Kael avançava pelo nono nível, cada passo mais pesado que o anterior. Seus olhos estavam completamente vermelhos e seus dentes, cerrados. O sangue escorria por seu corpo, deixando um rastro vermelho no chão. Ele estava liberando sua energia espiritual ao máximo, puxando-a diretamente de seu pequeno mundo. Energias de diversas cores dançavam ao redor de seu corpo.
Kael podia sentir sua força sendo drenada; ele não queria nem pensar no fim que uma pessoa teria se acabasse desmaiando em tal situação.
Dessa vez, Kael não se deteve muito tempo no início do nível. Apenas se ajustou brevemente à pressão antes de seguir em frente. Não era porque já estivesse totalmente acostumado — longe disso. Ele sabia que o tempo que poderia suportar naquele local seria bastante limitado.
Já havia caminhado por quase uma hora, e o caminho parecia se alongar infinitamente. Quanto a espalhar seu Sentido Espiritual? Ele não ousaria. Seu corpo já estava severamente ferido. Liberar sua alma naquele lugar seria suicídio.
"Esse lugar... é mesmo... terrível!"
As palavras saíram com dificuldade, na verdade já foi incrível conseguir falar, considerando a situação.
Lia flutuava ao lado de Kael, em silêncio, apenas o acompanhando. Ela estava um pouco admirada com o Caminho do Julgamento. Os especialistas que o criaram eram realmente engenhosos. No lugar de onde vinha, nunca tinha visto algo parecido. Não que não fossem capazes de construir algo assim, mas talvez a ideia sequer tivesse surgido. Cultivadores de diferentes lugares, muitas vezes, pensam de maneiras distintas.
Enquanto suas memórias vagavam para casa, Lia percebeu algo inesperado: sentia falta de sua família, mas não sentia uma necessidade urgente de retornar.
Mesmo com seu status ilustre, sua vida lá era monótona. Passava a maior parte do tempo cultivando, e amigos eram raros. Lia nunca havia percebido isso antes, afinal, aquela era sua realidade, e parecia normal. Apenas agora, vivendo seus dias ao lado de Kael e Xia Rou, é que pôde fazer essa comparação.
Ela sorriu, percebendo algo importante. Não precisava se preocupar com isso agora. Quando retornasse, não significava que Kael não poderia acompanhá-la, ou que ela não poderia voltar para esse lugar.
No entanto, uma sombra de preocupação passou por seu rosto. Para voltar para casa, teria que atravessar aquele mundo desconhecido e perigoso.
*
Os olhos de Kael brilharam ao avistar, finalmente, a entrada para o décimo nível. Parecia um buraco negro, sugando tudo à sua volta. Só de se aproximar, ele sentiu um arrepio percorrer sua espinha.
"Será que devo tentar?" Ele ponderou, incerto.
Já tinha se classificado e avançado mais do que qualquer outro. Valeria a pena arriscar entrar no décimo nível? Poderia acabar se prejudicando.
Kael sentou-se, tentando refletir enquanto resistia à pressão esmagadora do nono nível. Sabia que não poderia desperdiçar muito tempo ou seu limite seria atingido.
Lia, em silêncio, observava. Aquela era uma decisão que Kael precisava tomar por si mesmo; ela não interferiria.
Finalmente, ele se levantou, o olhar determinado fixo na entrada do próximo nível. Decidido, avançou. Não era pela classificação ou por orgulho. Kael faria isso por ele mesmo, para testar seus próprios limites. Ele respirou fundo e, sem hesitar, passou para o décimo nível.
*
Assim que entrou, Kael cerrou os dentes, preparando-se para a pressão que esperava o atacar. No entanto, para sua surpresa, nada aconteceu. Ele não sentiu nenhuma pressão.
"O que está acontecendo? Por que tudo está tão calmo?" pensou, desconfiado.
Abrindo os olhos lentamente, Kael olhou ao redor e percebeu que estava em um espaço pequeno, bem iluminado. No centro da sala redonda, havia uma pequena estrutura. Cauteloso, ele se aproximou, estranhando a situação. Quando chegou perto o suficiente, pôde ver melhor: a estrutura circular continha quatro frascos transparentes, todos com um líquido vermelho.
"O que é isso?" Kael ficou intrigado, estendendo a mão para pegar um dos frascos. Assim que o fez, a estrutura começou a tremer. Orifícios se abriram, sugando os outros três frascos, e ele mal teve tempo de reagir.
"Mas que diabos está acontecendo? Só posso pegar um frasco?"
Sem respostas, Kael apenas olhou para o recipiente em sua mão, tentando entender o que se passava. Bai Luo nunca mencionou nenhuma recompensa especial nessa rodada, e ele não tinha expectativas, mas agora, algo completamente inesperado havia acontecido. Será que era algum prêmio bônus para quem conseguisse chegar no nível dez?
Erguendo o frasco à altura dos olhos, Kael o inspecionou por um tempo, sem descobrir nada de concreto, até que decidiu abri-lo para ver o que havia dentro.
"Não abra isso!!!"
O grito de Lia o pegou de surpresa, quase fazendo com que deixasse o frasco cair. Kael olhou para ela, chocado. Lia parecia claramente nervosa.
"Lia, você sabe o que é isso?" perguntou ele, ainda em choque.
Lia manteve os olhos fixos no frasco por um longo momento antes de responder. "É sangue."
"Sangue?" Kael perguntou, confuso.
"Sim, e contém uma energia extremamente forte e feroz." Lia continuava observando o frasco, como se temesse que Kael o abrisse sem querer. "Os outros frascos também continham sangue, cada um com energias de tipos e níveis diferentes, e esse era o que tinha a energia mais poderosa."
Kael não conseguia entender o motivo de tanto alarde. Por que Lia estava tão agitada por causa de um pouco de sangue? Mesmo que fosse o sangue de um especialista, não deveria ser algo tão terrível. Além disso, o que o deixava mais intrigado era que ele não conseguia sentir qualquer poder emanando do frasco.
"Também não tenho certeza... Nunca senti uma energia como essa antes, mas esse sangue não é humano. Comparando com os outros, posso apenas supor..." Lia fez uma pausa, suas palavras seguintes saindo com dificuldade.
"Sangue de Dragão."
O coração de Kael disparou, e ele sentiu o frasco em sua mão ficar repentinamente mais pesado.
"Dragão... A criatura mitológica das lendas?" Ele perguntou, incrédulo.
Quando criança, Kael ouvira várias histórias sobre dragões e admirava seu poder, mas sempre soube que eram apenas mitos. Todo mundo sabia que dragões não existiam.
"Será que é apenas o nome de um elixir?" pensou Kael, ainda olhando para o frasco.
Talvez fosse um elixir com propriedades incríveis, o que justificaria o nome. Mas Lia, mais uma vez, destruiu suas esperanças de escapar da realidade.
"Sim, dragões... As criaturas das lendas." Lia confirmou, suas próximas palavras deixando Kael ainda mais confuso. "Parece que deixaram alguns preparativos... Até o fim, recusaram-se a desistir..." Sua voz era pesada, e uma lágrima escorreu por seu rosto.
O coração de Kael gelou. Ele nunca havia visto Lia assim antes. Enquanto a lágrima descia por seu rosto, era como se rasgasse o coração dele. Ele não conseguiu resistir ao impulso de abraça-la.
Kael a segurou com cuidado, receoso de machucar seu corpo ilusório. Lia voltou a si imediatamente, percebendo o carinho com que ele a tratava, e não pôde deixar de sorrir.
"Estou bem..." ela sussurrou suavemente em seu ouvido.
Kael afastou-se devagar.
"Lia, o que está acontecendo? O que você quis dizer com aquilo?" Ele estava cheio de perguntas, mas Lia não respondeu de imediato.
Ela olhou ao redor, como se tentasse organizar seus pensamentos, antes de finalmente falar: "Parece que este Caminho do Julgamento não é tão simples quanto imaginei. Ele definitivamente não foi criado pelo Clã do Tigre Branco. Mesmo que as pessoas que deixaram suas energias aqui não fossem muito poderosas, aqueles por trás delas certamente eram."
Kael franziu a testa. Lia estava agindo de forma estranha, e isso o incomodava. Desde o início, ela sempre fora honesta com ele, respondendo suas perguntas com sinceridade e atendendo seus desejos. O fato de ela estar sendo tão evasiva agora indicava o quão grave a situação era.
Lia olhou para ele com tristeza. Seus lábios se moveram algumas vezes, mas nenhuma palavra saiu.
Kael relaxou de repente, esboçando um sorriso tranquilo.
"Não precisa se preocupar. Se há algo que você não pode me contar agora, apenas não conte. Quando chegar o momento certo, estarei mais do que disposto a ouvir."
Lia quase derramou outra lágrima, mas a segurou com força e sorriu, mudando de assunto.
"Esse sangue de dragão é extremamente poderoso. Com sua força atual, qualquer descuido pode ser fatal."
Kael estremeceu, e sua mão começou a tremer levemente. Ele resistiu ao impulso de jogar o frasco longe.
Vendo sua reação, Lia caiu na gargalhada. Ela se aproximou e pegou o frasco da mão dele.
"Vou guardar isso. Quando estiver forte o suficiente, eu devolvo."
Seu humor parecia ter melhorado consideravelmente, como se a pessoa que estava chorando momentos antes fosse outra.
"Mas, ainda assim, nunca vi sangue de dragão. É apenas uma suposição, mas acredito estar certa."
Kael acenou, sem se preocupar com o fato de Lia ter guardado o frasco.
"O que devo fazer agora?" Ele estava um pouco perdido, sem entender o que havia acontecido desde que entrou nesse nível. Além disso, o ambiente não oferecia mais nada.
"Recupere-se por um tempo e depois volte. Você já conseguiu tudo que podia nesse teste."
Kael acenou novamente e sentou-se, começando a se recuperar dos ferimentos que sofreu no nível nove. Ele sabia que, ao retornar, teria que enfrentá-lo de novo, mas pelo menos estaria em melhores condições.