Es waren dieselben roten Augen, die schon immer ihren Weg in die Ecke ihres Herzens gefunden hatten. Wunderschön tief wie ein Feuer ohne Rand und ohne Ende. Ian zog den linken Lippenwinkel nach. Er legte den Mantel beiseite, den er trug, um Maroon, der gerade zurückkam, nachdem er den Herrn begleitet hatte, zu begleiten, und ging an der Seite, um bei Elise stehen zu bleiben.
Sie wandte ihren Blick nach oben. Wegen seiner Größe musste sie ihren Hals anspannen, aber wenn Elise sagen musste, dass es sich lohnte, ihren Hals anzuspannen, um ihn zu sehen. Er starrte auf das schwarze Kleid hinunter, dessen langer Kragen ihren blassen Hals verdeckte, und lobte sie sanft. "Mhm, die Uniform steht dir sehr gut."
"Ja, natürlich. Elise ist die hübscheste Frau in ihrer Stadt, weißt du. Es gab schon viele junge Männer, die um ihre Hand anhielten." Aryl gab einen knappen Ton von sich, als sie ihre Hand hob, um zu zeigen, wie schön Elise in ihren Augen war. Ian runzelte ab dem dritten Satz, den Aryl sprach, die Stirn und spürte, wie ihm der Unmut ins Gesicht stieg. Er kniff die Augen zusammen, konnte seinen Gesichtsausdruck aber wieder zurechtrücken.
Elise spürte, wie ihr Gesicht von dem Lob rot wurde, und flüsterte Aryl zu. "Das ist nicht wahr."
"Wirklich?" Ian zog die Brauen hoch und kicherte, als sein Blick wieder auf ihre funkelnden blauen Augen fiel. "So schön wie du bist, würde ich die Worte des Sulix nicht anzweifeln."
Sie errötete bei seinem Lob bis zu den Ohrenspitzen. Ian freute sich, als er sah, dass Elise von seinen Worten rot angelaufen war. Er hob die Hand und wollte ihre rosigen Wangen berühren, doch dann zog er die Hand zurück und fragte. "Hast du schon zu Abend gegessen?"
Elise schüttelte den Kopf. "Nein, Mylord."
"Dann komm mit mir." erklärte Ian mit einem folgenden Grinsen. Er winkte mit der Hand, um die übrigen Diener aufzufordern, wieder an ihre Arbeit zu gehen.
Elise konnte seine Worte nicht fassen und platzte heraus. "Pardon?"
Ian drehte seinen Kopf und wiederholte großzügig. "Essen Sie mit mir zu Abend."
Während er diese Worte sprach, ging er in den Speisesaal. Der schwarze Rabe folgte seinen Schritten und setzte sich ebenfalls auf seine Schulter. Elise folgte seinen Schritten, denn da sie in einer bürgerlichen Familie aufgewachsen war, wusste sie nicht, wie die meisten Dinge im Haus eines Adligen funktionierten, geschweige denn im Haus des Lords. Sie wusste jedoch, dass das Essen mit dem Herrn als höchste Ehre angesehen wird, und ein Teil ihres Herzens fragte sich, ob sie wirklich mit dem Herrn an einem Tisch essen konnte. Ihre Essgewohnheiten waren normal, aber als die Person, die mit dem Herrn essen würde, bezweifelte sie, dass sie so essen würde, wie sie es normalerweise mit ihrer Familie tut. Glücklicherweise hatte sich Elise in die Lektüre verschiedener Bücher vertieft, eines davon handelte von der Tischetikette, und sie erinnerte sich tapfer an den Inhalt des Buches.
Wenn sie daran dachte, erinnerte sie sich an die Zeit, als Ian ihr beim Essen half und wie sie immer aßen, als sie noch jünger war. Aber jetzt, wo sie erwachsen geworden war, hatte sich alles verändert. Der Satz "mit dem Herrn essen" ließ ihr Herz noch hibbeliger werden. Der Gedanke, dass sie mit Lord Ian essen würde, erfüllte ihren Geist mit Nervosität und unbeschreiblicher Freude. Vor allem, wenn sie sich an das Lächeln erinnerte, das sein Angebot begleitete und das vor wenigen Augenblicken an ihren blauen Augen vorbeigegangen war, spürte sie, wie sich ein Knoten in ihrem Herzen zusammenzog.
Carmen, die direkt neben Elise stand, wusste, dass es besser war, in Gegenwart des Herrn kein Wort zu sagen, aber jetzt, wo Elise weg war, weiteten sich ihre Augen vor Überraschung, und aus ihrem Mund entwich ein loses Gemurmel. "Was ist gerade passiert?"
Während Elise hinter Ian herging, hatte der Mann ein zufriedenes Lächeln auf seinem charmanten Gesicht. Ab und zu bemerkte er Elise, die hinter ihm lief, und er verlangsamte absichtlich sein Tempo, damit sie nebeneinander liefen.
"Wie war dein Tag?" fragte Ian, als sie den Speisesaal betraten, und nahm Elises blaue Augen für sich in Anspruch.
"Unter Milas Anleitung habe ich mehr über meine Arbeit und meine Pflicht hier gelernt, Mylord." erwiderte Elise mit ihrem sanften Ton und folgte Ian in den Speisesaal.
Ian antwortete mit einem Brummen, in einem Sinn, von dem Elise dachte, dass ihre Worte vielleicht langweilig waren, aber sie wusste nicht, dass Ian seinen eigenen Spaß daran hatte, die Stimme des Mädchens zu hören. "Es scheint, als hättest du es dir in diesem Herrenhaus gemütlich gemacht, das ist großartig. Apropos, hast du deinen kleinen Freund noch nicht getroffen? Er hat dich ganz schön vermisst."
Elise verdrehte fragend die Augen, "Kleiner Freund?"
Gerade als sie ihre Worte beendete, blieb Ian plötzlich abrupt stehen und Elise, die nicht damit gerechnet hatte, dass er plötzlich stehen blieb, stieß gegen seinen festen Rücken. Sie taumelte ein wenig zurück und verbeugte sich überrascht. "Verzeiht mir, Mylord!"
Ihre schlechte Angewohnheit, ihre Umgebung zu vergessen, während sie in Gedanken versunken war, hatte sich nicht im Geringsten geändert und nun stieß sie ausgerechnet mit dem Herrn zusammen! Wie peinlich! dachte sie bei sich. In ihrem Herzen überlegte sie oft, wie sie den Herrn anrempeln konnte, wo Mila sie doch gerade gewarnt hatte, dass Ian Körperkontakt am meisten verabscheute.
Ian kicherte, woraufhin Elise unwissend aufblickte. "Keine Sorge, geht es dir gut?" Auch wenn Ian es nicht aussprach, sein Körper war anders als der eines normalen Menschen, und es musste wehtun, gegen ihn zu stoßen.
Elise schüttelte den Kopf. "Mir geht es gut, ich danke Ihnen sehr für Ihre Sorge, mein Herr."
Aryl, die schon seit geraumer Zeit versucht hatte ruhig zu bleiben, schnaubte und tadelte. "Du musst dich nicht entschuldigen, Elise, es ist die Schuld dieses verdammten Demon- ich meine, Ians, dass er dich angerempelt hat!"
"Aryl", flüsterte Elise und mahnte ihre kleine Freundin wegen ihres unhöflichen Verhaltens. Doch Aryl hatte nicht die Absicht, sich für ihre Worte zu entschuldigen, stattdessen war sie stolz darauf, dass sie sich zu Wort gemeldet hatte. Sie kreuzte die Arme und setzte sich murrend neben Elise.
Ian war nicht in der Stimmung, sich mit den Tiraden der Sulix zu beschäftigen oder auf ihr Gemecker zu reagieren. Sein blick blieb auf Elises Stirn geheftet, die von dem Aufprall zuvor gerötet war, und er strich mit seinem Finger darüber, um sie zu heilen. "Der kleine Freund, von dem ich spreche, ist dein Haustier. Erinnerst du dich nicht an ihn?"
Haustier? Sie fragte sich und ihre Augen funkelten wie ein heller Stern in der Nacht. "Curly!"
Als sie den Namen hörte, den Elise ausrief, brach Aryls Gesicht in kalten Schweiß aus, während sie keuchte.
Curly, den sie gerufen hatte, war niemand Geringeres als ihr bester kleiner Freund, der sie zusammen mit Aryl stets begleitet hatte. Die Zeit war vergangen, und sie hatte ihren kleinen Freund fast vergessen, der ihr vor neun Jahren das Leben gerettet hatte. Sie konnte es kaum erwarten, ihn zu treffen, und fragte noch einmal. "Mein Herr, darf ich ihn treffen?"
Ian erhob sich von seinem Platz, setzte sich wieder auf seinen Stuhl und runzelte ganz leicht die Stirn. Elise hatte ihn immer wieder "Herr" genannt, aber als sie den Cerberus beim Namen nannte, fand er es eher irritierend, dass dieser kleine Hund ihn schlagen konnte.
"Sicher", erwiderte er nachsichtig, sein Blick war tiefgründig, während er lächelte. "Er ist etwas wild, also achte auf sein Verhalten. Im Moment bleibt er im Schuppen, du kannst ihn später treffen, wenn die Zeit es zulässt. Außerdem, setz dich, Hündchen."
Elise warf einen Blick auf den Stuhl, den er ihr auf der rechten Seite seines Arms anzeigte, und setzte sich vorsichtig hin. Obwohl Elise ein gutes Gedächtnis hatte und sich an die Inhalte des Buches über Tischmanieren gut erinnerte, hatte sie doch bisher keine Gelegenheit gehabt, dieses Wissen in die Praxis umzusetzen. Sie nahm sich Zeit, die verschiedenen Silberbestecke am Tisch zu betrachten und wählte dasjenige aus, an das sie sich aus ihrem Buch erinnerte, um die Gerichte zu essen, die die übrigen Diener und Köche zubereitet hatten.
Ian sagte nichts, sondern beobachtete, wie Elise ihre Hand bewegte, wobei sie bei allem, was sie tat, besondere Vorsicht walten ließ, und sagte leichthin: "Du kannst essen und dich entspannen, Hündchen, kümmere dich nicht um die Kleinigkeiten."
Elise drehte den Kopf und spürte erneut, wie ihr Herz laut pochte, als sie realisierte, wie nah sie einander waren. Sie nickte schwach: "Ja, mein Herr."
Ian hatte aufgehört zu zählen, wie oft sie ihn "als namenlosen Herrn" bezeichnet hatte. Er legte seine Gabel sanft ab und brachte das Thema auf. "Meister Ian."
Elise verstand nicht ganz, was er sagte, und wandte sich fragend an ihn. "Wie bitte?"
"Meister Ian. Ich dachte, so haben Sie mich früher genannt." Er lächelte und griff erneut nach seiner Gabel, "Das gefällt mir besser als 'Herr'."
Die Wimpern von Elise flatterten, und der Blick, der seine Worte begleitete, war so fesselnd, dass sie ihm nicht direkt in die Augen schauen konnte, ohne dass ihr Herz zu einem lauten Klopfen ansetzte. "Ja, mein Herr."
"Meister Ian." verbesserte er sie.
Sie wich seinem Blick aus, ließ ihre Wimpern sinken und ein Hauch von Rosa breitete sich über ihre Wangen aus, als sie erneut antwortete. "Ja, Meister Ian."
Endlich hatte er die Antwort bekommen, die er hören wollte, und Ian zeigte sich zufrieden, als hätte er etwas Großes erreicht. Er verzog seine rechte Lippe zu einem Kichern und lobte sie. "Braves Mädchen."