"Berhati-hatilah saat mengemudi.", ujar Stephanie kepada Caden ketika dia menyalakan mobil.
Perjalanan bertiga akan lebih hemat waktu jika mereka menggunakan helikopter atau pesawat, tetapi manusia serigala suka merasakan tanah di bawah mereka dan tidak akan terbang kecuali benar-benar perlu.
"Kembali dalam tiga hari.", Stephanie menambahkan penuh makna.
Caden berhenti sejenak sambil memikirkan jadwalnya bersama Damon. Tidak ada apa-apa yang memerlukan kehadiran mereka setidaknya selama satu minggu. Pekerjaan yang tertunda bisa diselesaikan melalui telepon, email, atau video call.
"Ada apa dalam tiga hari?", tanya Caden.
"Cassie akan datang.", jawab Stephanie dengan wajah tidak senang.
Caden menahan tawa dan Maya mengerutkan wajahnya.
"Apa? Kenapa?", Damon bertanya dengan lesu.
Stephanie mempersempit matanya ke arahnya. "Seharusnya kamu yang bertanya ke dia, bukan ke saya. Cassie ingin datang hari ini, tapi saya bilang kamu akan pergi untuk beberapa hari karena urusan bisnis, dan kemudian dia mengubah nadanya menjadi bagaimana dia akan pergi ke New York selama tiga hari dan datang ke sini setelah itu. Pastikan kamu kembali tepat waktu. Saya tidak ingin harus menerima gadis-gadis yang merasa mereka adalah Luna saya."
Damon mengangguk patuh. "Saya akan memberi tahu Anda tentang jadwal kami."
Sebelum Stephanie bisa berkata apa-apa, Damon masuk ke kursi belakang mobil dan menggunakan ikatan pikiran dengan Caden, 'Kemudikan, SEKARANG!'
"Sampai jumpa dalam beberapa hari, Steph!", teriak Caden melalui jendela yang terbuka dan langsung tancap gas pergi.
"Bukan beberapa! Tiga! Kamu dengar!?", teriak Stephanie ke belakang mereka dan menggelengkan kepala dengan tidak berdaya. Anak-anak.
Dalam mobil…
"Bro, kamu sebaiknya merapihkan ujung-ujung yang terbuka.", ledek Caden kepada Damon.
Damon mendengus frustasi.
Seandainya Caden tidak menjodohkannya dengan kencan yang sial itu, Damon bahkan tidak akan tahu siapa Cassie.
Cassie adalah salah satu kandidat pengantin. Sekitar tiga tahun yang lalu, Damon bertemu dengannya, dan mereka bertemu. Secara intim.
Damon tidak tahu itu pertama kalinya bagi Cassie; tidak seperti hal itu akan membuat perbedaan.
Damon sudah banyak memerawani gadis-gadis, serigala betina dan manusia, tetapi setelah Cassie, dia membuat aturan untuk menjauh dari perawan.
Cassie adalah gadis manja, putri dari Alpha Richard, dan Damon bertanya-tanya apakah dia memiliki batu kerikil daripada otak.
Damon telah menolaknya berkali-kali, tapi dia menolak untuk menerimanya dan berjalan di sekitar mengatakan pada orang bahwa mereka sedang merencanakan upacara Luna untuknya. Wanita itu delusional.
Sejak malam mereka bersama, Cassie kadang-kadang muncul di kelompok Dark Howlers, menuntut agar Damon menikahinya karena dia memberikan pertama kalinya kepadanya.
Damon mungkin akan memenjarakannya atau mungkin membuatnya menghilang jika itu tidak akan berisiko perang dengan kelompok Steelbite.
Kelompok Steelbite itu sendiri bukanlah masalah. Ini adalah salah satu kelompok kecil di Tenggara. Tapi Alpha Richard memiliki banyak koneksi, bahkan di antara Sesepuh, dan Damon tidak ingin memberi mereka alasan lebih untuk menargetkannya.
Bagi Damon, Cassie hanya gangguan sementara, dan seperti banyak serigala betina yang melemparkan diri mereka pada Damon, ia bisa mengabaikannya.
Cassie datang sekitar sebulan sekali, menghabiskan dua hingga tiga hari membuat kegaduhan, dan ketika dia lelah, dia pergi.
Semudah Damon mengabaikan Cassie dan memblokir usahanya untuk merangkak ke pangkuannya atau menyelinap ke kamar tidurnya di malam hari, Stephanie merasa ingin mematahkan leher Cassie setiap kali dia mendengar Cassie mengatakan bagaimana dia adalah Luna.
Bagi Stephanie, hanya ada satu Luna dari kelompok Dark Howlers dan dia telah meninggal sepuluh tahun yang lalu. Cara Stephanie melihatnya, setiap kali Cassie berteriak dia adalah Luna (dan mencoba bertingkah seperti satu), Cassie mencemari gambaran dari mendiang ibunda Damon, Luna Violet yang terlambat.
Stephanie sadar bahwa suatu hari Damon akan menemukan Luna-nya, dan Stephanie berharap gadis itu setidaknya setengah sebaik sahabatnya yang telah meninggal. Cassie tidak cukup baik untuk membersihkan sepatu Luna Violet yang telah disimpan dalam kotak selama satu dekade terakhir, apalagi mengambil posisi Luna Violet sama sekali di luar pertanyaan.
Damon menghela nafas tajam, melepaskan ketegangan bersama dengan pikiran terakhir tentang Cassie. Dengan sedikit keberuntungan, dia tidak akan datang, dan dia tidak perlu menghadapi semua drama itu.
Wanita seperti Cassie memperkuat keyakinan Damon bahwa memiliki wanita dalam hidup hanya membawa masalah. Dia sudah memiliki banyak hal untuk diurus. Mengelola kelompok, menyeimbangkan hubungan dengan kelompok lain, aliansi, kesepakatan, permusuhan yang tersembunyi, dan semua Sesepuh sialan yang mencoba memanipulasinya.
Selain dari ibunya dan Stephanie (dan mungkin Maya), Damon tidak melihat wanita lain yang dapat menangani beban mereka sendiri. Itulah mengapa dia tidak ingin wanita dalam hidupnya. Tangannya sudah penuh dan jika dia perlu menangani rintihan dan menenangkan wanita, dia akan menjadi gila.
Cara Damon melihatnya, hubungan semalam adalah sempurna dan ada banyak wanita yang tidak akan meminta lebih dari seorang pria tampan yang asing, terutama serigala betina yang memiliki libido tinggi.
Setiap kali dia punya waktu, Damon pergi keluar dari perbatasan kelompoknya, ke daerah di mana tidak ada yang mengenalnya. Dia menemukan seorang wanita, mereka bersenang-senang, dan menjelang pagi dia bisa kembali ke tugas-tugasnya tanpa adanya ikatan apa pun.
Putus bersih setelah malam yang menyenangkan. Apakah itu terlalu banyak untuk diminta?
Sayangnya, Damon seperti seorang selebriti, dan beberapa wanita yang dia habiskan lebih dari satu malam dengannya, mulai membangun harapan dan dia tidak ingin menghadapi amukan mereka, jadi dia memilih untuk keluar.
Telepon Damon berdering dan alis tampannya naik ketika dia melihat ID penelepon, "Jade".
Ah, lainnya dari mantan-mantannya (alias kandidat pengantin), tapi yang satu ini tidak menelepon lebih dari setahun, jadi dia memutuskan untuk melihat apa yang dia inginkan.
"Ya?"
"Hai Alpha Damon, bisa kita bicara?"
Damon menggumam sebagai konfirmasi. Inilah yang dia suka tentang Jade. Dia tidak bertele-tele, dan dia tidak bermain-main.
Damon ingat saat dia bertemu Jade untuk kencan, sekitar dua tahun lalu. Jade memberitahunya bahwa dia tertarik dengan model, dan dia tidak memiliki rencana untuk meninggalkan karirnya, tetapi dia tidak keberatan dengan satu malam kesenangan.
"Kita sudah dalam kencan, kenapa tidak menikmatinya sepenuhnya?", katanya sambil berkedip dan Damon setuju.
Pagi hari, tidak ada pelukan, tidak ada ciuman, dan tidak ada janji kosong. Jade hanya pergi yang membuatnya mendapat poin plus di buku Damon dan itulah mengapa dia tidak memblokir nomornya.
Dan sekarang sepertinya dia memiliki sesuatu di pikirannya.
"Katakan saja.", ujar Damon.
"Saya tahu kamu masih lajang, dan para Sesepuh semakin mendesak kamu untuk menikah, benar?"
Damon mengerutkan kening dan berkata tegas, "Langsung ke tujuan, Jade."
Jade mendengar nada Alpha di suara Damon, dan dia menjadi terangsang. Dia tidak bisa menahan diri. Setiap serigala betina bereaksi terhadap pria yang kuat, itu ada di gen mereka.
"Ayah saya mendesak saya untuk berhenti dari pekerjaan dan menemukan suami serta semua hal lain yang saya tidak ingin lakukan, jadi saya memikirkan kamu."
Damon tidak mengerti. "Jelaskan."
"Kita bisa saling membantu. Saya akan tinggal di tempatmu selama beberapa hari, kita keluar, mengambil beberapa foto, dan membuatnya seolah-olah kita dalam hubungan serius. Itu harus meredakan ayah saya dan para Sesepuh untuk beberapa waktu. Saya bisa kembali ke catwalk saya, sementara kamu melakukan… apapun yang kamu lakukan. Ketika mereka mulai mengganggu kita lagi, kita akan mengulangi prosesnya. Bagaimana menurutmu?"
"Kamu ingin menjadi pacar palsu saya?", Damon merangkum. Sebagian dari dirinya berpikir itu adalah ide yang baik.
"Palsu, nyata, itu hanya label, kan? Kita sudah tidur bersama, jadi selain penandaan, kita sudah sejauh mungkin. Ini adalah sesuatu yang bisa menguntungkan kita berdua. Jika kamu mau, kita bisa menandatangani kontrak. Saya akan menghargai jika kamu tidak ikut campur dalam karier saya dan tidak menyentuh uang saya." Setelah jeda singkat, Jade berkata dengan mendesak, "Saya harus pergi. Pertunjukan dimulai dalam lima menit, dan saya model pertama. Pikirkan dan beri tahu saya. Jika kamu punya syarat, saya terbuka untuk negosiasi."
Pembicaraan selesai secara tiba-tiba, dan Damon menatap teleponnya.
"Apa Jade akan jadi pacar pura-pura kamu?", tanya Maya dengan nada suara yang penuh kesenangan.
"Saya harap tidak.", kata Caden dengan serius. "Damon, ingat bahwa begitu mereka masuk, itu adalah sakit kepala untuk mengusir mereka. Bagaimana jika dia ingin lebih dari sekadar pura-pura? Dan sebelum kamu bilang Jade itu keren, izinkan saya mengingatkan kamu bahwa dia licik dan ambisius. Jika tidak, dia tidak akan menjadi model yang sukses meskipun ada keberatan ayahnya."
Damon menghela nafas tajam setuju dengan Caden. Semua rasa kesal yang dia tinggalkan kembali lagi.
Wanita hanya membawa masalah.
Kenapa mereka tidak bisa meninggalkan dia sendiri?
---