Adeline menoleh ke sekeliling ruang dansa, bertanya-tanya di mana Bibi Eleanor berada. Melihat Nyonya sedang terdistraksi, dia perlahan mulai mengambil langkah kecil dan canggung ke belakang. Perlahan tapi pasti, dia menghilang dari sudut ruang dansa.
Adeline melarikan diri ke balkon. Hawa dingin yang berhembus dengan lembut menyentuh kulitnya, membangkitkan bulu kuduk kecil. Dia menghela nafas dengan gemetar. Angin malam itu sangat menyegarkan dan indah. Bulan purnama tak lagi terlihat di mana pun. Tak satupun jiwa berada di sini, kecuali dia dan langit malam yang bertabur bintang.
Dengan menutup matanya, dia bersandar di balkon dan berharap mendapatkan kehidupan yang jauh, jauh dari tempat ini. Dia ingin kembali ke Kastrem, tempat kelahirannya. Namun, tanah milik keluarganya di sana kini diduduki oleh seorang perampas yang menakutkan, yang telah merampok hak waris Adeline.
"Aku tahu kau akan berada di sini, sayangku Adeline."
Adeline tidak merespons. Dia terus menikmati udara segar musim gugur yang mendekati musim dingin. Daun-daun berderu di kejauhan, menyanyikan lagu yang tidak ada yang akan memujinya.
"Pengabaian hanya efektif bagi orang yang benar-benar peduli padamu."
Pada kata-kata itu, kepalanya terangkat tajam. Dia merasa sangat tersinggung, tapi tidak sakit hati karena kata-katanya.
"Dan sayangnya, itu termasuk aku," katanya.
Alisnya berkerut dalam kebingungan. Apakah ini berarti dia peduli padanya atau tidak? "A-apa yang sedang kamu bicarakan?"
Bibir Elias berubah menjadi senyumnya yang biasa, mengejek. Dunia bisa terbakar di depannya, dan dia masih akan tertawa. Ada kilauan hiburan di matanya—seolah-olah setiap kata adalah lelucon.
"Sejak kapan kamu menjadi sosok yang begitu penurut?" tanyanya kepadanya.
Di bawah cahaya bulan yang pucat, Adeline terlihat sangat menawan. Bahunya terang, tubuhnya bercahaya bak hantu. Rambutnya yang tergerai bagaikan tetesan matahari. Di seluruh ruang dansa ini penuh wanita, tidak ada yang dapat menyamainya. Meski, banyak yang akan berargumen sebaliknya. Tapi dia akan mencabut lidah mereka dari mulut mereka dan memastikan ajal misterius menimpa mereka.
"Apakah kamu k-kamu mengenal saya saat saya kecil?" tanya dia dengan suara kecil.
"Aku lebih tua dari yang kamu pikirkan."
Senyum Elias semakin lebar. Dia memandangnya dengan skeptis. "Dari semua buku yang sudah kamu baca, aku mengharapkan kamu lebih pintar daripada ini, sayang Adeline."
Adeline mendengus. Matanya berkilat pada gerakan kecil itu. "Saya tahu para vampir murni hidup lebih lama dari biasanya. Mereka tidak akan mati kecuali ditikam dengan pisau perak."
"Atau itulah yang ingin manusia percayai."
Kepala Adeline berputar ke arahnya. Kini dia memberikan perhatian penuhnya. "Maksudmu apa?"
Jika Adeline harus membunuh Raja vampir murni, dia harus tahu cara untuk membunuhnya. Apa gunanya berkeliling dengan belati perak terikat di pahanya, jika tidak digunakan dengan baik?
"Maksudmu apa dengan pertanyaanmu?"
Adeline menajamkan pandangannya. Apakah dia sengaja mencoba sebegini menjengkelkan? Pemilihan kata-katanya membingungkan, bahkan bagi seseorang secerdas dia.
Setelah melihatnya terlihat kesal, senyumnya semakin lebar. Dia menikmati menggoda orang. Itu sudah dia sadari sejak pertemuan pertama mereka. Bahkan pada malam ketika dia menghabiskan waktu bersamanya, dia telah menggoda tanpa henti.
Dia berkedip sekali, dan tiba-tiba saja, dia ada di depannya. Dia terkejut dan mundur, tapi tangannya dengan mudah menariknya mendekat. Tangannya menekan punggungnya, sampai dada mereka saling menyentuh.
"A-apa yang sedang kamu lakukan?" tanyanya dengan suara berbisik. Di sudut matanya, dia melihat tirai telah ditutup. Apakah ini perbuatan dia?
Elias Luxton menjulang atasnya. Dia tinggi dengan tubuh yang sempurna. Ujung kepalanya baru saja menyentuh bahunya. Dengan tangannya yang besar, dia bisa menghancurkannya dalam sekejap.
Dia menelan ludah, sadar dia bisa dengan mudah melukainya. Dengan pelan dan hati-hati, dia membawa tangannya ke sisi wajahnya. Tulang belakangnya menjadi kaku. Dia menahan nafas, sementara dia dengan halus mengusap puncak rambutnya. Dia berbau mint segar... dan dia tahu rasanya juga seperti itu.
"Kalungku," dia tiba-tiba berkata. "Bisakah aku mengambilnya kembali?"
Elias terkekeh dengan lembut. Dia mencoba keras untuk tidak merinding. Bahkan ketika perutnya berputar dan jantungnya terlewat. Suara itu seperti dengkuran singa yang rendah. Dia sedang mengusap pipinya yang kanan dengan punggung tangannya.
Pandangannya sejenak tertangkap pada cincin besar berbatu ruby. Batu itu dipotong menjadi persegi panjang yang tajam, dengan emas putih yang mengelilinginya, seperti duri mawar.
"Kadang-kadang kamu gagap, kadang tidak. Mengapa itu?"
Adeline berkedip. Dia jarang menyadari saat-saat dia tidak gagap. Kecuali ketika bersama Asher, di mana dia merasa paling aman.
"Aku ingat kamu tidak tergagap ketika bersama kekasihmu itu," kata-kata lembutnya. Suaranya mengirimkan gelombang ke seluruh tubuhnya. Rendah seperti lagu pengantar tidur, dan manis seperti satu. Tapi dia merasakan ancaman yang terselubung di dalamnya. Itu tersembunyi, tapi dia bisa merasakan kekesalannya.
Dia sedang dalam suasana hati yang buruk, tapi belaiannya tetap lembut. Dia belum pernah bertemu dengan pria jenis ini sebelumnya—yang menekan amarah mereka sampai tingkat ini.
Saat melihat ke atas pada wajahnya, dia melihat badai yang mendung dalam pandangannya. Warna matanya bagaikan pertumpahan darah. Dia sangat mengintimidasi, tapi tidak pernah kasar padanya. Apa arti semua ini?
"Apakah aku tampan sampai kau terpesona olehku?" dia mengejek.
Adeline terkejut kembali ke kenyataan. Dia mendorongnya, namun dia sama sekali tidak bergeser. Mendorongnya ibarat mendorong tembok. Tangannya bertemu dengan dada kerasnya yang seperti batu.
"Apakah kamu ingin aku pergi?"
Adeline mengangguk.
"Sungguh disayangkan."
Dia menoleh ke atas, menunjukkan rasa tidak setujunya yang jelas.
"Aku tidak peduli dengan apa yang kamu suka."
Adeline terkejut dengan kata-katanya. Kali ini, dia mendorongnya lebih keras. Tanpa ragu, dia menangkap kedua pergelangan tangannya. Dia berteriak protes. Dia mendekatkannya secara tidak mungkin dan menundukkan kepalanya. Napasnya tercekat di tenggorokannya. Dia mendengar gemetar hatinya dan darah yang menenggelamkan dunia luar.
"A-apakah kamu akan memakan saya?" dia berdecak seperti tikus yang tertangkap dalam perangkap.
Elias tertawa terbahak-bahak dengan suara keras yang mengejek. Dia mundur, wajahnya memanas karena malu. "Aku tidak tahu."
Adeline menoleh ke atas ke arahnya. Dia berada di bawah belas kasihannya. Dia berdiri terlalu dekat untuk kenyamanan. Pahanya yang panjang menekan gaunnya, mengapit salah satu dari dirinya sendiri. Butuh angkat kaki dia agar dia menekuk lututnya dan meminta maaf. Dia bisa menendang tepat di tempat yang sakit, di antara kedua kakinya.
Pikiran itu menggoda.
"Kamu memang terasa sangat manis..."
Adeline menarik napas tajam. Panasnya naik lebih cepat dari peluru yang tak terkendali. Apakah… apakah dia minum darahnya malam itu?!
"Kamu tidak—"
"Tentu saja tidak," gumamnya. "Aku hanya minum dari wanita yang bersedia yang memohon agar aku mengambil darah mereka."
Wajah Adeline memucat. Dia menegur dirinya sendiri karena lupa betapa berbahayanya jenisnya itu. Dalam perang, Vampir dikenal bisa merobek kepala orang. Mereka minum darah musuh mereka.
"Aku akan sangat menghargai jika kamu m-meninggalkan saya sendiri."
"Sekarang, bagaimana bisa aku melakukan itu saat kita telah melakukan hubungan kita?"
Adeline hampir pingsan di tempatnya. Lututnya gemetar. "Tidak kita tidak!" dia berteriak, membuat dia terkejut.
"Kecuali kamu melakukannya s-saat aku tidak sadar—"
"Itu hanya candaan, sayang," dia meyakinkannya. Meskipun, ada kilatan gelap di matanya. Apakah mangsa kecilnya jijik dengan ide dirinya yang merenggut kesucian dia?
"Kami tidak pernah melangkah lebih jauh dari yang kamu nyaman dengan," katanya dengan lembut.
Elias melepaskan pergelangan tangannya dan terus menyentuh sisi wajahnya. Ibunya mengelus pipinya yang halus, mengusap lingkaran samar yang dia harap bisa menenangkannya. Tangannya yang lain bersandar di pinggangnya, mendekatkannya kepadanya.
Anginnya kencang malam ini. Dia tidak ingin dia kedinginan. Meskipun dia tidak pernah bisa memberikannya kehangatan, dari sentuhan dinginnya hingga keberadaannya yang mengintimidasi; paling tidak, tubuhnya akan sedikit melingkupi setelan jasnya yang terbuka.
"A-apakah itu alasan kamu terus mengganggu saya? K-karena satu malam yang menyedihkan itu—"
"Saat itu terjadi, kamu terdengar tidak seperti menyesalinya. Terutama setelah kamu melemparkan dirimu padaku."
"K-kamu bisa menahan diri seperti seorang pria yang sopan!"
"Tapi aku adalah seorang pria yang sopan," gumamnya.
"T-tidak kamu tidak—"
"Aku memperlakukanmu dengan lembut, dan bersikap seperti seorang pria, bukan?"
Wajahnya memerah. Bahkan dalam kegelapan, dia bisa melihatnya. Ini mendapatkan tawa kecil darinya. Dia bisa mendengar detak jantungnya. Ini sangat tidak teratur di atas tulang rusuknya, berdebar di dadanya yang malang ingin keluar. Dia menyandarkan dagunya di atas kepalanya, menikmati suara jantungnya yang panik.
Jadi, inilah penyebab gagapnya.
Adeline secara tidak sadar gagap setiap kali dia gugup, malu, cemas, dan seterusnya. Dia bertanya-tanya kapan dan bagaimana dia mengembangkan mekanisme pertahanan ini. Sebagai seorang anak, dia adalah gadis paling percaya diri dan ceria yang pernah dia lihat.
Seolah-olah bunga-bunga mekar untuknya, matahari menari untuknya, dan dunia adalah tiramnya. Di mana pun dia pergi, dia membawa kegembiraan.
"B-bisakah kita berpura-pura malam itu tidak pernah terjadi… tolong?"
Elias tersinggung. Genggaman di pinggangnya mengencang, dan dia berhenti menggoda wajahnya.
"Ya, aku bisa."
Dia mengeluarkan napas kecil bergetar lega. Dia senang dia bahagia. Dia tentu saja tidak. Tapi kemudian, dia mengejutkannya dengan tindakannya yang tiba-tiba. Dia tanpa sadar bergerak maju, dahinya mendarat di dada Asher.
Tindakan kecil ini merayunya. Dia bodoh secara menyenangkan. Rambutnya tergerai di pundaknya, dan memperlihatkan panjang leher cantiknya. Cukup pindah dagunya untuk menggigitnya.
Adeline tercium manis, seperti sepotong kue yang tidak boleh disentuh oleh anak-anak. Dia menjilat bibir bawahnya.
"Terima kasih," katanya dengan malu-malu.
Elias menghela napas. Dia berterima kasih kepadanya, dan dia berpikir untuk memakannya. "Apapun yang membuatmu bahagia, sayangku Adeline."