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Anastasia et Marianne se croisèrent du regard, et comme la sœur cadette de la famille Flores, les yeux de l'aînée s'écarquillèrent brièvement avant de retrouver leur état normal. Les domestiques s'inclinèrent rapidement, le visage tourné vers le sol jusqu'à ce que le Prince Maxwell et Marianne soient hors de vue.
Deux minutes plus tard, lorsque le couloir fut vide, Charlotte remarqua, "Le Prince Maxwell est tellement beau, n'est-ce pas ? Il a l'allure d'un vrai prince."
"C'est parce qu'il l'est," fit remarquer Theresa en soulignant l'évidence.
"Non, non !" chuchota Charlotte en se plaçant à côté de Theresa, tandis qu'Anastasia fixait le bout du couloir où le prince et sa sœur avaient disparu. La jeune domestique poursuivit, "Il dégage un air si raffiné. Ses cheveux blonds sont si parfaitement coiffés sans un seul cheveu égaré, et il est toujours aimable avec tout le monde. J'aimerais qu'il puisse devenir le roi du futur."
Theresa répondit, "Peu importe combien un prince est juste et séduisant, on dit que Dame Sophie a déjà discuté et obtenu la promesse que son fils sera celui qui s'assiéra sur le trône après lui. C'est la femme du Roi."
Charlotte dit alors, "Je pense que n'importe lequel des princes ferait l'affaire, plutôt que celui-là n—"
Anastasia plaça sa main sur la bouche de Charlotte pour éviter qu'elle continue la phrase. Elle mit son doigt sur ses lèvres avant de retirer sa main de la bouche de Charlotte.
"Charlotte, je pense que c'est le bon moment pour que tu parles avec tes mains et non avec ta bouche avant que tu nous mettes tous dans l'embarras," réprimanda Theresa avec une moue. "Parler mal ne fera qu'accélérer la réalisation de tes cauchemars."
Charlotte pinça les lèvres avant de dire,
"Mais il n'y a personne dans le couloir à part nous trois. Nous sommes complètement en sécurité. Regarde," fit-elle en agitant la main, tout en tournant son buste de gauche à droite. Puis elle soupira, "Cette courtisane a de la chance. J'ai oublié son nom… Peu importe. Ce doit être agréable d'être née avec une peau pâle et de jolis yeux. Assez chanceuse pour passer son temps avec le Prince Maxwell. Mais elle, comme les autres courtisanes, est une pute, passant son temps avec plus d'une personne," et elle lança un regard entendu à Theresa et Anastasia.
Même si les mots de Charlotte étaient vrais, Anastasia n'aimait pas entendre ces mots dégradants. Tandis que les concubines étaient considérées comme la possession unique du roi, il n'en allait pas de même pour les courtisanes.
Anastasia répondit, 'Je pense qu'il vaudrait mieux ne pas parler en mal d'elles. Ce n'est pas comme si elles avaient choisi d'être des putes.'
Charlotte acquiesça. "Tu as raison. Mais encore, quand je les vois ça ne donne pas l'impression qu'elles soient malheureuses de leur situation. Elles portent des robes coûteuses et des bijoux, et elles mangent mieux que nous. Même celle qui vient de passer maintenant."
'Avoir tout ce qu'on veut ne signifie pas que l'on est satisfait de cette vie. Parfois on recherche la liberté,' répliqua Anastasia, bougeant les mains.
"Liberté ? Pour quoi faire ?" demanda Charlotte, en la fixant.
Anastasia ne savait pas si elle devait éprouver de la sympathie pour Charlotte qui avait oublié qu'elle avait été une fois une personne libre, avant d'être capturée par des pirates sous l'ordre du Vizir et transformée en esclave. Ça la dérangeait que chaque serviteur du palais semble satisfait de sa vie, et c'était probablement à cause des gens autour d'eux, qui les faisaient croire que c'était normal.
Une fois de plus, elles entendirent des pas s'approcher d'elles depuis l'autre bout du couloir, et bientôt le Prince Maxwell apparut, marchant cette fois seul. Les trois domestiques s'inclinèrent rapidement, attendant qu'il passe, mais au lieu de cela il s'arrêta devant elles et ordonna,
"Levez-vous."
Theresa gronda intérieurement Charlotte, plissant les yeux vers le tapis avant de lever la tête, en même temps que les deux jeunes domestiques. Les yeux bleus du Prince Maxwell passèrent d'une domestique à l'autre avant de se poser sur Anastasia.
Bien qu'Anastasia fût une domestique, une femme de classe servante au palais, elle se distinguait brièvement lorsqu'aucune concubine ni courtisane n'était dans la même pièce qu'elle. Sa peau olive donnait une chaleur à ses yeux marron expressifs. Elle baissa rapidement les yeux après avoir remarqué que le prince la regardait.
Le Prince Maxwell demanda, "Avez-vous vu ma mère plus tôt ce matin ?" Les trois domestiques secouèrent la tête. Il dit, "Je vois. Si vous la voyez, dites-lui que je la cherche."
"Oui, Prince Maxwell," répondirent les deux domestiques en chœur, et le prince remarqua que la troisième ne répondit pas.
Le Prince Maxwell exigea d'Anastasia, "Ne savez-vous pas que vous devez répondre lorsque la famille royale le demande ?"
Charlotte fut rapide à venir en aide à son amie. Avec une voix empreinte d'eagerness, elle expliqua, "Prince Maxwell, pardonnez-moi de parler hors de mon tour. Mais elle est muette et ne peut pas parler."
Le Prince Maxwell acquiesça légèrement et murmura, "Quel dommage." Puis il sourit aux domestiques et s'éloigna dans le couloir.
Après avoir parlé au prince, Charlotte parut extatique et arborait un large sourire rêveur. D'autre part, Anastasia se retourna pour regarder d'un bout à l'autre du couloir, c'est alors qu'elle aperçut sa sœur, qui se tenait derrière le mur en lui faisant signe.
Anastasia ramassa le seau d'eau et le chiffon et fit savoir à Theresa,
'Je vais nettoyer les fenêtres de l'autre côté du couloir.'
Theresa se doutait déjà de la raison, et elle acquiesça. Elle dit, "Charlotte et moi allons finir de nettoyer ce côté."
Lorsqu'Anastasia atteignit le couloir suivant, elle ne trouva pas sa sœur. Elle continua de marcher jusqu'à ce qu'elle soit tirée dans l'une des pièces, et la porte de la salle se referma aussitôt.
"Marie !" Anastasia posa le seau sur le sol et lâcha le chiffon. Elle étreignit fortement sa sœur.
Marianne répondit à l'étreinte d'Anastasia avec un sourire. Il s'était écoulé deux semaines depuis leur dernière conversation. Elle se détacha de leur étreinte et demanda,
"Comment vas-tu, sœur ?" Lorsqu'elle porta ses mains pour tenir les mains de sa cadette, elle sentit les callosités se formant sur l'une de ses paumes et regarda les mains d'Anastasia avec tristesse. "Ta main…"
"Elle va parfaitement bien et ce n'est pas douloureux," Anastasia retira sa main calleuse de celle de Marianne et dit, "Tu devrais voir les mains et les pieds de Theresa. Comparée à elle, c'est rien."
Le froncement de sourcils sur le visage de Marianne ne disparut pas, et elle dit, "Je demanderai à Madame Minerve si elle sait comment les réduire. Peut-être avec des médicaments."
Marianne souhaitait pouvoir aider Anastasia, car elle n'aimait pas les callosités sur les mains de sa sœur. Si elle le pouvait, elle aurait échangé sa vie avec celle de sa cadette. Mais en même temps, tout n'était pas beau dans la vie d'une courtisane. Elle ne voulait pas que sa sœur traverse ça.
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«Tu t'inquiètes pour rien.» Anastasia tenait la main de Marianne, et elles se dirigèrent vers l'autre côté de la pièce, où, sur une table, de petits bourgeons de fleurs étaient placés dans un vase. «Je ne savais pas que le Prince Maxwell et toi vous parliez.»
Anastasia remarqua le sourire sur les lèvres de Marianne à l'évocation du nom du prince. Bien qu'elles fussent les seules dans la pièce, Marianne murmura, «Ce n'était pas le cas jusqu'à hier, à cause d'Irène.»
Irène était jadis la courtisane célèbre du palais royal, où les hommes affluaient et la couvraient de cadeaux. Mais comme on pouvait s'y attendre, avec les années qui passèrent, sa jeunesse et son charme l'abandonnèrent finalement. Elle fut mise à l'écart et remplacée par de jeunes courtisanes plus demandées.
«Qu'a-t-elle fait ? Attends. Était-elle celle qui a tenté de s'enfuir du palais ?!» demanda Anastasia avec une expression stupéfaite.
Marianne demanda, «Tu as entendu parler de cela aussi ??»
Pendant les années où les sœurs avaient grandi dans le Palais Blackthorn, même si elles n'avaient pas le même statut, elles avaient tenté de se rencontrer secrètement pour s'assurer que l'autre allait bien, tout en partageant des choses sur leur côté de la vie.
Anastasia connaissait la courtisane nommée Irène non pas à cause de sa popularité, mais parce que, au début, cette femme avait donné du fil à retordre à Marianne.
«Tante Theresa me l'a raconté hier soir. Des nouvelles comme ça ne restent pas cachées longtemps et se répandent assez rapidement,» répondit Anastasia, puis demanda, «A-t-elle vraiment essayé de s'enfuir avec le domestique ?»
Marianne hocha la tête, une froncement de sourcils apparaissant sur son beau visage. Elle dit, «C'était un garde. Irène et ce garde étaient amants. Ils prévoyaient de se retrouver au port. Mais d'une manière ou d'une autre, quelqu'un l'a appris et l'a rapporté à Madame Minerva. Ils ont attrapé les deux avant qu'ils ne puissent même quitter le palais. Le garde a été exécuté sur place.»
Un soupir s'échappa des lèvres d'Anastasia car ce qu'elle venait d'entendre lui paraissait terrible, peu importe comment Irène avait pu traiter Marianne dans le passé. Elle demanda alors, «Et le Prince Maxwell ?»
«Oh oui,» se rappela Marianne et dit, «J'étais à proximité quand le Prince Dante a tranché la tête du garde…. Il y avait tellement de sang, et j'étais sous le choc. Le Prince Maxwell m'a emmenée hors de là et m'a ramenée à la Tour Paradis.»
Anastasia avait un peu décroché après avoir entendu le nom du Prince Dante. L—l'avait-il vraiment tué hier ? Ses pieds devenaient froids. Alors il était vraiment aussi impitoyable que les gens le disaient…
«Il a tué le garde parce que le palais perdrait une courtisane ?» demanda Anastasia, se sentant mal à l'aise.
Marianne secoua la tête. «Le Prince Maxwell a dit que ça n'avait rien à voir avec Irène. Peut-être que cela aurait été la seconde erreur du garde. La première était sa déloyauté envers la famille Blackthorn, et aussi le fait qu'il travaillait sous les hommes du Prince Dante.»
Des incidents comme celui-ci inquiétaient Anastasia, et elle pouvait dire que Marianne était inquiète aussi. Elle savait que leur vie pourrait changer pour le meilleur ou pour le pire, selon le succès ou l'échec de leur plan d'évasion.
La main d'Anastasia s'étendit pour prendre un bourgeon de fleur. Elle le fit doucement tourner entre ses doigts et dit, «Je suis allée au Bazar hier.»
«Vraiment ? Je suis tellement contente pour—» L'excitation de Marianne mourut en même temps que son sourire, et elle dit, «Non... La vie ici n'est pas si mal. N'as-tu pas entendu ce que j'ai dit à propos d'Irène et du garde ?»
«Tu ne le penses pas vraiment, Marie. Pour dire que c'est la vie que tu veux,» les sourcils d'Anastasia se froncèrent.
Marianne était troublée par les mots de sa sœur et répondit, «Je préfère t'avoir en vie où je peux te voir, plutôt que d'être punies ou de nous perdre à jamais.» Remarquant le bourgeon dans la main de sa jeune sœur, elle sourit doucement et dit, «Ça fait longtemps que je ne t'ai pas entendue chanter. Je me souviens que tu avais du mal à te taire à ce sujet quand nous étions jeunes, tu voulais toujours chanter.»
Anastasia avait un faible souvenir de cela et sourit un peu. Elle dit, «C'est bien que je fasse semblant d'être muette. Ça m'a aidée à arrêter de chanter, ce qui est bien, d'une certaine manière.»
Il y a eu des moments où Marianne avait souhaité avoir raconté un autre mensonge devant la Reine, mais elle avait dit la première chose qui lui était venue à l'esprit, et c'était probablement le meilleur mensonge. Elle pouvait dire que sa jeune sœur regrettait le chant, tout comme leurs parents, qui étaient loin d'elles. Elle dit,
«Il n'y a personne ici. Tu peux chanter quand nous sommes seules et quand il n'y a personne autour. J'ai entendu dire que l'ouest du palais n'est plus utilisé et a été laissé intact depuis des années.»
Anastasia caressa doucement le bourgeon de fleur. Elle se racla la gorge, ce qui apporta un sourire aux lèvres de Marianne. Elle entrouvrit ensuite ses lèvres et chanta de sa douce voix,
'Tout le monde aspire à être toi, qui est dans les étoiles,
sans savoir ce que tu as traversé dans les guerres.
Ils sont envieux,
sans savoir ce que tu as dû endurer.
Pensant que cela a été une prairie,
Alors que la seule qui connaît ta douleur est l'ombre… qui te suit dans le silence de ta douleur, c'est moi…
J'espère que tu te souviens que je serai toujours à tes côtés, peu importe le chemin que tu choisiras.'
Le bourgeon de fleur qu'Anastasia tenait, avec ses pétales, bougea légèrement. C'était une capacité transmise de la famille Flores, que seulement quelques-uns possédaient. L'un des secrets que les sœurs partageaient entre elles dans ce palais. Marianne loua sa sœur,
«Tu as la voix la plus douce, Anna, et tes chansons ont toujours un effet. C'est merveilleux.»
«C'est une chose insignifiante,» dit Anastasia en reposant le bourgeon de fleur dans le vase et enlaçant sa sœur. «Je dois y aller maintenant.»
«Prends soin de toi, Anna,» dit Marianne, et Anna acquiesça.
«Toi aussi.» Quand Anastasia atteignit la porte, elle se tourna et dit, «Marie, je trouverai un moyen pour nous de partir sans se faire prendre.»