Menengok ke belakang kini, Adeline seharusnya telah tahu bahwa takdirnya telah terikat dengannya pada saat dia mencoba untuk menikamnya.

"Setidaknya, bisakah kamu tersenyum?" Bibi Eleanor mendesis dari sampingnya. "Kamu diundang ke pesta dansa ini untuk menarik perhatian Raja, tapi kamu cemberut seolah-olah kamu sedang menghadiri pemakaman."

Adeline Rose menunduk dan melihat ke lantai yang mengkilap. Mahkotanya tergelincir. Saat itu terlepas dari rambut pirangnya, dia menangkapnya secara refleks. Tidak ada yang memperhatikan dan dia tidak peduli.

"Meskipun Raja adalah Vampir murni, kamu tetap harus mencoba dan menyenangkannya. Seperti yang kamu tahu, Adeline, dia adalah orang yang tidak punya hati. Cukup tawarkan lehermu padanya dan kita akan dapat hidup dengan nyaman."

Itu adalah jika dia tidak mencoba untuk membunuhnya di tempat itu juga.

Adeline telah lupa akan kisah yang sudah sejak dulu kala. Seabad yang lalu, spesies kuno yang namanya hanya ada dalam dongeng muncul ke depan. Mereka mengguncang dunia modern dengan kekuatan brutal dan keindahan memikat. Perang dimulai antara manusia dan Vampir. Itu adalah cerita klise yang sama tentang kebaikan melawan kejahatan.

Sejarah selalu diceritakan oleh mereka yang menang.

Vampir berkuasa puncak. Mereka dipuji sebagai ras yang paling elit. Vampir merebut posisi menakutkan, dari pemerintahan monarki, ke bisnis korporat besar.

Segera, mereka menyusup ke setiap aspek kehidupan.

"Ya ampun, jika saja kamu tidak terlihat muram, seperti seorang gadis yang menyambut malaikat maut, aku tidak perlu khawatir begitu banyak," Bibi Eleanor menambahkan.

"S-saya butuh udara segar," Adeline tergagap, akhirnya.

Jantung Adeline berdebar saat dia tergagap tak terduga. Bibi Eleanor membencinya. Dia telah kehilangan hitungan berapa kali dia telah dipukul di kaki belakang karena tersandung kata-katanya.

"Ya ampun, tidak lagi," kata Bibi Eleanor dengan menggelengkan matanya. "Yang paling sedikit dapat kamu lakukan sebagai Putri adalah menunjukkan wajahmu dan—"

"Yang Mulia tidak ada di s-sini," Adeline bergumam.

Jantung Adeline berdegup kencang saat Bibi Eleanor menembaknya dengan tatapan tajam. Meskipun omelan Bibi Eleanor tidak penting sebagai Nyonya Viscount, dia tetap memiliki efek yang tak tergoyahkan pada wanita muda itu.

Adeline ingin membantah bahwa dia bukan lagi Putri. Gelar itu dibuang pada hari orang tuanya tragis meninggal dan tahtanya direbut oleh seorang penjajah. Dia bukan lagi bangsawan. Meski begitu, Bibi Eleanor memaksanya memakai tiara kecil, seolah-olah itu akan mengubah sesuatu.

"Jangan membantah," tegur Bibi Eleanor. "Sebagai seorang wanita, tidak sopan bagimu untuk membantah seseorang yang lebih bijak dan lebih tua darimu."

Adeline melemparkan pandangan terakhir ke ruang dansa megah di istana yang besar. Kristal gantung bersinar di atasnya, saat musik elegan bercampur melalui kerumunan yang menari.

Ada wanita cantik berpakaian megah dan pria tampan yang bau kekayaannya menyengat. Pemandangannya bikin mual dan baunya membuatnya menegang. Dia sangat ingin pergi. Ini bukan adegannya. Bukan keahliannya.

"Saya akan segera kembali," Adeline berbisik. 'Atau tidak.'

Adeline melarikan diri ke balkon. Tirai muslin yang berat berhembus dengan angin saat dia cepat-cepat melewatinya. Udara dingin yang menyengat melolong di kulitnya, membuatnya merinding.

Dia melirik tokoh-tokoh yang berputar di ruang dansa, cengkeramannya mengencang di pegangan. Akan sangat bagus jika dia bisa melompat dari balkon ini. Lalu, dia bisa melarikan diri dengan penuh gaya ke tengah malam.

Adeline menelan ludah. Sebuah belati menekan di paha luar, kulit dingin sebagai pengingat tugasnya malam ini. Merayu Yang Mulia dan membunuhnya. Mudah secara teori. Tapi dalam praktiknya? Hanya orang bodoh yang akan mencobanya.

"F-fokus," dia mendesis pada dirinya sendiri.

Nasib kerajaannya bergantung padanya. Dia perlu membunuh Yang Mulia, karena dialah penyebab kematian orang tuanya. Memang plot klise, benar-benar. Seandainya saja dia adalah protagonis yang percaya diri dan keras kepala, dengan lidah yang seolah terbuat dari perak. Sayangnya, dia hanya Putri kecil dengan pikirannya melayang di awang-awang.

Dorong diri menjauh dari pegangan dengan mendesah, Adeline bertabrakan dengan tubuh keras. Dia berputar.

"M-maaf—" seperti harapan dan aspirasinya, suaranya meredup.

Ganteng adalah kata yang kurang tepat. Dia sangat tampan. Fitur tajam, mata berwarna darah rubi; dia adalah Vampir. Melihat dari bentuknya yang elegan dan kehadiran yang mengintimidasi, dia adalah yang pangkat tinggi juga.

Adeline bertemu mata dengan Vampir. Dia terpukau oleh keindahan menakjubkannya. Sampai-sampai dia lupa untuk memalingkan pandangannya. Itu adalah adat. Manusia semacam dia seharusnya membungkuk, terlepas dari status. Dia harus memuja tanah yang dia injak.

Sejujurnya, dia terlalu terpikat olehnya. Matanya gelap dan misterius. Bibirnya melengkung menjadi senyum nakal. Perutnya bergetar.

"Halo, sayang."

Adeline menggigil mendengar suaranya. Dalam dan parau, namun lembut bagaikan beludru. Dia mengenali suara itu dan matanya melebar. Tenggelam dalam lamunannya, dia tidak menyadari posisi mereka. Punggung kecilnya terdorong ke pegangan batu. Tangannya dengan erat memegang pegangan di samping pinggangnya. Jas hitamnya tidak menyembunyikan otot-ototnya.

Dia menaungi dia.

"Apa yang sedang k-kamu lakukan?" dia berkata. Mencela dirinya sendiri karena tergagap, dia mencoba untuk terlihat kuat.

Itu tidak berhasil.

Tangannya ada di pahanya. Jari-jari panjangnya menyentuh tempat belati itu beristirahat.

"Oh sayang," dia mendengus dengan senyum terhibur. "Apakah itu hadiah untukku?"

Denyut nadi Adeline berpacu, bibirnya terbuka kaget. Dia akhirnya teringat dari mana suara itu berasal. Dia pernah menghabiskan malam mabuk dengan suara itu. Meskipun, itu bukan satu-satunya hal yang terjadi.

Dia melepaskan tawa dingin dan gelap. Senyum nakal menghiasi bibirnya. Menunduk, mulutnya menyentuh telinganya. Dia menggigil dan mengerut. Tidak ada tempat untuk lari.

Dia adalah mangsa, ditangkap oleh pemangsa.

Napasnya panas saat ia membelai telinganya. Geli. Jarinya meringkuk menjadi kepalan tangan yang kencang. Tanpa peringatan, jarinya yang dingin mendarat di tangannya yang menggenggam erat.

"Apa yang salah, sayang?" dia mengucapkan panjang.

Suaranya mengirimkan percikan ke seluruh tubuhnya. Kupu-kupu meledak di perutnya. Dalam keadaan normal, dia akan mendorongnya pergi. Kehormatan dan martabatnya dipertaruhkan, setelah semua. Tapi dia mengenalnya. Dan dia mengenalnya. Karena, mereka lebih dari sekadar orang asing.

"Kamu lebih banyak bicara pada malam itu," dia mengejek. "Namun malam ini, kamu memutuskan untuk bisu?"

Dia menyelipkan jarinya melalui kepalan tangan Adeline. Dia membimbing tangannya ke pahanya, menekannya pada belati.

"A-apa yang kamu lakukan di sini?" teriak Adeline dengan tergagap.

Alhasil, Adeline mendapatkan kembali suaranya. Meski begitu, dia tidak bisa menatap ke atas padanya. Dia terlalu dekat. Anehnya, Vampir berbau maut dan pembunuhan, tapi baunya yang seperti biji pinus dan kayu manis memberitahunya lain.

Dia dengan lembut mendorong tangannya ke sakunya. Dia melihat gaun panjangnya yang terselip di antara pahanya. Dia menelan ludah.

Adeline menutup matanya erat-erat. Sakunya punya lubang besar di bagian bawah, yang memberinya akses ke belati. Dia mengeluarkannya, mengungkapkan bilah perak yang berkilauan. Cahaya bulan mencurahkan pada mereka, menciptakan façade sepasang kekasih yang menyelinap pergi ke tengah malam.

"Menarik," dia mengejek. "Kuharap kamu tidak ada di sini untuk membunuhku."

Adeline tidak bisa bernapas. Tangannya gemetar.

Adeline ditugaskan untuk itu, tapi dia tidak bisa melakukannya. Darah membuatnya ketakutan. Ini adalah ketakutan yang bodoh, terutama dengan ras terkemuka dalam hidupnya. Meskipun ini, dia hanya seorang gadis kecil manusia, atau begitu pikirnya.

"Manis, manis Adeline," dia terkekeh pelan. Dia memutar belati melalui jari-jarinya yang panjang. Dia ahli dalam menggunakan tangannya.

"Kamu, dari semua orang lain, seharusnya tahu apa yang bisa aku lakukan."

Wajah Adeline memerah. Dia memalingkan pandangan, tapi dia tidak memberinya kesempatan,

"Jadi, apa yang harus dilakukan padamu?" dia bertanya.

Jantung Adeline gemetar, seperti bahu yang gemetaran. Angin dingin musim dingin menggigit kulit terbukanya. Dia tidak terlihat peduli, bagaimanapun. Matanya yang dulu ramah dan hangat tidak terlihat lagi. Bagaimana dia bisa lupa? Sisi yang diperlihatkannya kepadanya malam itu hanyalah ilusi.

"Bagaimana aku harus menghukummu, Adeline tercinta?"

Tubuh Adeline terguncang. Kepalanya terangkat, memperlihatkan pandangannya yang ketakutan. Senyumnya melebar.

"W-well, kamu bisa membiarkan aku pergi dan—"

"Nonsense," dia memotong tajam.

Adeline mengejang. Suaranya yang meninggi mengingatkannya pada seseorang yang tidak menyenangkan. Anehnya, bagaimana waktu bisa mengubah seseorang. Dia tidak seperti ini sebelumnya. Apakah dia mengingatnya? Dia bertingkah seolah-olah dia mengingatnya. Jika itu kasusnya, mengapa dia begitu tidak baik padanya?

Dalam sekejap, fiturnya mengeras, matanya menyipit. Sebelum dia bisa menyelami perubahannya, dia kembali normal. Senyum dan canda semua kembali.

"Siapa itu, Adeline? Siapa yang menyakiti mangsa kesayanganku?"

Dia menggelengkan kepalanya dengan cepat. "Saya tidak tahu mengapa Anda di sini, tapi saya menyarankan Anda pergi. J-jika Yang Mulia mendengar tentang seorang penyusup, dia tidak akan membiarkan Anda hidup."

Matanya berkilau dengan kegembiraan. "Dan membiarkanmu pergi begitu mudah? Aku belum menghukummu karena membawa senjata ke sini."

Bagaimana dia tahu tentang pisau itu sejak awal?

Siapa yang memberitahunya bahwa dia datang bersenjata? Bagaimana dia bisa masuk ke sini? Dia mencoba mengacak-acak otaknya untuk jawaban. Apa yang dia katakan dia lagi? Dia tidak bisa ingat.

"Apa yang kamu inginkan?" dia akhirnya menuntut, terengah-engah. "S-saya harus kembali ke ruang dansa segera."

Senyumnya semakin lebar. "Saya ingin Anda menari dengan saya. Tapi tidak dengan tarian yang sama yang kita lakukan beberapa malam lalu."