Logo faltava apenas um dia para o prazo final da competição. Os cultivadores que já haviam concluído o percurso estavam tranquilos e aliviados, observando os participantes que ainda lutavam para chegar a tempo. Um turbilhão de emoções passava pela mente desses competidores; se tivessem se atrasado um pouco mais, poderiam estar na mesma situação desesperadora.
A quantidade de batalhas havia diminuído bastante, afinal, ninguém queria perder tempo. Assim, os competidores evitavam confrontos e focavam em correr. Contudo, essa pressa levava muitos a destinos trágicos, pois, ao deixarem de prestar atenção ao redor, caíam em emboscadas de bestas selvagens.
Tudo isso era observado pelos cultivadores que já estavam seguros, e eles não podiam evitar um arrepio na espinha. Se estivessem na mesma situação, poderiam ter sofrido o mesmo destino, pois sabiam que as escolhas eram limitadas.
Com o passar do tempo, as expressões do pessoal do Clã do Firmamento e do ancião Yalei se tornavam cada vez mais sombrias. Eles fixavam o olhar na floresta, como se pudessem perfurar as árvores e enxergar através delas.
Então, quando faltavam apenas algumas horas, Kael e Xia Rou finalmente apareceram, caminhando tranquilamente pela floresta, lado a lado. Branco os seguia um pouco atrás.
"Ele finalmente apareceu!" exclamou Lu Han.
Liang Wei e Mei Yu suspiraram aliviados, enquanto ancião Chen e Li Wei sentiram como se uma pedra tivesse sido tirada de seus corações. Embora ainda preocupados com os outros, pelo menos Kael havia surgido.
A expressão do ancião Yalei se iluminou imediatamente, revelando um sorriso radiante. Desde que Kael estivesse bem, nada mais importava, os céus ainda não o haviam abandonado.
No momento em que Kael e Xia Rou apareceram, muitos anciões imediatamente voltaram suas atenções para eles, com olhares fervorosos, e começaram a se aproximar.
"Jovem mestre Kael, você foi realmente impressionante." Uma anciã de um pequeno clã disse, destacando suas curvas de forma intencional.
Outro ancião riu alto. "Os jovens precisam ser vigorosos e corajosos. Seu desempenho foi incrível!"
Elogios e flertes surgiram de todos os lados. Kael e Xia Rou ficaram chocados, sem esperar por tal recepção. Eles não foram os únicos, os outros jovens cultivadores também ficaram perplexos. Em nenhum momento os anciões haviam agido com tanta paixão, nem mesmo quando os competidores dos grandes clãs chegaram. Será que os jovens mestres dos grandes clãs foram recebidos dessa forma? Com esse pensamento, muitos voltaram-se para observar Bai Hu e os outros, que tinham sobrancelhas franzidas.
Bai Hu e os demais estavam tão confusos quanto os outros, sem conseguir entender o motivo de tanta empolgação por parte dos anciões.
De repente, Yan Xi também começou a caminhar na direção de Kael. Sua beleza impressionante era reforçada pela aura de autoridade ao seu redor, confirmada pelo brasão do Clã da Fênix Dourada em seu peito. Ao vê-la, todos os homens, inclusive Kael, prenderam a respiração por um momento. Yan Xi sorriu encantadoramente e disse:
"Jovem mestre Kael, eu já esperava grandes feitos de você, mas seu desempenho superou minhas expectativas."
O tom de Yan Xi era calmo, até um pouco respeitoso, o que contrastava com o orgulho e superioridade normalmente presentes em suas interações com os mais jovens.
Feng Lan, ao ver a cena, ficou boquiaberta. Quando sua mestra tratou um júnior com tanto respeito? Isso era completamente diferente da Yan Xi que ela conhecia, uma mulher orgulhosa, que nunca se dignava a tratar a geração mais jovem de tal maneira, nem mesmo os do próprio Clã da Fênix Dourada.
Kael, sem saber como reagir, curvou-se levemente e, confuso, respondeu:
"Anciã…"
Yan Xi, percebendo sua confusão, se apresentou:
"Yan Xi."
"Anciã Yan Xi, seus elogios me lisonjeiam. Não sou digno de tanto."
Yan Xi balançou a cabeça com leveza.
"Não precisa ser tão humilde. Todos assistiram à competição e estão cientes de suas realizações."
"Isso mesmo, jovem mestre. Seus feitos foram vistos por todos, e você realmente despertou nossa admiração." Acrescentou a anciã do Clã Odisseia, que parecia ter um laço profundo com Xia Rou. Era uma mulher graciosa de meia-idade, cuja beleza não havia sido ofuscada pelo tempo, ela carregava um leve sorriso no rosto.
Ao ver os anciões de seu clã se aproximando, especialmente a anciã que falava, Xia Rou ficou um pouco nervosa. A anciã olhou para ela com um sorriso significativo.
Xia Rou olhou entre Kael e a anciã, hesitante em dizer algo. Kael, surpreso, não entendeu sua atitude até finalmente ouvir sua voz:
"Kael, esta é a anciã Yi, minha mãe."
Ao ouvir isso, Kael sentiu seu coração acelerar de repente. Ele se curvou rigidamente para a anciã Yi.
"Anciã Yi, é um prazer conhecê-la. Sua filha cuidou muito bem de mim durante esse tempo."
A anciã Yi sorriu ainda mais ao ver a postura de Kael.
"Como dizem, boas ações sempre retornam. Você salvou a vida de Rou, e, por isso, ela pôde lhe prestar assistência. Esses são os frutos de suas próprias ações."
Kael suspirou aliviado, como se tivesse acabado de receber uma anistia.
"O que está acontecendo?" Long Wei falou intrigado.
Bai Hu e Feng Lan estavam ao seu lado, tão perdidos quanto ele. Mesmo tendo o mesmo status que Kael, seus cultivos eram superiores, então, teoricamente, deveriam receber um tratamento ainda melhor. Por que, então, foram tratados de forma tão diferente?
Bai Hu olhou para o pai, que estava próximo. Ao perceber o olhar do filho, Bai Luo soltou um suspiro e explicou:
"Esse garoto é simplesmente impressionante. Ele já foi até selecionado para a Academia Celestial."
Ao ouvirem as palavras de Bai Luo, todos os jovens cultivadores ficaram chocados. A competição ainda nem havia terminado, mas Kael já havia sido escolhido? Como isso era possível? As expressões de Feng Lan e dos outros eram de incredulidade e frustração enquanto olhavam para Kael.
Eles o haviam visto antes da batalha contra o Tigre Branco Feroz, mas não tiveram uma impressão muito marcante dele. Embora as palavras de Mei Yu sobre Kael tenham despertado alguma curiosidade, ninguém o levou a sério. Agora, parecia que haviam sido complacentes demais.
Feng Lan, em particular, tinha um olhar complicado. Sua mestra já a havia avisado para não subestimar Kael e para tentar se aproximar dele, mas ela ignorou o conselho, até mesmo desprezando-o. Agora, seria muito mais difícil criar qualquer tipo de conexão com ele.
Kael também ficou surpreso, mas logo foi inundado pela alegria. Basicamente, ele já havia alcançado o objetivo que tinha ao participar dessa competição.
"Tigre Branco Feroz!" de repente, um cultivador gritou.
Até então, todos estavam tão chocados com a reação dos anciões em relação à chegada de Kael que ninguém havia notado Branco, que estava ao lado. Agora, finalmente, alguém o reconheceu.
Todos os olhares se voltaram para Branco, o que o assustou um pouco. Muitos desses olhares, porém, carregavam medo. Aqueles que haviam enfrentado o Tigre Branco Feroz se lembraram do terror da fera. Outros, no entanto, olhavam para o pequeno tigre com cobiça.
Kael imediatamente franziu o cenho e deu um passo à frente, parando diante de Branco. Ele encarou os presentes com uma expressão fria.
"O que vocês querem? Ele está comigo!" declarou com uma voz gelada.
Bai Hu olhou fixamente para Kael por alguns instantes, como se estivesse ponderando algo, e então perguntou:
"Como você conseguiu o filhote do Tigre Branco Feroz?"
"Hmpf, eu apenas o encontrei na floresta." Kael respondeu, sem se importar.
Ninguém ficou satisfeito com a resposta de Kael, mas não havia muito que pudessem fazer.
Li Wei e o ancião Chen se aproximaram de Kael, e o primeiro a falar foi Li Wei:
"Kael, é bom ver que você está bem. Vamos torcer para que os outros também cheguem em segurança."
Ao ouvir isso, a expressão de Kael afundou, e ele respondeu com uma voz pesada:
"Jiang Wei e Lian Mei foram atacados pelas pessoas que invadiram a competição."
"O quê? Quem invadiu a competição?" os jovens competidores ficaram ainda mais surpresos. Desde que Kael aparecera, suas emoções oscilavam constantemente.
Li Wei e o ancião Chen trocaram olhares, e suas expressões se tornaram sombrias. Na verdade, eles já estavam se preparando para o pior. Infelizmente, a realidade se confirmou.
"Quanto a Wu Jian... ele também não aparecerá!" disse Kael, sua voz carregada de intenção assassina.
Ao ouvirem essas palavras, os outros competidores sentiram um arrepio na espinha. O tom de Kael e a expressão sombria em seu rosto eram suficientes para que entendessem imediatamente o que havia acontecido: esse tal de Wu Jian havia encontrado um fim trágico.
Mei Yu e os outros estremeceram ao ver Kael assim. Eles sabiam que ele e Wu Jian tinham suas diferenças, mas não imaginavam que as coisas chegariam a tal ponto durante a competição.
Diferente deles, Xia Rou sentiu seu coração aquecer. Ela sabia o motivo pelo qual Kael odiava tanto Wu Jian. No começo, sentira-se um pouco mal por ser o motivo do conflito entre os dois, mas, após ouvir de Lia a verdadeira natureza do relacionamento entre Kael e Wu Jian, ela deixou de se preocupar com isso.
O ancião Chen e Li Wei também fixaram seus olhos em Kael. Ao verem seu olhar assassino e o ódio palpável, não conseguiram dizer uma palavra, eles souberam que Wu Jian havia feito algo imperdoável para Kael, algo que não poderia ser resolvido com palavras.
Além disso, entre Kael e Wu Jian... bem, quem era Wu Jian, afinal? Ele morreu, e as coisas acabaram aí. Ninguém jamais responsabilizaria Kael por algo assim.