Après que la famille royale a fini leur dîner et quitté la salle, les domestiques commencèrent à débarrasser les assiettes et les couverts utilisés sur la table. Une nappe fraîche fut étendue, ainsi que les serviettes, sans oublier les couverts non utilisés placés devant chaque chaise soigneusement rangée sous la table.
Monsieur Gilbert ordonna à Anastasia et une autre domestique, "Éteignez les bougies de la pièce et assurez-vous qu'aucune goutte de cire ne tombe sur la table ou sur le sol. Retirez les cendres de la cheminée."
Après ces mots, Monsieur Gilbert sortit de la salle à manger avec les trois domestiques, qui portaient la nappe précédemment étendue et les serviettes utilisées. Les doubles portes de la salle à manger se fermèrent derrière eux.
Anastasia se tourna vers la domestique et utilisa ses mains pour parler,
"Tu peux souffler les flammes des deux premiers lustres. Je m'occuperai de celui du fond, puis je nettoierai la cheminée."
La domestique était heureuse de suivre cette directive, et elle sourit avant de murmurer,
"Tu sais, Anastasia, quand je deviendrai reine, je te nommerai ma domestique personnelle avec tous les bons avantages." Elle se retourna ensuite pour regarder les portes doubles fermées avant de revenir et dire, "Mais cela n'arrivera que si le Prince Aiden réalise que je suis son âme sœur. Je ressens cette connexion très forte avec lui, tu sais?"
Anastasia acquiesça et atteignit le fond de la salle à manger, tenant un long chalumeau et se tenant près du lustre. Bien sûr, elle connaissait cette connexion forte car presque chaque domestique la ressentait secrètement envers l'un des princes Blackthorn.
"Je me demande constamment si je devrais me révéler à lui, mais hélas je n'ai pas trouvé l'opportunité," soupira la domestique. Elle vint se placer derrière la chaise que le Prince Aiden occupait habituellement, caressant amoureusement le haut du dossier de la chaise.
Anastasia se demandait si la jeune domestique était consciente qu'il ne s'agissait que d'un morceau de bois et non du Prince Aiden lui-même. Levant le chalumeau dans sa main, elle visa les flammes avant de souffler un air puissant dedans et d'éteindre les bougies une par une sur le lustre.
Parmi les fils du Roi William, le Prince Maxwell Blackthorn était l'un des princes appréciés pour son apparence amicale et parce qu'il était dans sa vingtaine. Il était le fils de Dame Maya, qui était la concubine du Roi, et si ce n'était pas pour le Prince Aiden étant l'héritier préféré au trône, beaucoup de femmes auraient favorisé le Prince Maxwell à sa place.
"Je vais retourner aux quartiers des domestiques," annonça la domestique une fois son travail terminé. Anastasia hocha la tête. Elle était maintenant assise devant la cheminée.
Anastasia ramassa les petits morceaux de charbon de la cheminée, qui étaient inutiles. Quand elle trouva un morceau de charbon de la longueur de son index, elle se retourna pour regarder la salle vide puis les portes fermées avant de le glisser dans la poche de sa robe. Elle se servit d'une brosse pour pousser les cendres dans un récipient en bois jusqu'à ce que la cheminée soit propre, puis elle quitta la salle à manger.
Après avoir jeté les déchets, Anastasia retourna à la cuisine et se lava les mains. Puis elle rejoignit les autres domestiques pour le dîner, qui s'assirent sur le sol. Elle prit place à côté de la domestique nommée Charlotte et mangea son repas avec ses doigts.
"Le dîner est plus délicieux que d'habitude," chuchota Charlotte à Anastasia en mangeant. "Cela doit être parce que j'ai marché plus que d'habitude, c'est ma faute," rit-elle.
Anastasia se tourna pour lui donner un regard interrogateur, et Charlotte répondit, "La domestique principale m'a dit d'aller chercher les paniers dans le débarras et j'ai oublié. J'ai ensuite dû courir en arrière." Puis elle dit, "Mm, c'est savoureux. C'est si étrange, je ne me souviens pas de ce que je mangeais avant de venir ici. Tu t'en souviens, Anna?"
Sentant le regard d'une domestique principale, Anastasia secoua la tête à la question de Charlotte. Le personnel plus âgé préférait que les domestiques ne discutent pas d'où elles venaient.
Même si les souvenirs d'Anastasia de son passé avaient en partie pâli au fil des années, il y avait certaines choses qu'elle et sa sœur tenaient à cœur. Comme leur mère les nourrissant dans l'arrière-cour de leur maison, tandis qu'elle et sa sœur couraient avant de revenir prendre une autre bouchée de nourriture.
Après dîner, Anastasia rattrapa Theresa qui se dirigeait vers sa chambre. S'assurant qu'il n'y avait personne autour, elle parla,
"Tante, je vais aller rencontrer Marie."
"Maintenant?" demanda Theresa en regardant à gauche et à droite, car chaque fois que les sœurs se rencontraient sans laisser les autres savoir qu'elles étaient liées, cela rendait sa poitrine mal à l'aise à l'idée que quelqu'un les prenne. "Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Anna. Ils ont augmenté le nombre de gardes dans la tour des courtisanes."
Anastasia fronça les sourcils face à cette information et demanda, "Pourquoi? Les courtisanes sont-elles devenues des joyaux précieux?" Elle sourit espièglement à la fin de ses mots. "Bien que je serais d'accord vu combien Marianne est belle."
Theresa se retourna encore une fois pour s'assurer qu'elles étaient seules dans le couloir avant de répondre,
"J'ai entendu qu'une des courtisanes a tenté de s'enfuir avec un domestique de la famille royale. Le domestique a été exécuté la nuit dernière, et la courtisane est enfermée dans le donjon souterrain. Je crois que le Vizir est toujours en train de décider comment la traiter; après tout, c'est lui qui est en charge de gérer les courtisanes et les domestiques."
Le sourire sur les lèvres d'Anastasia disparut et elle demanda, "N'est-ce pas extrême?"
"C'est ce qui arrive quand tu vas à l'encontre des règles du palais, Anna," prévint Theresa Anastasia, sachant que la jeune femme avait des vues sur quelque chose d'impossible. Même si les sœurs réussissaient à s'échapper du palais, elle craignait qu'elles ne soient prises et punies de manières inimaginables. "Tu l'as dit toi-même; les gens sur le marché n'ont pas entendu parler de ton village."
"L'endroit d'où je viens, les gens sont traités comme des personnes et non comme des esclaves," répondit Anastasia, avant d'ajouter, "Et c'était juste ma première tentative au marché. Il doit y avoir quelqu'un là-bas. Je ferai mieux la prochaine fois."
"En provoquant un autre accident sur le marché ?" demanda Theresa, haussant les sourcils vers la jeune femme, qui avait contribué à ce que la plupart de ses cheveux blanchissent rapidement. "Tu as de la chance que cet homme ne t'ait pas suivie ou n'ait rien fait de mal. Ce n'est pas Hawkshead, mais le Royaume de Versailles. N'as-tu jamais entendu dire 'À Rome, fais comme les Romains' ?"
"Les Romains qui ?" demanda Anastasia, et Theresa expira.
"Rome est un pays quelconque. C'est du moins ce que j'ai entendu," Theresa marqua une pause puis posa sa main sur le bras d'Anastasia, en disant, "Je pense qu'il vaudrait mieux que tu ne la rencontres pas ce soir, Anna. Ce n'est pas sûr pour elle."
Theresa savait que même si Anastasia n'était pas prudente pour elle-même, elle ne voulait causer aucun problème à sa sœur. Anastasia fut d'accord, "D'accord, notre rencontre peut attendre." Elle étreignit la femme plus âgée en disant, "C'est tellement bon de pouvoir parler. Je pensais que ma voix devenait rauque et enrouée de ne pas parler depuis si longtemps."
Anastasia souhaitait ne rien avoir dit ce jour-là en présence de la Reine. Si ce n'était pas le cas, elle aurait pu parler comme les autres.
Theresa tapota le dos de la jeune femme et dit, "C'est en effet agréable de t'entendre."
Anastasia se détacha et embrassa la joue de la femme plus âgée. Elle sourit ensuite et souhaita, "Bonne nuit. Je te verrai demain."
"Bonne nuit, Anna," lui souhaita Theresa, et les deux femmes entrèrent dans leurs chambres séparées.
Une fois dans sa chambre, Anastasia verrouilla la porte à l'aide de la petite loquette. Après avoir tressé ses cheveux en toute hâte, sa main glissa dans la poche de sa robe et sortit le petit morceau de charbon qu'elle avait pris dans la cheminée. Elle essayait toujours de ne pas être avide en n'emportant pas plus d'un seul morceau.
En saisissant la petite lampe allumée dans sa chambre, Anastasia la posa sur le sol et s'assit avec un parchemin. Le parchemin appartenait à la cour royale, où beaucoup de parchemins étaient jetés chaque semaine après avoir été considérés comme inutiles. Il était placé à l'arrière de la cuisine, d'où elle l'avait emprunté. Elle prenait ceux où un côté du parchemin était laissé vierge pour pouvoir l'utiliser.
Ce qui avait commencé comme un moyen de se distraire était devenu un passe-temps, où Anastasia utilisait le charbon sur les parchemins pour dessiner.
Les croquis étaient ceux du village de Hawkshead et de ce dont elle se souvenait.
Le haut du corps d'Anastasia s'inclinait vers l'avant alors qu'elle commençait à dessiner sur le parchemin, ses yeux marron emplis de concentration. Elle dessina un pont qu'elle se souvenait avoir emprunté en courant avec sa sœur. Deux heures plus tard, les couloirs du palais étaient devenus silencieux car la plupart des gens étaient allés se coucher.
"Ah !" Le visage d'Anastasia se crispa lorsque le charbon se cassa en non pas deux, mais trois petits morceaux. Elle murmura, "Et dire que c'était presque fini." Ses doigts étaient couverts de la poudre noire qui appartenait au charbon.
D'habitude, lorsqu'un tel incident se produisait, elle arrêtait de dessiner pour la journée. Mais ce soir-là, elle ressentit le besoin de finir ce qu'elle avait commencé. Se mordant la lèvre inférieure, pensive, elle se leva. Enroulant un châle sur ses épaules, elle sortit de la chambre.
Anastasia déambula dans le couloir désert, ses pas rapides car elle ne voulait que prendre un autre morceau de charbon avant de retourner dans sa chambre. Les torches aux murs, qui brûlaient plus tôt, s'étaient atténuées, rendant les couloirs légèrement sombres.
Sachant où trouver ce qu'elle cherchait, Anastasia entra dans une des chambres et ramassa un morceau de charbon froid. Elle se faufilait sur la pointe des pieds pour retourner dans les quartiers des domestiques, mais en chemin, elle aperçut quelque chose bouger. Lorsqu'elle se retourna, ses yeux se posèrent sur le prince tristement célèbre de la famille Blackthorn.
Dante Blackthorn.
'Que fait-il hors de sa chambre à une telle heure ?' se demanda Anastasia, cachée derrière un épais pilier aux sculptures et dessins complexes, jetant un œil par-delà celui-ci.
Anastasia était consciente qu'elle avait la curiosité d'un chat, ce qui pouvait la conduire à sa perte. C'est pourquoi elle décida de faire demi-tour et de retourner dans sa chambre. Mais le vent de la nuit souffla juste sur elle, similaire à ce qu'il avait été dans le Bazar.
D'une main tenant le charbon, elle voulut arranger son châle de l'autre main et le châle glissa et lui échappa, s'envolant derrière elle.
"Où vas-tu ?!" murmura Anastasia, se retournant et suivant le châle qui glissait sur le sol. "Reviens…!" Si seulement le châle pouvait l'entendre, pensa-t-elle, se reprochant ses paroles absurdes.
Mais quand Anastasia franchit deux autres piliers dans le couloir et s'apprêtait à ramasser le châle, un léger soupir s'échappa de ses lèvres. C'était parce qu'elle remarqua quelque chose bouger dans les ombres, rendant ses mains et ses pieds glacés.
Effrayée, elle tenta de reculer ses pieds, mais glissa sur le sol de marbre lisse.
La personne émergea de l'ombre du pilier et des arbres du jardin de ce côté du palais intérieur. Quand Anastasia leva les yeux pour voir qui se cachait dans les ombres, ses yeux s'écarquillèrent en voyant Dante. Sa gorge se dessécha, ne le voyant là où elle l'avait aperçu disparaître un instant plus tôt.