Balairung yang megah dan indah telah diatur dengan rumit untuk apa yang tampak seperti acara yang sangat penting dan mewah. Gantungan lampu hias menawan bergantung dari langit-langit, memancarkan kilauan cahaya yang memenuhi ruangan, memberikan suasana layaknya langit malam yang berbintang dan bercahaya. Di sepanjang ruangan, banyak meja bundar ditempatkan secara strategis, dihiasi dengan campuran merah dan emas yang elegan—warna-warna yang mewakili kekayaan, kemakmuran dan keberuntungan yang baik.
Pesta topeng ini tidak diragukan lagi adalah pameran kemewahan, terlihat dari setiap detail mulai dari gelas sampanye kristal yang bersinar hingga perlengkapan makan perak dan emas yang cemerlang. Dinding yang dihiasi dengan lukisan-lukisan dan dekorasi yang indah menambah kekayaan pemandangan tersebut. Namun, bukan hanya elemen mewah itu yang menarik perhatian seseorang.
Di dalam balairung, kelompok individu berdandan dengan pakaian, perhiasan, dan aksesoris yang totalnya mencapai jutaan dolar. Perhiasan wanita— anting, kalung, gelang, tiara, dan cincin—memancarkan kilauan yang bahkan lebih memukau daripada kecerahan ruangan itu. Sekilas ke dalam mengungkapkan bahwa ini adalah pertemuan orang-orang paling berpengaruh, kaya, dan berkuasa. Secara alami, sesuai tema pesta topeng, setiap peserta, pria atau wanita, menyembunyikan sebagian atau seluruh wajah mereka di balik topeng, menambahkan lapisan teka-teki tambahan pada identitas misterius yang sudah ada.
Berjalan masuk, lengannya terkait dengan Jaket Kulit Hitam Tuan tersebut, inilah pemandangan yang Abi saksikan.
Matanya melebar karena rahangnya terbuka lebar dalam kekaguman semata. Dia belum pernah melihat kemewahan seperti ini dalam hidupnya! Meja-meja mewah, dekorasi rumit, tamu-tamu yang berkumpul—semuanya hampir membebani. Tak heran Mr. Qinn mengiriminya gaun, perhiasan, dan sepatu. Jelas, dia bertekad untuk menghindari rasa malu atas dirinya sendiri di acara mewah ini. Dia sekarang sangat berterima kasih karena telah meminta bantuan Kelly untuk bersiap-siap malam ini; kalau tidak, dia akan merasa sangat mencolok—meskipun, sebenarnya, dia sudah merasa demikian. Ini adalah dunia yang bukan miliknya.
Dia tersadar dari lamunannya saat Jaket Kulit Hitam membimbingnya menuju air mancur sampanye. Dia mengambil gelas dan memberikannya kepadanya sebelum mengambil satu untuk dirinya sendiri.
"Terima kasih," katanya, menyesap sedikit.
"Untuk saraf," jawabnya sambil tersenyum.
Dia hendak mencari pria tampan tertentu ketika dia merasakan kehadiran yang familiar di belakangnya. Kulitnya bergetar, dan instingnya langsung tahu bahwa mencari itu tidak perlu. Sebuah tangan besar hinggap di bahunya saat dia mendekat, nafasnya hangat di telinganya saat dia berbisik.
"Bolehkah saya ajak menari?" Suara dalam, merayu, maskulinnya mengirimkan getaran sepanjang tulang punggungnya. Sebelum dia bisa bereaksi, Mr. Qinn telah mengambil minumannya dan meletakkannya di meja. Dia menggenggam tangannya dan membawanya ke lantai dansa, di mana beberapa pasangan sudah bergoyang mengikuti musik.
Membimbing salah satu tangannya, dia meletakkannya di punggung bawahnya sambil dengan tegas memegang tangan yang lain dalam genggamannya. Lengannya melingkar di sekelilingnya, menariknya intim kepadanya, tidak meninggalkan celah antara tubuh mereka. Pikiran Abi seakan berhenti bekerja, dan yang bisa dia lakukan hanyalah mengikuti arahannya.
Dia senang kakeknya mengajari dia menari ketika dia masih remaja, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa dia akan menggunakan kemampuannya pada malam seperti ini dan dengan seseorang seperti dia. Dia tidak pernah menyangka akan terasa seperti ini—menggairahkan, intens, ajaib dan masih banyak lagi.
Jantungnya berdetak sangat keras, namun anehnya, dia tidak merasa tegang. Dia menari dengannya dengan begitu lancar, hanya mengikuti arahannya, dan dia tahu dia tidak seharusnya takjub tapi dia memang demikian. Dia sangat ahli dalam hal ini. Cara dia menyentuhnya, cara dia membimbingnya, tempo setiap gerakannya semuanya sempurna seirama dengan musik. Dia sangat anggun, sehingga dia bisa mengatakan bahwa gerakannya hanya bisa terbentuk dari latihan konstan sejak usia muda. Bukan itu saja, dia yakin itu juga karena kehadirannya yang konstan dengan orang-orang bangsawan lainnya dengan latar belakang serupa pada acara-acara seperti ini. Kegemilangan dalam gerakannya, dan sedikit kesombongan itu, kemungkinan besar telah diserapnya sejak lahir.
Abigail tidak bisa memikirkan orang lain yang menarik perhatian semua orang tanpa mencoba.
Sekarang dia sudah sangat dekat dengan dia, Abi akhirnya memiliki kesempatan untuk mempelajari wajahnya.
Hidungnya, bibirnya, rahangnya dan setiap kontur wajahnya hanya... sempurna. Meskipun dia memakai topeng, dia masih bisa melihat matanya yang keabu-abuan melalui topeng itu, dan matanya... sangat mempesona. Dia merasa jika dia mendekat cukup dekat, matanya akan menariknya masuk seperti pasir hisap, di mana tidak ada jalan keluar, dan dia merasa itulah yang sedang terjadi padanya saat itu.
"Penny for your thoughts?" pria itu akhirnya berbicara, membuatnya terkejut dari lamunannya.
Abi entah bagaimana segera mendapatkan kembali ketenangannya saat dia menjawab, "Saya tidak menyangka Anda akan membawa saya ke pesta seperti ini."
"Tidak suka?"
"Saya tidak akan mengatakan itu, tapi... Ini adalah pertama kalinya saya menghadiri pesta seperti ini, jadi saya merasa sedikit kewalahan," dia mengaku, dan dia memberinya senyum lembut, mempesona, memperlihatkan set gigi putih ultra yang sempurna. Seandainya matanya juga tersenyum...
"Anda merasa kewalahan oleh pesta, tetapi tidak oleh saya?" dia berkata, tampaknya sangat terhibur sebelum suasannya berubah lagi. "Ceritakan tentang diri Anda," dia menambahkan, sekarang serius.
"Saya adalah anak tunggal, dan saat ini saya tinggal bersama kakek-nenek dan ayah saya."
"Apakah Anda seorang pelajar?" dia bertanya.
"Tidak, saya lulus tahun lalu."
"Jurusan apa?"
"Musik," dia mengungkapkan.
"Apa yang Anda lakukan sekarang? Menciptakan musik?"
"Tidak. Saya saat ini bekerja di panti asuhan kerabat saya. Saya membantu guru-guru, membacakan cerita untuk anak-anak dan mengajar pelajaran musik juga." Abi berpikir bahwa dia mungkin benar-benar membosankan dia saat ini. Namun saat dia memperhatikan lebih dekat matanya, dia terus menatapnya dengan tatapan yang menembus itu, seolah kisah hidup normalnya entah bagaimana menarik. Dia tahu itu jauh dari menarik. Dia benar-benar tidak memiliki sesuatu yang cukup menyenangkan untuk diceritakan kepadanya, sekarang setelah dia memikirkannya karena dia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya dengan damai di panti asuhan, di rumah yang tenang, dan di rumah sakit. Ya, hidupnya normal dan damai, sehingga rekan-rekannya sering menyebutnya sangat membosankan.
Jadi, sebelum pria itu bisa bertanya sekali lagi, Abi cepat-cepat mengambil inisiatif dan mengalahkannya dengan bertanya pertanyaan sendiri. "Mr. Qinn, apa nama lengkap Anda?"