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Les semaines passaient dans le Royaume de Versailles.
Les captifs du village de Hawkshead qui étaient amenés au Palais Blackthorn apprenaient rapidement qu'il valait mieux obéir que de s'opposer aux personnes autorisées ici et de se voir infliger des punitions ou, pire, de perdre la vie.
Dans trois des plus hautes tours du Palais Blackthorn, l'une était réservée à l'usage du Roi, la seconde servait de donjon, et la troisième était laissée à l'usage des courtisanes que beaucoup à la cour royale aimaient à fréquenter.
Madame Minerva, qui était en charge de toutes les courtisanes, se précipita dans la salle où de jeunes filles et femmes magnifiques étaient assises. Elle frappa dans ses mains pour attirer leur attention,
« Toutes les femmes courtisanes, il est temps d'aller aux bains ! Dépêchez-vous, ne me faites pas vous le dire deux fois ! La cour royale attend de vous voir ce soir. »
Marianne, qui était assise avec les autres jeunes filles capturées et amenées d'autres endroits, observait les courtisanes plus âgées marcher vers la femme corpulente. Il lui avait fallu une semaine pour réaliser que se baigner était un privilège ici, et que tout le monde n'avait pas le droit de se laver chaque jour ou à toute heure.
« Et vous les filles, » Madame Minerva pointa les nouvelles dans la salle, y compris Marianne, et dit, « Vos cours vont bientôt commencer. Rappelez-vous d'y mettre du vôtre, meilleures sont les récompenses. Vous voyez Irina ici ? Hier, elle a reçu un bracelet en or. »
« Un bracelet en or ?! »
« Vraiment, on en aura un ? » Une des jeunes filles demanda avec enthousiasme, espérant en avoir une aussi.
La courtisane nommée Irina leur sourit avec arrogance et leur répondit, « C'est effectivement de l'or. Délicat et magnifique. Vous ne recevrez des cadeaux que si vous avez des compétences incroyables. »
Soudainement, les jeunes filles échangèrent des regards excités.
« Vous avez toutes de la chance car tout le monde n'a pas le privilège de recevoir une éducation. Une fois que vous aurez appris tout le savoir-vivre d'une courtisane, vous rejoindrez vos sœurs aînées. Si vous leur demandez, elles vous diront combien la vie ici est magnifique, » Madame Minerva cajola doucement les filles sans utiliser le ton dur qu'elle avait employé envers Marianne lors de leur première rencontre. « Préparez-vous pour vos cours maintenant, et plus important encore, comportez-vous bien. Je ne veux entendre aucune plainte à mon retour, » avec ces mots, Madame Minerva quitta la tour avec les courtisanes plus âgées.
« Marianne, c'est l'heure du cours, » une des jeunes filles l'appela.
Extérieurement, on pourrait penser que l'aînée des filles de la famille Flores avait changé en mieux. Fini sa robe terne autrefois portée que sa mère avait rapiécée, qui avait été remplacée par des vêtements fins. Ses pieds étaient couverts de bonnes chaussures, et elle était bien entretenue.
Marianne avait commencé à apprendre à lire et à écrire. Son comportement avait commencé à se raffiner en fréquentant les autres courtisanes et en apprenant d'elles. Mais elle s'inquiétait pour sa sœur. Elle se demandait comment Anastasia allait et si elle avait arrêté de pleurer.
Les cours pour les jeunes filles afin de les rendre futures courtisanes se tenaient dans une partie différente du palais. Bientôt, les filles étaient conduites par un eunuque à l'avant.
Lorsqu'elles se dirigèrent vers le bout du couloir, l'eunuque s'arrêta brusquement et dit rapidement aux jeunes filles, « Baissez la tête ! Dame Sophie et Dame Lucrece sont ici ! Ne levez pas la tête ou ne les regardez pas ! »
En provenance du couloir gauche, Dame Sophie avançait avec ses deux domestiques derrière elle. Elle portait une robe verte foncée et une fine couronne dorée sur la tête, incrustée de pierres d'émeraude.
Sur le côté droit du couloir, Dame Lucrece marchait avec une domestique derrière elle. C'était une belle femme dans la fin de la trentaine, partageant le même âge que Dame Sophie, ses cheveux noirs peignés du milieu avant d'être torsadés et les côtés attachés. Sa robe jaune orangé n'égalait pas celle de Dame Sophie, néanmoins grandiose. Les deux femmes arrivant l'une devant l'autre s'offrirent une légère révérence, mais sans plaisir et seulement par civilité.
C'était parce que, tandis que Dame Sophie était l'épouse légitimement mariée du Roi, Dame Lucrece était sa maîtresse. Dame Lucrece, une ancienne courtisane, avait donné naissance au fils aîné Blackthorn, et avait presque accédé au même statut que Dame Sophie à Versailles, ce qui ne convenait pas à l'épouse du Roi.
Dame Sophie avait initialement échoué à fournir un héritier. Ce n'est que sept ans après que Dame Lucrece eut donné le premier héritier au Roi que Dame Sophie mit au monde une fille puis trois ans plus tard enfin un fils.
« Bon après-midi, Dame Lucrece, » Dame Sophie salua poliment la femme devant elle, « Je ne savais pas que vous visitiez encore les salles d'étude ici. Cela doit terriblement vous manquer, » il y avait une subtile moquerie dans ses mots tandis qu'elle souriait.
Dame Lucrece rendit le sourire et répondit, « Pas autant que vous aimez en parler, Dame Sophie. »
« Il est difficile de ne pas en parler, puisque c'est là que vous avez commencé. J'allais suggérer que vous partagiez votre sagesse avec les futures courtisanes, » Dame Sophie et Dame Lucrece se tournèrent pour regarder la file de jeunes filles et l'eunuque, qui continuaient à regarder le sol. Elle se retourna et dit, « Après tout, vous étiez excellente en votre temps. »
« Merci pour vos éloges, Dame Sophie, » Dame Lucrece s'inclina au compliment des railleries. Elle dit, « Mais cela fait longtemps que j'ai quitté cela. Depuis que je suis devenue la mère du prince, et, » elle marqua une pause avant de continuer, « la femme du Roi. »
Dame Sophie huma et répondit, « Je pense que maîtresse serait le terme juste. Après tout, ce serait impoli de confondre les autres sur qui est l'épouse du Roi et la maîtresse. »
Dame Lucrece ne fit que sourire et répondit, « Excusez-moi, Dame Sophie. J'ai été convoquée par le Roi, » avec cela, elle passa devant Dame Sophie avec sa domestique.
Le sourire sur les lèvres de l'épouse du roi vacilla, et elle tourna son regard aiguisé vers les jeunes filles et l'eunuque. Elle demanda, « Que faites-vous debout là au lieu d'assister aux cours ? »
L'eunuque s'inclina rapidement et signala aux jeunes filles de le suivre. Dame Sophie regarda les jeunes filles défiler devant elle une à une, la tête baissée. Elle quitta finalement le couloir avec ses domestiques.
Pendant la séance de cours, Marianne demanda la permission de se rendre aux toilettes. Elle sortit et sur le chemin dans le couloir tranquille. Soudainement, quelqu'un la prit dans ses bras par derrière.
« Marie ! »
Anastasia était avec la domestique nommée Theresa, traversant le couloir, quand elle vit sa sœur marcher seule. Elle avait échappé à la surveillance de la domestique en venant ici. La joie pure était sur son visage maintenant.
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"Anna ?!" Marianne se retourna, et voyant Anastasia devant elle, elle la prit rapidement dans ses bras. L'étreinte fut rendue avec la même chaleur par la jeune fille. "Comment vas-tu, Anna ? Tout va bien pour toi ??" demanda-t-elle précipitamment en se détachant de l'étreinte.
Anastasia avait un mélange de joie et de tristesse dans les yeux tandis que ses yeux s'humidifiaient. Elle renifla et dit avec une profonde tristesse, "Tu m'as tellement manqué, Anna ! Je t'ai appelée… mais tu ne m'as pas entendue," sa petite voix brisa le cœur de Marianne.
En vérité, à cause de la distance, Marianne n'avait pas entendu sa sœur l'appeler, et quelque part elle était contente de ne pas l'avoir fait. Car elle, ainsi que les autres nouvelles filles, avaient reçu l'ordre de ne pas interagir avec les autres. La dernière chose qu'elle voulait, c'était que sa sœur soit punie. Elle s'excusa,
"Je suis désolée, Anna. Pardonne-moi de ne pas t'avoir entendue. Mais tu ne peux pas être vue avec moi."
"Pourquoi ?" Anastasia demanda, ne comprenant pas pourquoi elle était séparée de sa sœur. "… Je veux être avec toi."
Entendant des pas venant de l'autre bout du couloir, Marianne poussa rapidement sa sœur derrière une épaisse colonne blanche. Elle dit,
"Je—je souhaite cela aussi, Anna. Crois-moi, c'est ce que je veux, mais si les gens d'ici le découvraient, ils te feraient du mal et je ne veux pas ça," Marianne dit cela parce qu'elle savait que Madame Minerva ne la punirait pas physiquement puisqu'elle était destinée à devenir courtisane, mais à en juger par la tenue de sa sœur, elle avait été réduite à une simple domestique… une esclave.
Naïvement, Anastasia répondit à sa sœur, "Je vais travailler pour devenir une domestique de rang supérieur, et ensuite nous pourrons sortir. Puis nous retournerons auprès de maman et papa !"
Mais Marianne avait ses propres projets et secoua la tête, "Tu n'as pas à travailler dur, Anna. Une fois que je serai courtisane, je demanderai la permission pour nous de partir avec de l'aide."
Et tandis que les deux sœurs souhaitaient s'entraider à leur manière, aucune ne savait ce que l'avenir leur réservait. Rien ne se déroulait jamais comme prévu et c'était ainsi la vie.
"Anastasia !" Theresa tenait le devant de sa robe alors qu'elle se dirigeait vers les deux filles, et elle réprimanda la plus jeune, "Je t'ai dit de me suivre, pas de te promener toute seule, surtout dans des endroits où tu n'as pas le droit d'être seule !"
Anastasia regarda innocemment la domestique et dit, "Mais Marie est là…."
La domestique se retourna pour regarder la jeune fille jolie et bien habillée, et elle comprit. Elle dit, "Quoi qu'il en soit, tu ne peux pas te faire surprendre à marcher ici. Ça t'exposera à une punition, n'en as-tu pas marre ?"
En entendant ces mots, le visage de Marianne pâlit d'inquiétude.
"Qui a dit ?" Anastasia demanda les sourcils froncés.
Theresa répondit rapidement, "Le Roi est celui qui l'a décidé. Maintenant allons—"
"Le Roi ne devrait pas le faire !" Anastasia n'aimait pas cette personne portant le nom de Roi parce qu'elle séparait elle et sa sœur.
Marianne et la domestique élargirent les yeux devant l'éclat de voix d'Anastasia, qui était fort. Bientôt ils entendirent des pas approcher, et la domestique chuchota,
"Oh cher Dieu ! On va m'exécuter aujourd'hui !"
Lorsque Theresa vit qui c'était, elle baissa rapidement la tête et dit aux jeunes filles, "Vite, les yeux au sol !" Tandis qu'elle continuait de prier pour sa vie parce que la personne qui était apparue dans le couloir n'était autre que la Reine Mère du palais Blackthorn.
Sa robe dorée balayait le tapis tandis qu'elle marchait d'un pas ferme et assuré. Une couronne sertie de joyaux reposait sur ses cheveux roux. Le coin de ses yeux arborait des pattes d'oie, et ses lèvres formaient une ligne mince. Derrière elle se trouvait son ministre loyal et de confiance, qui avait l'air aussi mécontent que la Reine.
"Qui était celle qui parlait du Roi ? Qui ose dire ce que le Roi devrait et ne devrait pas faire ?" La Reine exigeait avec autorité. Sa voix suffisait à faire baisser les yeux des filles à nouveau vers le sol.
Theresa avait l'air totalement terrifiée et figée. Le ministre derrière la Reine interrogea la domestique, "Qui a médit du Roi ? Réponds vite si tu ne veux pas être exécutée. Ça doit être cette petite fille," dit-il, en fixant Anastasia.
Ce n'était pas parce que le ministre savait, mais parce que Marianne portait des vêtements raffinés, comparée à Anastasia, enfant de domestique, qui aurait pu parler contre le Roi. Il fit un pas menaçant vers Anastasia, qui recula vite.
Marianne est rapidement venue en aide à sa sœur et dit, "Ma Reine ! C'était moi, dont vous avez entendu la voix !"
"Toi ?" La Reine questionna, haussant un sourcil. "Si c'était toi qui parlais, pourquoi est-ce elle qui frissonne ?" Demanda-t-elle sèchement.
"Ça…" Marianne essaya de trouver une raison valable et dit, "C'est parce qu'elle ne peut pas parler. Je pense qu'elle a seulement peur en votre présence. Je disais juste que le Roi ne devrait pas chasser par cette chaleur car le soleil est fort."
"Pourquoi le Roi irait-il chasser maintenant ?" Le ministre plissa les yeux. La Reine leva la main pour arrêter le ministre de parler.
"Avoir de si jeunes personnes qui se soucient du Roi, n'est-ce pas merveilleux. Aussi… une fille qui ne peut pas parler ?" La Reine évaluait Anastasia, qui la regardait avec une expression à la fois craintive et sur ses gardes. Elle dit, "Quel dommage." Puis elle se tourna vers la domestique nommée Theresa et dit, "Assure-toi qu'elle ne faillit pas à son travail et veille à ce qu'elle soit prise en charge. Ce serait un obstacle si quelque chose arrivait."
"Oui, ma Reine !" La domestique était prête à appuyer son front contre le sol.
Une fois que la Reine et son ministre s'éloignèrent, la domestique enfin libéra le souffle qu'elle retenait. Mais en même temps, elle réalisa quelque chose et dit à Marianne,
"Tu as menti à la Reine…" Theresa avait l'air légèrement pâle et continua, "Mentir à la famille royale équivaut à une exécution. Espérons qu'elle ne le découvre jamais." Puis elle se tourna vers Anastasia et dit, "Il serait sage pour toi de rester silencieuse à partir de maintenant. Sinon toi et ta sœur vous vous mettrez dans de graves ennuis. Une petite erreur au palais Blackthorn suffit à coûter la vie."