Ileus entoura son ventre de ses bras et le caressa légèrement. « Nous nous arrêterons bientôt pour déjeuner. »
Anastasia se détendit dans ses bras. Personne ne lui avait témoigné cette sorte de douceur. Seul Nyles le faisait, mais ses mains étaient liées. Elle ne pouvait agir que dans les limites de ce qui lui était permis.
Lorsqu'ils eurent franchi la colline, le vent les gifla et les doux petits flocons de neige, qui voltigeaient jusqu'au sol, s'étaient transformés en aiguilles glacées qui piquaient leur visage. La descente qui les menait au fond de la vallée était aussi abrupte que la montée.
Anastasia dit, « Sgiath Biò est un endroit si brutal. »
« Tu n'as pas idée. »
Elle resta silencieuse. Elle avait entendu parler comment sa mère avait rencontré son père et avait traversé Sgiath Biò pour être avec lui. Alors qu'ils descendaient, Ileus la réajusta dans une position plus stable dans ses bras. Les chevaux continuaient à descendre la pente raide. « Nous nous arrêterons une fois arrivés au bas de la vallée. »
« Quels autres dangers penses-tu que nous allons rencontrer ? »
« Il vaut mieux ne pas y penser princesse, » répondit-il avec malaise.
« J'ai entendu dire que tu avais été recruté dans l'armée il y a presque un an, » dit-elle. « Comment as-tu fait cela ?
« C'était assez facile, » répondit-il. « Je suis entré au plus bas niveau puis j'ai gravi les échelons en utilisant certaines techniques. »
Elle fronça les sourcils. « Tu veux dire que séduire Maple était une technique ? » Une fois de plus, la jalousie s'embrasa dans son cœur, et elle eut immédiatement envie de descendre du cheval et de courir vers le fond de la vallée. Mais elle se contrôla et la question sortit froidement.
Ileus toussa. Ses doigts touchèrent ses cuisses alors qu'il posait ses mains dessus. « On peut dire ça », répondit-il. « Elle était une femme facile cependant, mais c'est un trait que je trouve chez de nombreuses femmes. »
Anastasia voulait lui donner un coup de coude, et avec force. « Pourtant, devenir un soldat dans l'armée des Fae, c'est quelque chose car tous les soldats là-bas sont bien trop puissants. »
« Tu es tel une grenouille au fond d'un puits, » répliqua-t-il comme pour se moquer d'elle. « Tu penses que toute votre armée est composée de Faes ? »
Elle fut offensée par sa remarque mais elle haussa les épaules. « Évidemment ! Nous vivons à Vilinski, qui est un royaume des Fae. Son armée va consister en notre peuple. »
Il prit une profonde inspiration et observa son cheval qui marchait prudemment sur le sentier enneigé. « Que puis-je dire, Anastasia ? Tu as été tellement bien protégée que tu ne sais même pas ce qui se passe dans ton propre royaume. »
Elle devint silencieuse et tenait la corne de la selle pendant qu'ils descendaient. Elle se sentait embarrassée mais que pouvait-elle faire. Un moment plus tard, elle dit lentement, « J'étais très restreinte. Iskra m'a appris à me battre, il m'a enseigné les stratégies de guerre, mais nous n'avons jamais eu assez de temps pour parler des gens de Vilinski. Je suis une fille bien instruite. J'ai lu de nombreux livres disponibles dans la bibliothèque, et je sais beaucoup de choses. » Elle voulait dire qu'elle n'était ni ignorante ni illettrée. En même temps, elle se sentait comme une grenouille au fond d'un puits. Il y avait tant de choses que ses cousins ne lui avaient jamais dites. En fait, ils ne lui avaient jamais permis de se développer et d'apprendre à propos de son royaume.
« Je sais, » dit-il. « Ton royaume recrute des gens d'autres royaumes. Le processus de recrutement n'est pas normal. Les Faes ont une énorme colonie quelque part au-delà de Vilinski, où ils amènent des jeunes du monde entier, y compris du royaume des humains. Ces personnes sont données aux Faes par leurs proches comme une offrande. »
Un souvenir lui traversa l'esprit. Anastasia se souvenait vaguement de quelque chose à propos de sa mère. Elle était venue payer la dîme à son père. Cela ne pouvait pas être vrai. Elle chassa le souvenir de son esprit. Sa mère était une femme magnifique. « C'est absurde ! »
Il l'ignora et poursuivit, « Les jeunes sont soumis à un entraînement rigoureux. Une fois qu'ils ont réussi, les Faes les prennent dans leurs armées. » Il s'arrêta de parler.
« Donc tu es venu de cette façon ? » demanda-t-elle. Toute l'histoire qu'il avait racontée semblait si horrible. Pourquoi les Faes feraient-ils une chose pareille ?
« Non, » dit-il. « J'ai pris une voie plus facile. »
« Laquelle ? » sa voix traînait.
« J'ai tué une nouvelle recrue avant qu'il puisse rejoindre. »
Anastasia frissonna. Il parlait avec une telle froideur.
« Maple sait-elle que tu es un vokudlak ? »
Il sourit. « Comment pourrait-elle ? »
Son souffle s'accéléra et ses lèvres s'entrouvrirent. C'était un jeu d'un tout autre niveau.
« Comment as— comment as— »
« Comment ai-je réussi à rester ainsi ? » compléta-t-il.
Elle acquiesça.
Il regarda devant lui vers la vallée. « Après avoir été recruté dans l'armée, j'ai frayé mon chemin jusqu'au palais. Cela a pris un épuisant six mois pour y arriver. J'ai dû soudoyer beaucoup de nobles. Cependant, ce n'est qu'après que Maple m'a remarqué lors d'une compétition d'escrime qu'elle m'a fait son garde personnel. » Il ne lui dit pas que Maple avait voulu le garder sous surveillance rapprochée. Il avait exploité cette faiblesse et gagné sa confiance. Plus tard, lorsqu'elle lui faisait aveuglément confiance, il avait suggéré qu'il devrait garder un œil sur la princesse. Bien sûr, il faisait tout cela pour Maple.
Anastasia se sentit étouffée. Elle était tellement jalouse. Elle les observait de loin quand ils étaient proches, et détournait toujours son regard. Elle l'avait trouvé parfois en train de la fixer, mais il la regardait froidement. Elle grimaça des dents. « Je suis sûre qu'elle t'aimait beaucoup. Elle adorait être toujours avec toi. »
« Oui, elle m'aimait beaucoup, » répondit-il. Puis il baissa ses lèvres près de son oreille et dit, « Es-tu jalouse ? »
« Quoi ? Non ! Jamais ! » dit-elle bruyamment.
« D'accord. »
Son soupir effleura son lobe d'oreille et c'était la première fois qu'elle entendait son rire. Il était sexy et profond. Après cette conversation, toutes les questions qu'avait Anastasia dans son esprit disparurent. Était-elle jalouse même à ce moment-là ? Mais il était si froid quand il était son garde qu'il était presque impossible de lui parler.
À leur arrivée au bas de la vallée, il faisait si froid et mordant, pourtant Anastasia était extrêmement heureuse. Le groupe avait trouvé un bosquet d'arbres où ils s'arrêtèrent tous pour un petit repas. Personne ne descendit des chevaux et ils se passèrent des pains d'avoine fades, fromage et poulet. Elle regarda Nyles et la trouva très calme. Son regard se porta sur Darla qui la fixait à nouveau avec hostilité.
Après avoir mangé un déjeuner copieux, ils reprirent la route.