~~
Artem
~~
Sehari setelah aku menyelamatkan tiga anak laki-laki itu, sepupu-sepupu bernama Cohen, Benton, dan Julian, aku menghabiskan seluruh waktu untuk mencari keluarga yang menahan gadis itu sebagai tawanan. Kent mengatakan bahwa dia melihatnya dan itu semua yang perlu kutahu. Aku tidak akan membiarkan orang lain diperlakukan seperti itu di kawanan serigala saya, atau di tempat lain, jika saya bisa membantu.
Dalam sebulan sejak saya mengambil alih kawanan, saya telah perlahan-lahan menyelamatkan orang setiap akhir pekan. Dengan tiga terbaru, jumlahnya sekarang enam. Mereka tidak mudah dilacak, dan dengan empat dari kami yang telah pergi selama empat tahun terakhir, ada banyak orang yang tidak kami kenal lagi.
Empat tahun di perguruan tinggi dan kembali ke rumah untuk mengambil tempat saya di firma arsitek ayah saya hanyalah langkah lain di jalur saya untuk menjadi seorang Alpha. Saya membutuhkan cara untuk mendukung diri sendiri dan keluarga saya. Tidak ada lelaki yang bisa menjadi Alpha tanpa stabilitas.
Toby Collins, Morgan Rogers, dan Kent Hall, tiga sahabat saya, telah bersama saya setiap langkahnya, sejak kami masih anak-anak. Kami pergi ke sekolah bersama dan berencana untuk mereformasi kawanan ini bersama. Mereka semua telah kehilangan seseorang yang mereka kenal karena cara kawanan ini yang terpelintir.
Ya, kami bisa saja pergi, seperti banyak orang lainnya saat mereka menjadi dewasa. Ada begitu banyak serigala yang baru jadi dewasa yang melarikan diri dari sini karena ketakutan akan apa yang akan mereka jadi jika mereka tidak pernah pergi. Saya, saya tidak akan lari. Saya akan menghentikan semua ini. Itulah perbedaan mendasar antara mereka dan saya.
Saya ingin menyusuri hutan tempat Kent menemukan gadis itu. Saya ingin mengikuti jejak aromanya dan melacak mereka kembali ke tempat mereka berasal. Kent ingin melakukan hal yang sama tadi malam. Tapi lelaki yang menyeret gadis itu kembali telah mengirimkan anjing pelayannya yang kecil untuk berpatroli di area itu, sebagai jaga-jaga jika Kent melakukan itu. Setiap kali Kent mencoba mendekati jejak, dia bisa mendengar mereka melacak dan melindunginya dari dia.
Hal pertama yang saya sadari saat saya masuk ke tempat lapangan terbuka di mana gadis itu berlari langsung ke Beta saya adalah aroma dia. Tentu saja saya akan menciumnya, saya adalah serigala dan Alpha lagi. Itu berarti indera penciuman sayalah yang lebih tajam dibandingkan semua orang lain. Saya langsung menyadari perubahan itu dalam diri saya.
Tidak, bukan hanya karena aromanya ada, tapi aromanya sendiri. Aromanya seperti angin malam di tengah musim panas, angin yang baru saja berhembus melalui ladang lavender liar. Saya tersenyum seketika begitu menciumnya.
"Kenapa kamu tersenyum begitu?" tanya Kent, seolah saya sudah gila. Saya menyipitkan mata dengan terkejut, membawa diri kembali ke akal sehat.
"Hah?" Saya bertanya padanya, berusaha bersikap seolah saya tidak tahu apa yang dia bicarakan.
"Kamu tampak bahagia. Apa tentang situasi ini yang membuatmu bahagia?" Kent sering bersikap masam ketika datang ke misi penyelamatan ini. Mereka mengingatkannya pada adik lelakinya, Nico, anak lelaki pertama yang kami selamatkan ketika kami kembali ke rumah dan mengambil alih kawanan.
"Saya tidak bahagia." Saya meyakinkannya.
"Bisa menipu saya." Dia masih menatap saya dengan tatapan yang tajam. Matanya yang berwarna hazel berkilauan di bawah cahaya bulan dan rambut hitamnya hampir menghilang dalam gelap sepenuhnya. Saat dia berada di luar malam seperti ini, dia sering terlihat lebih seperti vampir daripada serigala. Benar-benar menakutkan bagi kebanyakan orang ketika dia berdiri di atas enam kaki, tapi tidak bagi saya. Saya lebih kuat, lebih cepat, dan lebih tinggi dua inci, ditambah dia adalah teman saya dan saya pernah melihatnya sebagai anak kecil yang kurus.
"Sungguh, saya tidak bahagia. Senyum itu hanya reaksi spontan dari sesuatu yang saya cium."
"Dan apa yang kamu cium?"
"Hanya sesuatu." Bagaimana saya harus memberi tahu dia bahwa serigala saya telah tersenyum dan sekarang tergila-gila dengan hanya satu kata yang ada di pikiran. 'JODOH'.
Apa Kent akan berpikir saya gila bila saya memberi tahu dia bahwa saya telah mencium jodoh saya? Apakah dia akan memanggil saya idiot karena saya sudah mendambakan seorang gadis yang belum pernah saya lihat tetapi hanya mencium jejak aromanya yang sudah sehari? Ya, dia mungkin akan.
"Kamu tidak akan lepas begitu saja. Saya kenal kamu dan ada sesuatu yang terjadi. Apa itu?"
"Ini aroma gadis itu."
"Ya, saya juga menciumnya, Artem, apa tentang itu."
"Sangat menyenangkan." Saya tersenyum lebar.
"Kalau kamu suka lavender, ya. Tapi tidak untuk saya." Dia mengangkat bahu seolah itu semua yang perlu dia katakan.
"Saya tidak pernah berpikir itu akan menjadi kesukaan saya, tapi sepertinya begitu." Kent mengangkat alisnya pertanda kebingungan dan mencondongkan kepalanya. Jelas dia bingung.
"Apa maksudnya itu?" Dia bertanya pada saya.
"Bahwa serigala saya sepertinya sangat, sangat menyukai aromanya." Saya menekankan itu untuknya, berharap dia akan mengerti.
"Oh." Matanya melebar, jelas dia memahaminya.
"Ya."
"Kamu yakin?" Dia mengernyit sekarang, tidak yakin dengan keikhlasan saya.
"Sangat, serigala saya praktis melolong kata itu tanpa henti di kepala saya."
"Nah, itu sesuatu. Sekarang kita hanya perlu menyelamatkannya." Dia tersenyum pada saya. "Berapa banyak laki-laki yang benar-benar bisa menjadi ksatria berbaju besi yang bersinar untuk jodohnya? Bulu yang bersinar? Mana yang tepat di sini?" Dia tertawa pelan, menemukan humor dalam kata-katanya sendiri.
Secara bawah sadar saya menggeram. Saya tidak marah pada Kent, atau pada apa pun atau siapa pun di dekat saya. Tidak, saya hanya sangat sadar bahwa saya harus menyelamatkan calon jodoh saya dan itu berarti bahwa orang-orang ini sekarang secara pribadi menghina saya.
Dan sekarang, saya bertanya-tanya apa yang telah para bajingan itu lakukan padanya. Apa yang telah mereka lakukan padanya selama bertahun-tahun? Itu membuat saya marah. Mereka menyentuh jodoh saya, saya tidak peduli jika saya belum secara resmi bersatu atau tidak, dia tetap milik saya, ditakdirkan sejak lahir. Bukankah begitu cara legenda dan cerita selalu mengatakannya. Itu adalah takdir dan mereka telah menyakiti takdir saya.
"Hati-hati di sana Membara." Kent berkata, menatap saya. "Matamu hampir berwarna hijau tua perburuan sekarang, apapun yang lebih gelap dan mereka akan hilang dalam gelap."
Mata saya memiliki kecenderungan untuk berubah warna berdasarkan suasana hati saya. Nah, warnanya selalu sama, hijau. Mereka bisa menjadi terang dan berwarna kristal seperti busa laut atau mint, itu ketika saya sedang dalam suasana hati yang sangat, sangat baik. Tapi ketika saya sedang dalam keadaan buruk, atau marah, mata saya menjadi lebih gelap dan lebih intens, seperti warna hijau hutan, perburuan, dan zaitun.
"Ayo segera bergerak, kita perlu tahu apa yang kita hadapi di sini."
"Ya saya tahu." Kent masih dalam mode serius, semua lelucon disingkirkan. Dia tidak akan membiarkan siapa pun lagi dianiaya seperti saya.
Waktunya untuk langsung ke bisnis. Kami berdua memastikan aroma wanita itu benar-benar tertanam di hidung kami sebelum kami pergi mencari jejaknya. Ada momen singkat di mana saya merasakan gelombang cemburu yang sangat kuat. Rasanya seperti saya tidak ingin Kent mencium aroma dia terlalu banyak. Tapi itu konyol, saya harus melepaskannya, kan?
Dengan aroma yang dihafal dan tetap segar dalam pikiran dan hidung kami, kami masing-masing mengikuti satu dari jalur yang telah diambilnya, yang satu saat dia berlari menuju lapangan terbuka dan yang satu saat dia berlari menjauh dari Kent darinya.
"Hei Kent." Saya berbicara perlahan tapi saya tahu suara saya akan cukup terdengar baginya.
"Ya?" Suaranya terdengar perlahan.
"Kamu pikir dia berlari menjauh dari kamu tadi malam karena takut akan keluarganya yang mengejarnya atau karena melihat wajahmu yang jelek?" Saya harus bercanda satu kali lagi sebelum dia terlalu jauh untuk saya bicarakan.
"Persetan denganmu, kepala panas bodoh." Saya mendengar tawa di bawah kata-katanya dan tersenyum.
"Itu patut dipertimbangkan." Saya bergurau kembali sebelum kami berdua diam.
Kent mengambil jalan yang membawanya dari rumahnya ke lapangan terbuka, saya mengambil jalan yang dia lari darinya kemudian diseret kembali. Jejak ini memberi saya petunjuk akan seperti apa bau yang lain. Akan sangat lebih mudah untuk tahu siapa yang saya cari jika saya setidaknya punya sedikit gambaran seperti apa baunya.
Keluarga itu tercium seperti campuran kotoran. Apakah itu semacam kualitas turun-temurun dengan mereka. Yang saya cium termasuk tanah, cucian lama, jamur, air stagnan, begitu banyak hal yang tidak menyenangkan dan membuat saya ingin bersin.
Jejaknya berlanjut lebih jauh dari yang saya pikirkan. Mengingat Kent mengatakan sepertinya kakinya patah dan dia berlari cepat saya tidak berpikir dia akan berlari hampir empat mil sebelum dia berlari langsung ke Beta saya.
Untungnya masih banyak jejak yang tersisa untuk diikuti. Meskipun mereka telah mencoba, saya bisa tahu itu. Mereka telah berlari ke segala arah di sekitar area dalam upaya untuk membingungkan kami tentang jalan mana yang harus diikuti, tetapi bahkan dengan semua aroma penyeberangan itu, dua dari baunya hanya berlarian satu-satunya arah.
Ketika saya akhirnya mencapai ujung jejak, saya melihat rumah yang sangat besar, sangat tua. Itu hampir sebesar rumah kawanan. Jika manusia melihatnya, mereka akan menyebutnya rumah mewah. Ini terbuat sebagian besar dari batu bata dan batu dengan warna-warna terang yang membuatnya bersinar di bawah cahaya bulan. Ada banyak jendela yang dapat memungkinkan banyak cahaya alami masuk. Ini terlihat seperti sesuatu dari film. Tetapi mengingat tempatnya yang tersembunyi dan terpencil di hutan, dan kekejaman yang saya duga terjadi di dalamnya, kemungkinan besar itu adalah film horor.
Saya telah menemukan rumah itu. Saya telah menemukan tempat dia ditahan. Dan selanjutnya, saya akan menyelamatkannya. Tetapi saya tidak bisa terburu-buru. Saya mungkin masih muda tetapi saya tidak bodoh. Jika saya masuk ke sana tanpa mengetahui siapa yang tinggal di sana, berapa banyak orang yang mungkin ada di sana, atau apa pun tentang keluarga itu pada umumnya, saya berpotensi masuk ke dalam kekacauan.
Tidak, saya perlu tahu siapa orang-orang ini. Saya perlu tahu apa yang saya hadapi. Saya akan kembali untuknya besok.
Saya mengitari bagian luar properti itu, memeriksa nomor rumah bisa membantu mendapatkan info. Hanya saja, tidak ada nomor rumah, dan tidak ada apapun di ujung jalan masuk tiga mil panjangnya. Mereka benar-benar tidak ingin siapa pun tahu tentang mereka, ya? Sebenarnya siapa orang-orang ini?