku Kronik Valcrez, tapi kita tidak bisa mengabaikan kenyataan bahwa dia terkutuk."
Dia menggelengkan kepala saat melanjutkan, "Raja kita tahu betul pentingnya persatuan ini bagi kerajaan kita. Dan namun, dia dengan ceroboh mengambil risiko dengan menerima Putri terkutuk itu!"
Rania, Permaisuri Janda, tetap diam seraya mendengarkan. Dia sendiri tidak menyangka hal ini akan terjadi, dan dia sungguh kecewa dengan hasilnya. Dia mengepal tangannya, sadar betul bagaimana insiden ini berpotensi membahayakan posisi putranya.
Dia memandang tiga wanita di hadapannya.
Semula, ada sebelas Eksordium yang biasanya berkumpul dalam pertemuan ini. Saudara iparnya, Alexa dari Klan Ichor, tidak hadir mengingat dia yang menemani putranya ke Ebodia.
Pandangannya kemudian beralih ke enam kursi kosong di meja bundar, dan rasa sedih menyelubunginya saat dia mengingat siapa yang dulu mendudukinya. Sebelumnya, ada enam Eksordium pria, termasuk suaminya Arturo yang meninggal dua puluh satu tahun yang lalu.
Dipimpin oleh Eksordium mereka masing-masing, lima klan besar, Ichor, Braun, Wagner, Rossi, dan Ivanov dari Valcrez, mengisi posisi vital dan kuat di dalam pengadilan dalam.
"Ratu terkutuk akan membawa kesialan bagi kerajaan kita. Bagaimana jika Keluarga Ward dari Ebodia bukan satu-satunya yang mengalami peristiwa sial ini?" tegas Eva, Eksordium terakhir dari Klan Rossi. "Bagaimana jika terjadi persatuan lain dari keluarga berbeda di masa depan dimana langit akan menangis darah?"
Rania tetap diam seraya mendengarkan diskusi yang terbentang di hadapannya. Dia juga merupakan Eksordium dari Klan Ivanov.
Dia telah menikah dengan Arturo, sesama Eksordium dari Klan Ichor yang, seperti putranya, mempunyai Tanda Keabadian. Selama berabad-abad dia dan suaminya memerintah sebagai Raja dan Ratu. Secara ajaib, persatuan mereka melahirkan penguasa saat ini, putra andalannya, Nikolai, dan seorang putri yang keras kepala, Ezme.
"Mengapa tidak memberi pasangan ini kesempatan?" Rania berkata dengan mendesah, "Saya mengenal putra saya dengan baik, dan dia tidak akan setuju dengan ini tanpa alasan yang sah. Terlalu dini bagi kita untuk bersikap pesimis."
"Yang Mulia Permaisuri Janda benar. Selama lebih dari satu abad, kita telah menunggu fenomena seperti ini terjadi, dan akhirnya itu terjadi," sahut Leona dari Klan Braun. "Raja kita sekarang menikahi seseorang yang membawa garis darah kerajaan, yang lahir dari sebuah persatuan yang menyebabkan langit menangis darah. Kita hanya harus menunggu seorang pewaris agar kerajaan kita diselamatkan dari kekacauan yang mendatang."
Kekacauan... Raina menghela napas lagi. Dari yang bisa dia ingat, kerajaan mereka seharusnya mampu mencegah peristiwa seperti itu terjadi jika mereka ketat mengikuti panduan yang tertulis dalam Buku Kronik Valcrez. Dan itulah yang mereka lakukan.
"Siapa tahu? Kita tidak bisa melihat masa depan, dan konsekuensi dari keputusan raja kita untuk menikahi Putri terkutuk daripada Putri tertua masih belum terlihat," cibir Sage. "Bahkan, kenapa dia bahkan dengan mudah tunduk pada Raja Cordon hanya karena Hukum Beholden?!"
"Hmm... Saya tidak melihat ada salahnya menunggu Yang Mulia kembali dan membahas ini lebih lanjut," potong Raina dengan tatapan tegas yang ditujukan khusus kepada Sage. "Untuk saat ini, saya percaya kepada kalian semua untuk tetap tenang dan membuat persiapan yang diperlukan untuk menyambut kedatangan Ratu baru kita sesuai instruksi putra saya."
Dia menghela napas dalam hati sekali lagi.
Klan Wagner telah menjadi duri dalam daging mereka selama berabad-abad. Klan tersebut sangat menentang bagaimana Klan Ichor telah menjadi penguasa Valcrez selama lebih dari seribu tahun sekarang, dan Rania yakin bahwa Klan Wagner akan mengambil kesempatan ini melawan putranya jika itu muncul.
Dari sana, Rania kemudian membahas beberapa instruksi lain yang dia dapatkan dari putranya sebelum mengakhiri pertemuan dengan cepat. Dia tidak ingin membuang waktu lagi untuk menghibur keinginan orang-orang di hadapannya. Dia terlalu tua untuk ini. Nikolai seharusnya yang menangani hal ini bukan dia.
Melihat semua orang di ruangan telah pergi, Rania juga keluar. Di luar, dia melihat Raul bersandar di dinding terdekat di lorong.
"Sage dan Eva terlihat sangat tidak senang," dia bergumam.
Raul adalah putra sulung Arturo dengan salah satu selir manusia favoritnya. Dahulu kala, Arturo memiliki begitu banyak selir sehingga dia kehilangan hitungan pada akhirnya.
Sebenarnya, jika ada satu hal yang dia benci tentang suami almarhumnya, itu adalah betapa dia seorang playboy ketika dia sudah memilikinya sebagai Ratu. Namun, dia lega melihat bahwa putranya Nikolai tumbuh berbeda dari ayahnya, setidaknya dalam hal ini.
"Nikolai akan kesulitan meyakinkan pejabat pengadilan dalam hal ini. Hal terakhir yang dibutuhkan keluarga kita adalah baginya untuk membawa sesuatu atau seseorang yang terkutuk di hadapan rakyat kita," cibir Raul. "Klan Wagner pasti akan mengejar masalah ini. Mereka telah menunggu selama berabad-abad untuk kesempatan merebut tahta dari Klan Ichor, dan ini mungkin saja kesempatan itu."
Rania terkejut. Raul selalu mencampuri urusan putranya.
Dia sadar akan keinginannya untuk memerintah dan dinobatkan sebagai raja sendiri, tapi mimpinya itu segera hancur begitu saja saat dia secara mujizat mengandung seorang anak laki-laki yang diberkati dengan Tanda Keabadian.
Tanda tersebut bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Lagi pula, tertulis dalam Buku Kronik Valcrez bahwa hanya beberapa orang terpilih yang ditakdirkan untuk menjadi penguasa yang sah atau pemimpin tertinggi dari mereka, dan penguasa tersebut akan memiliki tanda tersebut.
"Kamu benar. Mereka sedang menunggu kesempatan, dan saya berharap kita terus menjaga kesatuan di dalam Klan Ichor untuk mencegah itu terjadi," komentar Rania dengan senyum bermakna.
Raul hanya mengangkat bahu mendengar katanya dan bergumam, "Selama Nikolai tidak membawa bencana bersamanya, maka saya akan baik-baik saja dengan persatuan yang disebut-sebut ini dalam Klan kita, Ratu Ibu. Namun, jika segalanya memburuk karena tindakannya... Baiklah, Anda tahu bahwa saya tidak akan mengabaikan itu, dan Anda juga seharusnya melakukan hal yang sama..."
Raul bahkan tidak repot-repot mendengar jawabannya sebelum menghilang dari koridor, meninggalkan Raina yang geram dengan pikirannya sendiri.
"Bajingan itu..." dia mendesis.