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Cinco anos depois.
Em Belfard, dentro de um apartamento de dois quartos.
Cindy Clarke tirou um peito de frango, amaciou-o e acrescentou sal, pimenta-do-reino, vinho de cozinha, molho de soja e um pouco de mel. Ela marinou e fritou o frango até estar completamente cozido.
Depois, ela cobriu a frigideira e deixou cozinhar por um tempo, garantindo que o frango permanecesse suculento e macio.
Após isso, ela cortou cenouras e pepinos em fatias, salpicou-os com sal e pimenta-do-reino e fritou de ambos os lados na frigideira.
Finalmente, Cindy pegou algumas tortilhas pré-feitas e arroz roxo cozido, desfiou o peito de frango, e colocou os vegetais e o frango em cima do arroz. Ela adicionou uma camada de abacate amassado e enrolou a tortilha, embrulhando-a firmemente com papel alumínio.
Assim, a refeição de baixa gordura do cliente estava pronta.
Cindy rapidamente pegou o almoço do dia e montou em sua bicicleta elétrica para entregar o pedido ao Grupo Pingla.
Atualmente, Cindy administra um negócio de comida caseira sem uma loja física, o que economiza custos. Ela opera apenas durante o horário do almoço e oferece dois pratos diariamente – uma refeição saudável de baixa gordura e uma marmita saborosa com carne e vegetais – para os clientes escolherem.
A maioria de suas clientes, especialmente trabalhadoras de escritório, prefere a opção de refeição saudável de baixa gordura.
"Obrigada!" Uma trabalhadora de escritório recebeu cinco porções de almoço que suas colegas haviam pedido juntas. "Desde que eu experimentei sua refeição de baixa gordura, não consigo mais voltar para as outras opções. As dietas das meninas aqui no escritório ficaram muito mais saudáveis graças à sua comida."
"Não sei como você faz isso – o frango é tão macio e suculento, e as cenouras têm um gosto incrível," elogiou a funcionária.
"Fico feliz que vocês todas gostem," Cindy respondeu com um sorriso. "Por favor, continuem me apoiando no futuro. Se houver algo que vocês não gostarem, é só me avisar que eu faço os ajustes."
"Combinado," a funcionária concordou, pagou pela comida e saiu com o pedido de almoço.
Justamente quando Cindy estava prestes a sair, ela recebeu uma ligação do berçário.
"Mãe do Morgan Clarke, bem... o Morgan está desaparecido. Por favor, venha ao berçário o mais rápido possível," a professora quase chorou ao telefone.
"O quê?" Cindy rapidamente pedalou para o berçário, perguntando, "Como isso aconteceu de repente?"
A professora responsável finalmente encontrou uma desculpa. "O Morgan teve uma briga com outro aluno e foi repreendido. Talvez seu orgulho tenha sido ferido, então ele... "
"O Morgan não é do tipo que briga com os outros sem motivo. Além disso, seu berçário é supostamente seguro – estou começando a duvidar da segurança dele se uma criança pode simplesmente sair sozinha."
E como professora responsável, nem sequer notar que um de seus 15 alunos estava ausente da aula!
"Vamos conversar quando eu chegar e encontrar ele primeiro," Cindy disse, desligando o telefone e tentando rapidamente ligar para o Morgan.
Ela havia comprado um celular infantil para o Morgan justamente para ele poder contatá-la com urgência quando estivessem separados.
No entanto, ela tentou ligar várias vezes sem sucesso.
Cindy tremia enquanto pedalava sua bicicleta elétrica, sentindo-se ansiosa.
Cinco anos atrás, ela deixou a casa da família, com medo de que Christy Xenos e Wendy Clarke pudessem encontrá-la na escola, então ela desistiu de suas aulas.
Então ela comprou uma passagem de trem para Belfard e deixou Nork City imediatamente.
Nork City era pequena, e ela não teve coragem de ficar lá, sabendo que eventualmente a encontrariam.
Ela usou suas economias para alugar um lugar em Belfard e encontrou um emprego como assistente de cozinha em um restaurante.
Trabalhando sem parar todos os dias, ela nem notou que sua menstruação havia parado até começar a sentir enjôos matinais e sua barriga começar a crescer.
Apenas depois de fazer um exame Cindy percebeu que já estava grávida de quatro meses.
O bebê estava se desenvolvendo bem nesse ponto, e abortar seria tanto fisicamente prejudicial para Cindy quanto cruel para a criança não nascida.
Lutando sozinha em Belfard, ela encontrou a coragem para dar à luz seu bebê.
Com a barriga crescendo, ela não estava mais apta para o trabalho na cozinha, então renunciou ao seu emprego.
Durante esse tempo, ela começou a gravar vídeos de culinária e criou uma conta de blogueira de comida com o apelido de "Cain Velman."
"Cain" veio do seu próprio nome e "Velman" simbolizava o misterioso filho em sua barriga, concebido com a ajuda de um desconhecido.
Além de gravar vídeos, ela também registrou seu negócio em um aplicativo de delivery e começou a vender Cozinha Estilo Casa Particular.
Por estar sozinha e grávida, sua energia era limitada, então ela só podia vender um número limitado de pratos por dia.
Inesperadamente, sua conta de blogueira de comida ganhou muitos seguidores e seu negócio caseiro também atraiu uma base de clientes estável com muitos clientes recorrentes.
Sua renda aumentou constantemente, graças não só às vendas de comida caseira, mas também às receitas de publicidade em seu blog de comida.
No início, ela recebia anúncios de produtos como água engarrafada, óleo de cozinha e condimentos, mas eventualmente começou a receber publicidade de marcas conhecidas de eletrodomésticos como geladeiras, fornos e lava-louças.
Não só ela recebia honorários dos anúncios, mas a marca também lhe presenteava com os eletrodomésticos.
A cozinha de Cindy estava agora totalmente equipada com aparelhos de alta qualidade – todos fornecidos gratuitamente pelas marcas – e ela podia sempre atualizar para os modelos mais recentes sem gastar dinheiro.
Vivendo uma vida estável e confortável com Cindy, Morgan não precisava mais se preocupar com seu sustento.
Cindy sempre se lembraria da primeira vez que pôs os olhos em Morgan após dar à luz.
Ela nunca pensou que o bebê seria tão bonito, não se parecendo nada com ela. Cindy achava que seus traços devem se assemelhar ao homem desconhecido que era o pai dele.
Olhando para o rosto de Morgan, era evidente o quão bonito aquele homem deveria ser.
Por conta do nome de sua conta de blogueira de comida ser "Cain Velman" e devido ao envolvimento do desconhecido, ela nomeou o bebê Morgan Clarke.
Nos últimos quatro anos, Cindy constantemente se sentia grata por sua decisão de dar à luz Morgan.
Para ela, Morgan não tinha nada a ver com o misterioso homem – ele era um anjo enviado a ela pelo céu.
Ele era o melhor presente que ela poderia receber em seus momentos mais difíceis.
***
Num Rolls-Royce Cullinan estacionado à beira da estrada, Adrian Zhekova estava sentado no banco traseiro.
Seus dedos longos e ossudos seguravam um celular antiquado que já viu dias melhores.
Ele navegou inúmeras vezes pela galeria de fotos, WeChat e outras redes sociais no telefone ao longo dos anos, mas não encontrou pistas úteis.
A lista de contatos do telefone estava vazia, sem histórico de chamadas.
Não havia nem selfies na galeria de fotos – apenas muitas fotos de pratos e inúmeras anotações sobre receitas e edições no aplicativo de notas.
Não havia amigos no WeChat também. Qual era, então, o ponto de baixar o WeChat? Apenas para seguir diversas contas públicas relacionadas a comida?
"Mestre Adrian, você está olhando de novo?" Sheldon Rowland perguntou do assento do passageiro da frente.
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