Raja mengamati keseluruhan interaksi mereka. Bibirnya yang lembut seperti kelopak peony bergerak dengan lancar. Matanya berkilau, seperti malam itu ketika dia menghembuskan namanya. Ada sensasi yang tidak seperti yang lain yang mengejutkannya. Dia ingin memiliki waktu bersamanya, selama malam itu berlangsung, dan itu tepat seperti yang terjadi.
Adeline begitu lemah, sehingga dia ingin menghargainya dengan sepenuh hati. Dia tidak melupakan bagaimana rasanya dan perasaannya. Hanya dengan berada di dekatnya sudah cukup untuk membuat indranya terpukau. Dia sangat manis.
Gerakan bulu matanya yang indah saat dia malu, gelagapan nafasnya yang mempercepat napasnya, dan gemetar jari-jarinya. Dia ingin memilikinya, bahkan menawaninya.
"Mangsa nakal yang kecil" dia merenung.
Namun, di sana dia berdiri, dengan pipi merona dan mata yang lebar untuk seorang pria yang bukan dirinya. Itu tidak apa-apa. Segera, dia akan membuatnya memohon kepadanya.
Dia menjilat lidahnya melewati taringnya. Dia akan memiliki waktu dengan tubuh dan jiwanya. Dia akan memastikan hal itu.
- - - - -
"Siapa itu, Adeline?" Asher bertanya.
Wajahnya tampak acuh tak acuh, meskipun badai membayang di pandangannya. Yang dia lakukan hanya berbalik untuk mengambil sepiring kue untuknya. Tiba-tiba dia sudah pergi. Dia telah mencari di mana-mana untuknya. Hatinya mendadak di kerongkongannya ketika dia tidak bisa menemukannya.
Tanpa peringatan, seorang pria yang sopan mengajaknya ke ruang dansa. Dia tidak bisa membayangkan adegan itu, tidak sekali pun seumur hidupnya.
Adeline Rose dengan mudah adalah salah satu wanita tercantik di pesta dansa. Setidaknya di matanya. Dari rambut serupa krisan yang melimbur, hingga matanya yang hijau keemasan, dia menyerupai bunga langka di padang bunga yang sangat berusaha meniru dirinya. Sayangnya, tidak ada yang bisa dibandingkan.
"Saya tidak tahu," Adeline berbohong. Dia tersenyum padanya, mengetahui bahwa dia hanya peduli pada kesejahteraannya.
Asher adalah pengawalnya. Dia memiliki setiap hak untuk mempertanyakan orang yang menemaninya. Dia perlu memastikan keselamatannya, meskipun tidak ada orang yang akan sengaja menargetkannya. Itu sebenarnya pekerjaan yang konyol. Mengapa orang peduli tentang wanita tanpa nama seperti dirinya?
Tapi dia bersikeras.
Bahkan setelah kematian orang tuanya dan pembuangannya dari kotanya, Asher mengikutinya. Dia adalah tameng dan pedangnya.
"Adeline," Asher berkata dengan keras, seperti seorang kakak yang menegur adik perempuannya yang nakal. "Saya telah bersumpah kepada orang tua Anda untuk menjaga keamanan Anda. Anda harus memberitahu saya namanya."
Adeline tersentak mendengar penyebutan orang tuanya. Itu bukan kematian yang lazim. Bahkan sebagai anak-anak, dia tahu itu adalah pembunuhan yang direncanakan. Sudah satu dekade sejak kematiannya, tapi dia tidak pernah bisa melupakan mata mereka yang merah dan kulit ungu yang pucat.
"Adeline Mae Rose," dia berkata dengan suara lebih dalam.
"Saya benar-benar tidak tahu." Adeline mendesah keras. "Saya berharap saya tahu."
Tangan Asher bergerak. Rasa sakit menggerogoti dadanya. Dia tertarik pada pria lain. Ini adalah kejadian yang belum pernah terjadi. Selama Asher ingat, dia selalu asyik dengan dirinya sendiri.
Adeline baru saja berusia dua puluh tahun. Alami bagi dia untuk akhirnya tertarik pada pria. Namun, entah mengapa, hatinya tidak bekerja sama. Sepanjang waktu dia berdansa dengan orang asing itu, dia merasakan pahit yang aneh. Dia memiliki dorongan untuk membunuh.
Nafsu darahnya kuat, namun dia menyembunyikannya. Haus darahnya selalu kuat, meskipun, terutama bila berkaitan dengan Adeline.
Untuk kepentingan bunganya yang tercinta, dia menyembunyikan segalanya darinya.
"Tidak apa-apa," Asher akhirnya berkata. "Saya melangkah terlalu jauh, Putri. Saya minta maaf."
Adeline mengerutkan kening dengan rasa bersalah. Dia merasa tidak nyaman bergeser di sepatunya dan menyatukan jarinya yang gelisah. Dia tidak suka mendengar gelar itu. Itu tidak lagi miliknya. Meskipun darah Kerajaan mengalir di uratnya, dia sekarang adalah orang tanpa nama.
Benua ini didominasi oleh satu Raja, Yang Mulia Raja. Semua orang lain yang memerintah di atas kota-kota, selain ibu kota, hanyalah Pangeran Mahkota atau Putri Mahkota, tidak lebih. Mereka tidak bisa menjadi Raja.
"Semua orang menonton Anda, Putri," Asher berkomentar.
Adeline menelan ludah. Dia memiliki kulit yang tebal, jadi dia sudah terbiasa dengan pandangan dan bisikan. Ini telah terjadi selama bertahun-tahun setelah orang tuanya diracuni. Senyum prihatin, mata khawatir, itu membuatnya marah. Tidak banyak hal yang membuatnya kesal, tetapi simpati palsu pasti salah satunya.
"Anda tahu saya tidak menyukai gelar itu," dia mengeluh, suaranya tidak lagi lembut dan ramah.
Asher berhenti dan mempelajari ekspresinya sebelum melakukan langkah selanjutnya. Alisnya yang lembut mencetak, pandangan berapi-api di matanya yang lembut, bibirnya tipis.
'Saya lihat,' dia mengira dalam hati. 'Dia marah.'
Asher menganggap itu tidak bisa dihindari. Bagaimanapun juga, dia telah membuatnya kecewa hari ini. Hanya wajar jika dia membalas dendam.
Asher telah melanggar batas. Itu terlihat jelas di wajahnya, yang merupakan buku terbuka bagi dirinya. Namun, dia lebih suka bagian lain darinya dibuka.
Seperti hatinya.
"Saya minta maaf, Adeline. Namun, saya adalah pengawal Anda, bukan teman Anda," Asher perlahan-lahan berkata. Dia menegurnya karena cinta, bukan kemarahan. "Anda harus mengerti saya sangat peduli dengan kesejahteraan Anda."
Adeline terluka. Hatinya ditusuk oleh kata-katanya yang menyakitkan—bukan teman. Bagaimana dia bisa melupakan? Tidak peduli masa lalu di antara mereka, hubungan mereka telah berkurang menjadi pertemanan semata. Dia tidak membencinya. Dia sudah terbiasa.
Terlepas dari suasana hati yang muram, dia memaksakan senyuman. Meskipun, di matanya, itu keluar sebagai ekspresi cemberut. Dia tidak ingin membuatnya kesal di tempat yang meriah, dengan percakapan yang tertahan dan musik elegan.
Adeline dengan cepat mencari sesuatu untuk mengalihkan mereka dari percakapan canggung. Bibi Eleanor tidak ada di mana-mana. Namun, dia lebih suka tidak membawa itu.
Akhirnya, dia melihat sesuatu yang menarik.
"Apa itu?" Adeline bertanya.
Di tangan Asher ada sesuatu yang tampak tidak sesuai—mengingat ukuran dan sifatnya. Dia berbentuk kekar, dengan otot dari latihan terus-menerus. Melihat pria dewasa seperti dia memegang piring kue membuatnya tertawa sejauh membuat senyumnya melebar. Akhirnya, kebahagiaannya menjadi tulus.
"Sebuah potongan kue," Asher berkata malu-malu.
Seketika, rasa frustrasi Asher hilang. Terpikat oleh pesonanya yang mempesona, dia berubah menjadi orang yang kikuk. Dia tidak bisa menahan diri, dia selalu membawa sisi memalukan ini darinya.
"Untuk saya?" Adeline bertanya dengan napas tersengal, matanya membesar.
Di situlah muncul rasa keajaiban seperti anak kecilnya. Dia sejenak terpesona oleh fitur-fitur wajahnya yang lembut dan indah. Napasnya terengah-engah.
"T-tentu saja." Pada gugupnya, Asher mengutuk dalam hati. Dia tidak akan pernah bersumpah di depannya. Ya ampun tidak, dia tidak akan pernah mencemari telinganya seperti itu.
Asher membersihkan tenggorokannya. "Saya tahu Bibi Eleanor memberi Anda diet yang mengerikan itu, tapi dia sedang teralihkan oleh sekelompok wanita tua yang bergosip. Dengan demikian, saya menemukan kue favorit Anda."
Jelas sekali. Suasana muram Adeline telah hilang, seolah-olah tidak pernah ada di tempat pertama. Ketika dia benar-benar bahagia, matanya akan menerangkan warna, sampai menyerupai rumput empuk yang lembut pada hari hujan.
Dia terpukau. Terpesona, bahkan.
"Bisakah saya memilikinya?" Adeline meminta dengan antusias.
Asher menelan ludah. Keras. Ketika Adeline menatapnya seperti itu, dia ingin menyembunyikannya dari semua orang. Dia ingin membawanya, jauh, jauh dari benua ini. Mungkin dengan begitu, dia akan selalu tersenyum seperti ini.
"Tentu," Asher berkata. "Kepada siapa lagi saya akan memberikan pai lemon meringue ini?"
Adeline mengulurkan kedua tangannya. Mereka digenggam bersama, seolah-olah dia akan menerima harta karun nasional. Hatinya berdegup kencang dengan sukacita.
Dia lapar. Seluruh pagi dan sore, Bibi Eleanor telah menghalanginya dari makan, hanya agar dia bisa muat ke dalam gaun pesta gading yang melekat di tubuh. Semua orang di sana mengenakan warna megah. Ruang dansa itu menyerupai pelangi, tapi Adeline lebih suka yang polos dan sederhana.
Itu yang dinikmati oleh ibunya. Dengan demikian, dia juga menikmatinya.
"Terima kasih," Adeline berkata dengan penuh rasa syukur.
Adeline mengambil garpu pencuci mulut dari tangan lainnya. Itu kecil dan tidak lebih panjang dari jari pria. Dia dengan bersemangat menusuk alat itu ke kue yang berair itu.
Adeline membawa garpu ke mulutnya, rasa asam dan tajam meledak di lidahnya. Dia menutup mata dan mendesah lega. Itu lezat. Bahunya rileks dalam kebahagiaan murni.
"Ini lezat," Adeline mendesah penuh keinginan.
Sebagai wanita yang polos, dia tidak menyadari mata yang terbakar menonton setiap geraknya. Atau pun memahami pikiran yang melintas di benak mereka. Empat orang telah memusatkan perhatian mereka padanya.
Adeline sama sekali tidak menyadari. Terutama terhadap niat nakal mereka untuk menanggalkan pakaiannya tepat di sana.