Adeline mengalami malam yang gelisah. Dia berhasil tertidur, hanya untuk dibangunkan kembali oleh teror malamnya. Kali ini, alih-alih berjalan melewati lorong gelap, dia berjalan melewati reruntuhan.
Marmer yang hancur berantakan dimana-mana dia melihat, dan awan badai mengelilinginya. Seolah-olah dia berjalan melebihi daratan dan di atas langit. Semuanya baik-baik saja, sampai petir menyambar tanah yang dilaluinya dan darah muncul di tangannya.
Meskipun Adeline berada di ruang dansa, dia tidak bisa berhenti memikirkan mimpi itu.
"Mengapa wajahmu murung?" Bibi Eleanor bertanya dengan cemberut. "Kamu terlihat lelah. Apakah kamu tidur semalam?"
Adeline mengangguk gemetar. Mereka sudah berada di ruang dansa, tapi melihat lantai yang indah dan pemandangan membuatnya mual. Mimpi aneh apa itu tadi pagi? Dia terbangun dengan wajah basah oleh air mata, seolah-olah pemandangan mimpinya adalah hal yang paling menyedihkan di dunia.
"Ya, aku tidur—"
"Lalu bersikaplah seperti itu," Bibi Eleanor menegur. "Aku memakaikanmu gaun hijau zamrud yang indah ini, jadi yang paling tidak bisa kamu lakukan adalah tersenyum dan mencari pendamping."
Bersebelahan dengan mereka, Asher menegang.
Adeline mengangguk lelah lagi. Dia tidak bisa berpikir jernih dengan tangannya yang lembap dan jantungnya yang berdebar. Dia merasakan tatapan ingin tahu Asher menembus tengkoraknya. Dia tidak berhenti menatapnya.
"Bisakah... aku pergi ke udara segar?" dia bertanya ragu-ragu kepada bibinya.
"Tidak, sama sekali tidak!" Bibi Eleanor mendesis. Dia menarik pergelangan tangan keponakannya dan mendekat. "Kemarin aku membiarkanmu pergi dan kamu menghilang sepanjang malam, membuang-buang gaun mahalmu."
Adeline memalingkan matanya ke Bibi Eleanor. Ada musik pesta di latar belakang, penuh dengan keanggunan dan prestise. Semua orang tersenyum dan tertawa, sambil bertukar obrolan satu sama lain, entah itu tentang konglomerat mereka, atau posisi tinggi mereka di dunia.
Semua kebahagiaan ini, dan dia tidak bahagia.
"Aku tidak pergi kemana-mana, aku menari dengan seorang pria, Bibi Eleanor," Adeline menekankan. Dia tidak tahan lagi. "Kemarin, aku di lantai dansa dengan seorang Murni-Darah. Tidakkah kamu melihatku?"
Bibi Eleanor terkejut, bingung. "Apa yang kamu bicarakan, Adeline? Aku tidak melihat hal seperti itu!" dia berbisik keras. Akan menjadi masalah jika orang lain mendengar pertengkaran mereka.
Mereka akan menganggap Adeline sebagai wanita yang tidak dapat disepakati. Dia sudah tidak populer di kalangan para pengejar. Menambahkan tanda lain di piringnya tidak akan membawa kebaikan bagi dirinya.
"Tapi aku benar-benar menari—"
"Cukup, aku tidak akan mentolerir kebohonganmu," Bibi Eleanor menggeram. "Aku mencarimu sepanjang malam. Aku pasti tahu jika keponakanku berada di lantai dansa."
Adeline menahan rintihan. Dia memalingkan wajahnya, jelas terganggu. Apakah Bibi Eleanor sangat membenci Vampir sehingga dia menolak untuk mengakui tarian itu?
Tiba-tiba, dia bersemangat lagi. Ada saksi mata tepat di sampingnya! Dia bergegas berputar ke pengawal dan temannya.
"Asher, kamu melihat aku menari dengan pria itu, kan?" Adeline bertanya. Dia yakin dia tidak akan berbohong. Dia belum pernah melakukannya sebelumnya. Dia mempercayai dia dengan hidupnya karena alasan tertentu.
"Asher?" Bibi Eleanor tertarik. Dia mengangkat alis dengan harapan dan memberikannya ekspresi tidak percaya.
Asher melirik dari Nyonya ke Adeline kecilnya. Apa yang seharusnya dia katakan?
"Saya percaya—"
"Ketika aku kembali dari dansa, kamu bertanya, 'siapa pria itu' dan aku bilang aku tidak tahu," Adeline menyela. "Apakah kamu ingat?"
Alis Bibi Eleanor terangkat lebih tinggi. Sungguh sekarang?
Tidak tega mengecewakan Adeline, Asher pelan-pelan setuju. "Ya, Nyonya Adeline sedang menari dengan seorang pria."
Bibi Eleanor terkejut. Dia meletakkan tangan di dada dan memiringkan kepala. Apakah penglihatannya menipunya? Tidak mungkin dia tua dan pikun. Dia baru berusia empat puluhan. Tentu saja, dia seharusnya telah melihat Adeline di lantai dansa?
"Lelucon kalian berdua mengerikan," Bibi Eleanor akhirnya menyimpulkan. "Jangan libatkan pengawalmu dalam pembicaraan ini, Adeline. Dan lain kali, jangan membuatnya berbohong untukmu juga."
Rahang Adeline terjatuh. Dia benar-benar menari dengan seseorang! Sebelum Adeline bisa mengatakan sesuatu lagi, Bibi Eleanor memberinya pandangan kecewa sambil menggelengkan kepalanya.
"Saya melihat kelompok biasa saya dari para janda. Saya akan pergi dan berbicara dengan mereka dengan harapan membawa salah satu putra mereka kepadamu," Bibi Eleanor menyatakan. "Sementara itu, coba dan buat dirimu terlihat bahagia. Ini adalah ruang dansa, bukan layanan pemakaman."
Bahu Adeline turun. Mengapa Bibi Eleanor tidak percaya padanya? "Tapi Asher tidak pernah berbohong..."
"Cukup," Bibi Eleanor menghela nafas keras. "Aku akan berada di sisi lain ruangan, tetapi mengawasimu, jadi jangan coba-coba menyelinap pergi lagi."
Adeline dengan enggan mengangguk kepala.
Bibi Eleanor menepuk punggung lengan Adeline, kemudian berjalan pergi dengan tatapan tidak setuju di wajahnya.
Setelah Nyonya sedang berbicara dengan wanita seusianya, Adeline berputar ke Asher. "Mengapa dia tidak percaya padaku?" dia mengeluh dengan suara rendah dan murung.
"Aku juga tidak pernah berbohong kepada Bibi Eleanor. Apakah kamu pikir—"
"Jangan terlalu khawatir," Asher menenangkannya dengan lembut. Dia mengangkat tangan, menyebabkan dia mengecilkan tubuh. Pandangannya semakin lembut. Dia meletakkan jari di dahi keriputnya, dan menghaluskan alisnya.
"Aku tidak akan memukulmu, Adeline," katanya. "Aku tidak akan pernah menyakitimu."
Dan kamu tidak pernah melindungiku, juga.
Adeline diam saja. Dimana pengawalnya ketika Viscount Marden memukul bagian belakang kakinya? Entah itu karena gagap, atau membaca terlalu banyak. Setiap kesalahan kecil pantas mendapatkan hukuman. Dia berpendapat bahwa semakin keras pelajarannya, semakin banyak dia akan belajar.
Sambil memainkan jarinya, dia menundukkan pandangannya ke tanah. Ruang dansa itu sangat menakjubkan dengan lantai yang mengkilap menampilkan desain rumit dari emas yang berputar. Ada jendela besar yang mencapai langit-langit, dengan gorden kerajaan ditarik mundur untuk mengungkapkan taman-taman glamor yang mengelilingi istana.
"Kamu kesal," Asher menunjukkan.
Adeline menggelengkan kepalanya lambat. "Ini tidak apa-apa."
"Adeline."
"Aku lapar," dia akhirnya mengakui.
Mengangkat kepalanya, Adeline memberinya senyum pahit. Dia bisa melihat Bibi Eleanor sepenuhnya sibuk. Nyonya itu teralihkan oleh teman-temannya saat mereka bergosip tentang skandal terbaru, atau bertukar informasi tentang anak-anak mereka.
"Apa yang ingin kamu makan?" Asher segera bertanya. Dia bersemangat untuk memastikan dia menerima setidaknya satu suapan makanan. Pagi itu, dia hanya minum satu cangkir teh dipadu dengan satu scone. Untuk makan siang, itu adalah salad sayuran mewah. Dia makan sejumlah burung kecil.
Ini tidak sehat. Dia perlu makan lebih banyak. Dengan Bibi Eleanor mengawasi berat badan Adeline seperti elang, itu tidak mungkin. Para pelayan membawakan Adeline piring makanannya dan semuanya terpantau dengan seksama. Bukan seperti dia memiliki keberanian untuk meminta lebih.
Komentar Bibi Eleanor itu berbahaya. "Makan lebih sedikit," "Kamu mengembangkan dagu ganda," dan "Saya akan sangat senang jika kamu melewatkan makan malam," adalah beberapa pendapat lebih baiknya. Sisanya telah merusak harga diri Adeline.
"Aku... " Adeline terputus.
Asher melihat kilatan rasa bersalah di matanya. Dia ragu-ragu untuk makan, seolah-olah ide itu menjijikkannya. Dia menghela nafas. "Saya pikir saya melihat kue lemon meringue di meja dessert. Bagaimana kalau saya ambilkan kamu sepotong?"
"Tidak, terima kasih."
"Adeline," dia memperingatkan tegas. "Kamu harus memakannya."
Adeline mundur darinya. Bahannya menyusut kembali dan dia menggelengkan kepalanya dengan cepat. "Saya hampir tidak bisa bernapas dalam gaun ini, korsetnya menusuk pinggang saya. Jika saya makan sesuatu, korset itu bisa pecah. Bagaimana memalukannya itu?"
Asher terkejut padanya. Dia memakai korset? Pinggangnya sudah begitu tipis! Dia menyipitkan mata pada gaunnya. Ini adalah nuansa hijau musim semi yang indah, seperti kelembutan rumput di padang rumput. Warna itu menonjolkan keindahan matanya yang memukau.
Tapi itu tidak penting. "Saya bisa membungkus tangan saya di sekitar pinggang Anda dan jari-jari saya akan tumpang tindih," dia berkata datar.
Adeline menggelengkan kepalanya. "Asher, tolong… aku baik-baik saja."
Asher mengangkat alis. "Jika kamu makan tart itu, lain kali aku meninggalkan istana, aku akan membelikanmu lebih banyak buku."
Adeline segera ceria. Sebuah senyum kecil, ragu menyebar di bibirnya yang mungil. "Kamu sungguh-sungguh?"
Asher segera mengangguk. "Cross my heart and swear to die."
Senyum Adeline melebar. Dia malu-malu menyelipkan helai rambut di belakang telinganya. Separuh rambutnya dibiarkan terurai, sedangkan separuh lainnya diikat ke belakang.
"Kalau begitu... jika... jika tidak terlalu merepotkan, tolong bawakan aku tart lemon."
Asher tersenyum lebar. "Seperti yang kamu inginkan, Adeline."
Adeline sangat gembira. Sebuah buku dan makanan favoritnya! Dia tidak bisa meminta lebih. Dalam kegembiraannya, dia tidak menyadari tiga pasang mata yang menatapnya dengan intens. Nor did she notice the curious stares and quiet whispers.