"Apa yang sedang kamu makan?" suara tajam menuntut.
Adeline meringis, gendang telinganya hampir pecah dari suara yang tidak menyenangkan itu. Suaranya mengingatkan pada kuku di papan tulis yang membuat jarinya membeku. Dia baru saja mengambil suapan ketiga ketika piringnya lenyap dari genggamannya.
"Kamu seharusnya sedang diet, Adeline," tegur Bibi Eleanor.
Bibi Eleanor telah bekerja keras untuk membuat gadis muda itu muat ke dalam gaun tersebut. Hanya butuh beberapa suap makanan agar korset itu meledak dan klipnya terbuka! Betapa memalukannya itu?
Di ruang dansa penuh wanita dengan tubuh langsing dan elegan, Adeline terlihat mencolok seperti ibu jari yang sakit. Di mata Bibi Eleanor, Adeline tidak seharusnya makan. Sama sekali. Untuk beberapa minggu ke depan. Seorang wanita tidak boleh makan lebih dari yang dikonsumsi seekor burung.
"Astaga, lihat perutmu, menonjol seperti bibirmu. Apa yang sudah kukatakan tentang cemberut seperti ini?" Bibi Eleanor terus mengomel.
Bibi Eleanor meletakkan satu tangan di bahu Adeline dan satu lagi di belakang punggungnya untuk meluruskan tulang belakang gadis muda itu.
"Berdiri lebih tegak," perintah Bibi Eleanor. "Karena sikapmu seperti ini, tak ada pria yang mau berdansa denganmu."
Adeline menegang. "Bibi, apa yang sedang kamu bicarakan? Saya hanya—"
"Nyonya Viscount Eleanor, tentunya Adeline boleh bersantai sebentar untuk satu malam? Dia sudah mulai makan tart. Tidak sopan jika tidak menghabiskan piringnya," Asher segera datang untuk menolongnya.
Asher telah menyaksikan bagaimana sinar matahari bisa menjadi badai. Terutama dengan tatapan muram dan bahunya yang turun.
"Sama sekali tidak. Adeline sudah makan cukup banyak untuk malam ini," tegas Bibi Eleanor. Itu adalah tugasnya untuk menikahkan Adeline. Namun jika Eleanor tidak bisa mengontrol sesuatu yang sederhana seperti nafsu makan, bagaimana lagi dia akan mengontrol wanita pemberontak itu?
Adeline masih bingung. "Bibi, apa maksudmu saat kamu bilang saya tidak menari—"
"Adeline," Asher memotong. "Bibi Eleanor benar," dia setuju perlahan, hampir yakin akan hal yang sama.
Seketika, wajahnya murung, kebahagiaannya hilang. "Tapi—"
"Sepertinya pesta dansa akan segera berakhir," Bibi Eleanor menghela nafas kecewa dengan keras. "Satu lagi gaun yang terbuang percuma. Apa gunanya mendandani kamu jika tidak ada yang mau berdansa denganmu?"
Adeline benar-benar terkejut. Ada apa sebenarnya?! Dia sedang berdansa dengan seseorang! Cukup lama, bahkan. Kakinya sakit dari dansa itu. Dia lamban, namun kasar, menarik dan membentuknya sesuai keinginannya. Semua orang seharusnya melihat itu.
"Ah, sudahlah!" Bibi Eleanor mendengus. Dia melambaikan tangannya, seolah mengusir hewan peliharaan. "Pelayan, bawa dia ke mobil dan pastikan dia tidak berkeliaran. Saya akan keluar sebentar."
Ekspresi Asher menjadi gelap saat mendengar sebutan itu. Pelayan. Demi Adeline, dia diam saja. Berputar di atas tumitnya, dia mengangguk ke arahnya.
"Ayo, Putri," Asher mendesah.
Adeline memperhatikan bahunya yang tegang, lebih kukuh dari biasanya. Tangannya terkepal mengepul, dua tingkat lebih terang dari kulitnya yang cokelat. Dia marah dan jantungnya berdegup karena takut. Bukan karena dia.
"Baiklah," bisik Adeline, suaranya bagaikan gema hantu. Dia tidak mendengarnya.
Adeline berjalan dengan Asher tepat di sampingnya. Sepanjang waktu, dia menundukkan kepala dan menyembunyikan tangannya. Dia tidak ingin memberi Bibi Eleanor alasan lain untuk menegurnya. Pasti, dia akan mendapatkan tamparan keras di mulut karena makan.
Koridor itu bergema dengan sepatu hak tinggi dan kulit yang mengkilap. Ada gemuruh rendah di latar belakang. Sementara Adeline berjalan melewati, bisikan menjadi lebih keras. Meskipun hanya untuk beberapa orang terpilih, dengan mata tajam yang melihat di luar fasad.
- - - - -
"Asher," Adeline berkata gemetar menyebut namanya. Hampir terdengar terlarang di lidahnya, meskipun dia telah memanggilnya berkali-kali saat masih kecil. Namun, kenangannya sekarang terdistorsi, bertahun-tahun telah berlalu sejak saat itu.
"K-kamu melihat saya menari dengan pria itu, kan?" tanya Adeline.
Adeline berdiri di samping mobil hitam yang telah membawanya ke pesta dansa. Itu adalahvan besar, mirip dengan yang digunakan oleh selebriti Hybrid kelas atas.
Aktor dan aktris paling populer adalah Vampir. Itu menjelaskan mengapa mereka sangat menawan dan cantik. Manusia tidak bisa menyamai mereka.
Seratus selebriti Manusia tidak sebanding dengan satu helai rambut di kepala Vampir yang mempesona. Siapa yang berani menyaingi spesies yang superior?
"Apakah kamu kedinginan?" tanya Asher, suaranya hangat dan penuh perhatian.
Bulan mengintip di atas mereka, memancarkan cahaya pucat pada kulit putih kremnya. Dia melihat merinding yang bertaburan di sepanjang tulang selangkanya, lembah dadanya, dan lengan rampingnya.
"Kamu terlalu halus untuk hanya memakai gaun di tengah musim dingin," tambah Asher. Dia melepas jaket jas hitamnya.
"Asher—"
"Apa yang dipikirkan oleh Nyonya Viscount Eleanor ketika dia tidak memberimu selendang?" Asher mendengus.
Dengan mudah, Asher mengenakan jaket itu di bahu gemetarnya dan berusaha tidak tersenyum. Dia terlihat seperti anak kecil yang memakai pakaian ayahnya. Itu menggemaskan.
Asher tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya. Biasanya, dia memang tidak bisa, tetapi melihatnya dalam jaketnya adalah cerita yang berbeda. Dengan hati-hati, dia mengancing jas itu, agar dia benar-benar tertutup.
Adeline menegang dan menatap ke bawah pada jaketnya. Dia membuka mulut untuk berbicara, tetapi dia tidak ingin dia mengatakan lebih banyak,
"Saya minta maaf karena memanggil Anda Putri tadi," kata Asher, suaranya menjadi lebih serius dan tulus. "Saya sedikit kesal, meskipun saya tidak berhak untuk itu."
"Mengapa kamu marah?" tanya Adeline. Mengingat dia tidak ingin menjawab pertanyaan sebelumnya, dia memutuskan untuk mengubah topik ke hal yang lebih penting. Seperti kesejahteraannya sendiri.
Menyaksikan dia kesakitan juga menyakitinya. Kesedihannya adalah kesedihannya.
"Saya tidak marah padamu."
Adeline tidak mengatakan dia marah.
"Saya marah pada diri saya sendiri," katanya.
Adeline tidak bisa membantu tetapi berpikir dia masih kesal padanya. Mengapa lagi dia mengabaikan pertanyaan mendesaknya? Meski begitu, dia telah menawarkan jaketnya kepadanya. Apakah itu berarti frustrasinya telah berkurang?
Fitur baiknya dipilin dengan ketidakpuasan. Dia menghela nafas dengan sengaja dan menarik bahu jaketnya. Dia telah menyesuaikannya untuk menutupi lehernya.
Dengan banyak makhluk menjijikkan penghisap darah yang berkeliaran, Asher lebih suka jika mereka tidak menatapnya seperti daging segar. Banyak Vampir yang berlalu lalang, dan setiap menyiraminya dengan tatapan yang mengganggu. Beberapa mengejeknya, yang lain hanya berkedip.
"Lupakan saja," Asher menggerutu.
Adeline mengerutkan kening. Apakah dia memiliki argumen internal dengan diri sendiri dan kalah? Asher biasanya tidak sependek ini. Apa yang terjadi? Dia lebih sabar dan ramah daripada ini.
Bibir penuhnya mengerucut menjadi cemberut, mata cokelatnya gelap seperti kakao pahit. Dia ingin memaksa dia untuk jawaban lebih, tetapi tahu dia hanya akan mengabaikannya lagi.
Dinamika mereka aneh. Tidak seperti pengawal dan tuan. Dia tidak bisa menggambarkan hubungan mereka—meskipun dia menjelaskan bahwa mereka hanya teman.
"Baiklah," kata Adeline dengan murung. Dia tidak ingin melintasi garis dan memperburuk suasana hatinya lebih jauh. Lagipula, bukan seperti dia bersikap kasar, atau apa pun.
Asher sedang dalam suasana hati yang buruk. Itu saja.
Tanpa peringatan, Asher mengulurkan tangannya.
Adeline mengejutkan dan memejamkan mata, menunggu pukulan yang tidak pernah datang. Jantungnya berdebar melawan tulang rusuknya, darah bergemuruh di telinganya. Dia menarik nafas gemetar.
Asher tidak akan memukulnya. Dia tidak pernah dan tidak akan pernah.
"Maaf, apakah saya menakutimu?" bisik Asher. "Saya hanya ingin mengatur kerah jas, agar lehermu benar-benar tertutup."
Adeline mengangguk dengan tidak stabil. Dia merangkai jari-jarinya bersama untuk menghentikan mereka dari gemetar seperti daun rapuh selama musim dingin. Saat dia memperbaiki kerah jaketnya, dia melihat Bibi Eleanor.
Secara tidak sadar, Adeline memeluk perutnya.
Adeline menyaksikan saat Bibi Eleanor bertukar kata dengan seorang pria di dekat pintu masuk istana yang besar. Tiang menyangga lengkungan marmer yang menampilkan lambang Rumah Mulia Highmore.
"Apa itu?" tanya Asher. Apa yang telah menarik perhatiannya selama itu?
Tiba-tiba, sebuah dingin merayap di tulang belakangnya. Kepalanya berputar, mencari sumber kejahatan. Dia bisa merasakannya, sebuah kebencian yang dalam dan dahaga darah.
Siapa itu? Dan mengapa itu ditujukan pada Adeline yang naif dan kecil itu?