```
Ada kesunyian.
Kesunyian yang tebal, memekakkan.
Kemudian dia mulai tertawa.
Dia mengerutkan kening. Bagaimana jika orang-orang di sekitar keretanya mendengar tawanya yang mengerikan itu? Mereka akan berpikir bahwa Adipati muda itu telah kehilangan akal sehatnya.
"Sepertinya rumor tentang gadis muda yang terpikat pada duke muda itu benar," katanya.
"Terpikat?" dia bertanya.
"Kamu belum mendengar apa yang ingin ibu tiri mu menyebarkan di ibu kota melalui pelayan mu?"
"Aku tidak— " dia menelan keras saat menyadari. "Dia telah mengirim seseorang untuk menyebarkan rumor? Aku bahkan belum sampai..." dia mendengus. Tentu saja, ini adalah sesuatu yang sangat dikuasai oleh Victoria. Menciptakan rumor.
Rumor yang beredar tentang dirinya di masa lalu mungkin saja adalah hasil sebaran Victoria untuk membuat kesan buruk tentang dirinya. Bagaimana mungkin mereka membiarkan putri Markis menikah dengan baron rendahan jika reputasinya baik?
"Jangan khawatir, orang-orangku berhasil menangkap pengirim pesan tersebut. Rumor itu tidak akan tersebar di ibu kota. Kecuali, tentu saja, kamu ingin aku menyebarkannya."
"Kamu— apakah kamu setuju?"
"Aku tidak melihat alasan untuk tidak setuju. Wugary akan mendapatkan seseorang yang memiliki Berkah sementara aku mendapatkan seorang pengantin wanita. Akan tetapi... aku penasaran, apa yang kamu dapatkan dari kesepakatan ini?"
Dia tidak mengharapkan dia akan langsung setuju dengan tawarannya. Dia mengharapkan lebih banyak pertanyaan, dan mungkin dia akan mengatakan bahwa dia akan memikirkannya. Mungkin karena Berkahnya?
"Kebebasan," dia menjawab.
"Kebebasan?"
"Aku ingin memiliki kebebasanku. Aku ingin meninggalkan Aster."
"Kamu ingin meninggalkan tempat dimana kamu dilahirkan?" Adipati bertanya, meninggikan alisnya yang sempurna terukir.
"Mengapa tidak?" Mengapa tidak meninggalkan tempat dimana dia tumbuh menjadi korban bullying? Tempat yang penuh dengan ular? Tempat di mana dia akan mati?
"Pernahkah kamu mendengar tentang kekejaman dari Utara, nona muda?"
Tentu saja dia telah mendengarnya.
Di kehidupan sebelumnya, dia cukup dekat dengan Dorothy, sang Ratu. Dorothy berpura-pura memiliki Berkah dan untuk tetap pada peran itu, Rosalind harus selalu dekat dengannya. Karena itu, dia mendengar pembicaraan Raja dan Ratu tentang Utara dan rencana mereka untuk meninggalkannya.
"Aku tahu," dia berkata. "Meski aku mungkin tidak terlihat seperti itu, aku bisa membaca."
Dia mengangguk, menggigit bibirnya.
"Kamu mengerti apa yang akan terjadi jika mereka tahu tentang Berkahmu setelah kamu menikah denganku?"
"Mereka mungkin ingin aku kembali."
"Dan?"
"Dan... Kekaisaran Aster bisa mendeklarasikan perang melawan Kerajaan." Mereka juga bisa menyuruh kerajaan lain untuk berhenti mengirim pasokan dasar ke Wugary. Dan sebagai kerajaan yang terletak paling dekat dengan tanah terlarang, ini mungkin seperti hukuman mati bagi Wugari.
Dia tahu tentang konsekuensinya.
Tapi dia tetap memilih Adipati.
Walaupun dia tahu bahwa ini akan menjadi permainan yang kalah, dia tetap memilihnya.
Dia tersenyum. "Bukankah itulah alasan mengapa aku memilih Adipati untuk membantuku?"
Adipati mengangkat alisnya, jadi dia melanjutkan. "Adipati yang kuat dan perkasa. Kekaisaran dapat memaksa kerajaan lain untuk berhenti mengirim pasokan, tapi Adipati telah menjaga Utara begitu lama. Memaksa kerajaan lain akan merusak reputasi mereka. Ini akan menanjak, tapi aku percaya Adipati memiliki kemampuan untuk mengalahkan mereka di permainan mereka sendiri."
"Untuk seseorang yang tidak menerima pelatihan atau pendidikan, kamu sangat pandai berbicara, nona muda."
"Aku akan menganggap itu sebagai pujian."
"Kamu sangat boleh saja menganggapnya demikian."
Dia mengatupkan bibirnya dan menanti dia untuk bertanya lagi, tapi dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia mulai meminum teh pahitnya.
"Apakah kau tidak penasaran mengapa aku memilihmu, yang mulia?" dia bertanya.
"Aku akan berbohong jika berkata aku tidak penasaran."
"Aku memilihmu karena aku tahu kamu membenci wanita." Menikah sekitar usia tujuh belas atau delapan belas adalah norma. Namun, Adipati tetap belum menikah meskipun kini dia mendekati usia dua puluh lima. Alasannya bukanlah misteri bagi kebanyakan orang.
Pengantin Adipati yang akan datang akan mati sebelum mencapai Utara.
Mereka akan mati karena berbagai alasan seperti diracun, serangan mendadak dari monster, pembunuhan, dan bahkan hanya masalah kesehatan mendadak yang mereka temui dalam perjalanan ke utara. Semua orang tahu Adipati yang membunuh mereka, tapi tidak ada yang bisa membuktikannya. Dan tidak ada yang berani pergi ke Utara untuk menghadapi pria itu.
Tidak lama, semua orang akan menerima bahwa mereka tidak dapat menggunakan wanita untuk mengendalikan Pejuang dari Utara.
Bahkan, Adipati tetap belum menikah bahkan di kehidupan sebelumnya.
"Pandangan yang menarik. Memandang ini pertemuan pertama kita, bukankah tidak hormat untuk mengatakan bahwa calon suamimu tidak tertarik pada wanita?" dia tersenyum sinis.
"Apakah aku salah?"
"Mungkin."
"Aku tahu kamu tidak akan berani melakukan sesuatu yang tidak aku kehendaki," kata dia. Ada rumor bahwa pria itu mungkin impoten, namun sekali lagi, tidak ada cara untuk membuktikannya, karena dia tidak menikahi siapa pun di kehidupan terakhirnya.
"Sekarang, itu benar."
"Aku tidak ingin ada komplikasi dalam transaksi ini. Aku tidak dapat memberikan Adipati hatiku dan aku tahu Adipati akan membalas perasaanku. Itulah mengapa aku memilihmu."
Dia hanya tersenyum mengejek padanya, jelas terhibur dengan perkataannya.
Tapi dia berkata benar. Dia tidak ingin memperumit situasi di masa depan. Seseorang yang tidak dapat memberinya apa pun selain kebebasannya adalah orang yang terbaik untuk rencananya.
"Kamu dapat menggunakan aku sebagai perisaimu. Kerajaan lain akan berhenti mengirim wanita segera setelah kamu menikahi aku. Sebagai gantinya, tolong jangan ikut campur dalam urusanku."
"Cukup adil. Aku tidak melihat alasan mengapa aku tidak akan menerima transaksi bisnis ini," dia menjawab hampir seketika. "Tampaknya nona benar-benar tahu cara berbicara."
Dia tidak mengucapkan apapun. Di kehidupan sebelumnya, dia telah mempelajari segala sesuatu mulai dari politik hingga etiket istana hanya untuk tidak membuat kakak perempuannya yang sudah menjadi Ratu malu. Dia merasa bertanggung jawab untuk belajar sebanyak mungkin demi kakaknya.
Seterusnya, dia selalu mengira bahwa Dorothy Lux mengorbankan dirinya untuk menyelamatkannya!
Bagaimana bisa dia tidak membalas?
Oh…. Betapa bodohnya.
"Lalu aku ucapkan selamat tinggal pada Adipati. Semoga malammu menyenangkan, Pejuang dari Utara," dia tersenyum, kemudian di depan Adipati, dia menggunakan Berkah malam. Tubuhnya perlahan-lahan berubah menjadi debu hitam hingga menghilang di dalam kereta.
Melihat kejutan di wajah Adipati membuatnya sedikit bangga.
Dia tahu bahwa mengambil seseorang sepertinya sebagai pengantin wanita itu berbahaya, jadi dia ingin menunjukkan apa yang dapat dia lakukan. Bahwa dia bisa berguna. Ini adalah satu-satunya cara baginya untuk mengambil semua risiko untuk memiliki seseorang sepertinya di sisinya.
"Menarik," Adipati Lucas merenung. Dia masih menatap ruang di mana dia menghilang. Apa kemungkinan seseorang sepertinya muncul di depannya sekarang?
Berkah kegelapan. Dia tersedak.
Pada zaman ini, hanya sedikit orang yang mengetahui tentang Berkah kedelapan.
Tapi dia tahu.
Dia tersenyum sinis.
Oh, dia tahu.
Setelah semua, dia adalah orang yang membunuh penerima Berkah kegelapan terakhir... ratusan tahun yang lalu.
```