Ketika pagi tiba, seorang wanita berambut abu-abu yang anggun dengan telinga lancip diterima oleh Erlos dan diantar ke Studi Raja. Meskipun dia berpakaian jubah putih sederhana, elf perempuan itu memiliki keriput halus di wajahnya, tanda jelas dari status tinggi di antara kaumnya yang memiliki rentang hidup terpanjang di kerajaan kecil Agartha.
Erlos mengetuk pintu studi. "Tuan, Penatua Tinggi dari Klan Elf Kayu telah tiba sebagaimana dipanggil."
Ketika pintu terbuka, pemandangan seorang pria tampan berwibawa menyambut mereka. Raja berambut hitam itu mengenakan jas ekor cokelat gelap khasnya dengan pola sisik naga dan aksen emas, pakaian ketatnya menyembunyikan otot ramping dari tubuh kuatnya di bawah lapisan kain. Di bawah rambut pendek yang tampak acak-acakan, terlihat bahwa telinga kirinya dihiasi dengan anting permata kecil, dan meskipun pakaiannya sangat pantas untuk kerajaan, tubuhnya tidak memiliki aksesori mahal selain anting itu.
Tangannya yang berbalut sarung tangan hitam sedang memegang bulu tulis, dan dia sedang menulis sesuatu di sebuah gulungan ketika para elf memasuki studinya.
"Leeora dari Klan Elf Kayu memberi salam kepada Raja Draven, penguasa Agartha," sapa elf yang anggun itu sebagai salam formal. Draven mengerutkan kening, tapi mereka telah saling kenal begitu lama sehingga dia tahu tidak ada gunanya meminta Leeora berhenti bersikap formal.
"Silakan duduk," perintah Draven kepadanya.
Elder elf itu duduk di kursi yang berhadapan dengan rajanya dan berkata dengan senyum ringan, "Mengajak saya datang begitu pagi, sepertinya ada sesuatu yang mengganggu Anda, Tuan."
Draven menyimpan bulu tulis di tangannya dan menutup matanya, seolah-olah hanya memikirkannya saja sudah terasa berat.
Melihat reaksinya, Leeora bisa menebak alasannya. "Apakah Anda bermimpi itu lagi, Tuan?"
Draven mengangguk. "Kali ini, lebih jelas."
"Saya bertanya-tanya siapa wanita itu hingga menghantui Anda demikian rupa," tanya Leeora. "Ada yang baru yang Anda lihat kali ini?"
"Wajahnya sangat jelas," jawabnya sambil menghela napas. "Terutama matanya, mereka terlihat familier, seolah saya sudah melihatnya berkali-kali sebelumnya."
"Apa yang Anda inginkan saya lakukan?" tanya Leeora sambil membuka tangannya dalam sikap tak berdaya. "Saya sudah lama meminta anak-anak klan saya untuk membantu mengawasi siapapun yang memiliki penampilan seperti yang Anda ceritakan, tetapi tidak ada berita yang datang dari mereka yang sedikit yang bepergian di daratan utama. Sampai Anda bisa melihat lebih detail dalam mimpi Anda, saya juga bingung."
Draven tahu itu juga, itu sebabnya ia tidak bisa tidak merasa frustasi.
Elf itu memandangnya dengan penuh simpati. "Nah, bolehkah saya menebak berani? Anda menyebutkan bahwa Anda memiliki bekas luka di sisi kiri dada Anda, maka sangat mungkin bahwa mimpi yang Anda lihat bukanlah visi yang harus ditafsirkan tetapi ingatan yang mungkin telah Anda lupakan. Dan jika Anda sering bermimpi itu belakangan ini, mungkin itu pertanda atau firasat. Artinya, sesuatu dari masa lalu Anda sedang dalam perjalanan mendekati Anda."
Draven setuju, "Saya merasakan hal yang sama."
"Kita tidak bisa mempersiapkan diri untuk yang tidak diketahui, tetapi setidaknya, fakta bahwa kita tahu sesuatu akan datang sudah memberi Anda keuntungan. Mari kita tunggu dan lihat apa yang akan terjadi," katanya. Draven hanya bisa mengangguk. Setelah itu, telinga Penatua Agung dari Klan Elf Kayu itu bergerak-gerak. "Saya dengar Tuan telah membawa seorang gadis manusia ke istana tadi malam?"
"Ternyata begitu," jawabnya, enggan menjelaskan lebih banyak.
"Itu sangat tidak seperti Anda," komentar elf itu saat matanya yang abu-abu berbinar cerah. "Bolehkah saya diizinkan mengunjunginya? Saya ingin melihatnya."
"Erlos akan membimbing Anda," kata Draven, tanpa repot-repot mempersilakannya pergi karena dia melanjutkan pekerjaannya.
Tepat saat itu, baik setan maupun elf itu menjadi waspada. Telinga sensitif mereka menangkap keributan yang terjadi di dalam istana.
"Orang-orang Anda terdengar ketakutan," komentar Leeora.
Draven berdiri dan berjalan keluar dari studinya dengan Penatua Tinggi dari Klan Elf Kayu yang mengikutinya dari belakang. Mengikuti arah suara, Draven mencapai sayap lain dari istana di mana kamar tamu berada.
"Apa yang terjadi?" tanyanya.
"Y-Yang Mulia, tidak ada yang bisa memasuki kamar tempat monster—tempat gadis itu tinggal," teriak salah satu pelayan perempuan bertelinga lancip.
Draven mengabaikan pelayan elf yang gemetar itu dan memasuki kamar tersebut.
Tepat saat pintu dibaliknya ditutup….
Screeeaamm!
Jeritan yang menusuk telinga yang terdengar seperti menggores kaca dan hewan yang sekarat terkombinasi menyambutnya.
Sebuah makhluk yang terlihat seperti manusia, kulitnya seluruhnya tertutupi sisik ular emas biru, iris hitam yang menyeramkan, kuku panjang itu berdiri di depannya dan terus berteriak.
Draven tersenyum sinis dan pada saat berikutnya, dia berubah menjadi sosok yang lebih besar, terlihat sangat menyeramkan dan menjulang di atas makhluk yang lebih kecil itu—mata merah seperti nyala api, taring tajam seperti pemangsa buas, dan tangan berubah menjadi cakar.
Roarrrrrr!
Saat berikutnya makhluk bersisik itu berubah kembali menjadi bentuk manusianya yang gadis muda dan bersembunyi di bawah tempat tidurnya dengan kecepatan cahaya.
Draven kembali ke bentuk manusianya dengan tawa mengejek.
"Jika kita bersaing siapa yang terlihat lebih menyeramkan, maka saya rasa saya menang." Ia berlutut di samping tempat tidur dan memandang gadis itu yang mencoba bersembunyi darinya. "Apakah Anda ingin bermain lagi, tikus kecil?"
Dia menawarkan tangannya agar dia bisa keluar, tetapi gadis itu menggigitnya.
Dia tertawa, "Bukan tikus kecil, tetapi kucing liar."
Draven menarik tangannya yang terluka, melihat bekas gigitan yang menyebabkannya berdarah, lalu kembali memandang gadis manusia yang tampak rapuh itu yang berusaha menjauh darinya dengan sekuat tenaga.
"Siapa yang mengajari Anda mantra rendahan sehingga membuat Anda terlihat begitu cantik?" tanya dia dengan nada sinis. "Anda malah membuat pelayan-pelayan saya terpesona dengan penampilan Anda."
Tidak ada jawaban dari gadis manusia itu, seolah dia tidak mendengarnya.
Leeora yang anggun kebetulan memasuki kamar tamu saat itu. Berbeda dengan para elf yang gemetar di luar, Penatua agung itu terlihat tenang, matanya berbinar-binar penuh rasa ingin tahu. "Apakah ini gadis cantik yang konon telah Tuan bawa ke istana?"
"Kecuali cantik," komentar Draven dengan mengerutkan kening saat dia berdiri.
Dia melepas sarung tangan sobek dari tangan kanannya dan melihat bekas gigitan di tangannya yang menyebabkannya berdarah. Luka-luka itu tidak terasa sakit karena luka seperti itu hanya terasa seperti goresan kecil baginya. Satu-satunya hal yang mengejutkan dia adalah lukanya yang kebanyakan sembuh dengan sendirinya dalam sekejap, kali ini tidak sembuh.
Leeora tersenyum pada raja yang berperangai buruk itu. "Tidak ada yang aneh mendengar kata-kata itu dari Anda, sire."
"Saya akan menitipkan makhluk itu pada Anda, Leeora. Bawa dia dengan Anda saat Anda keluar."
"Haruskah saya menampungnya dengan klan saya atau saya kirimkan ke desa manusia?"
"Lakukan apa saja yang Anda inginkan padanya."
"Ke desa?" Leeora mengklarifikasi.
Memahami mengapa dia bertanya, Draven menjawab, "Dia tidak ada urusannya dengan saya."
Draven kembali menuju studinya. Apa pun yang terjadi pada gadis manusia itu tidak ada urusannya dengannya. Dia memiliki masalahnya sendiri yang ingin dia tangani dan dia tidak ingin bertanggung jawab secara pribadi untuk orang asing yang dia temukan tanpa tujuan, apalagi manusia.
Manusia? Dia membenci mereka.