Ralf était autrefois l'espoir du Gang de la Bouteille de Sang, l'unique élite de classe supra parmi les Douze Plus Forts. Après avoir traversé l'enfer et le désespoir, il retrouva finalement Thales après un mois.
« Félicitations, tu t'en es sorti au final. » Thales sourit et acquiesça. « Tu n'as pas perdu face à ce maudit monde. »
Ralf trembla légèrement et ouvrit brusquement la bouche. Sa gorge, un entrelacs de sang et de chair, frémit légèrement. Cependant, il ne put que marmonner une série de grognements indéchiffrables.
Il savait aussi qu'il était incapable de dire quoi que ce soit maintenant.
Dans une telle situation, Thales ne sut pas comment réagir sur le moment. Il se gratta la tête. « C'est bon, si tu as quelque chose à dire, écris-le simplement avec un stylo. »
Le regard de Ralf s'assombrit.
« Nous avons essayé. » Gilbert soupira. « Il est analphabète. À part les chiffres, il n'est même pas capable d'écrire son propre nom. »
Entendant cela, Ralf ferma les yeux, honteux. Il baissa encore plus la tête. Thales se sentit un peu mal à l'aise.
Il avait presque oublié que Ralf gagnait sa vie en étant dans un gang. Thales, qui avait été un enfant mendiant, savait que la plupart des gens qui rejoignaient des gangs avaient eu une vie malheureuse. Ils n'avaient pas beaucoup de chances de recevoir une éducation correcte parce qu'ils étaient occupés à gagner leur vie grâce à des activités illégales chaque jour.
Mais l'instant d'après, à la stupéfaction de Thales, Ralf serra les dents, se soutint difficilement avec sa béquille, puis baissa son corps diminué. Devant le petit et faible Thales...
Il s'inclina profondément.
Thales soupira. « Très bien, j'ai reçu tes remerciements. »
Ralf releva la tête et son corps tremblait. Il regarda Thales.
« Quels sont tes projets maintenant ? As-tu un autre endroit où aller ? Je ne te suggère pas vraiment de retourner au Gang de la Bouteille de Sang... »
Ralf trembla légèrement.
'Retourner au Gang de la Bouteille de Sang ? Retourner sous l'aile de Grande Sœur... Catherine ?' Regardant ses propres jambes, une expression douloureuse apparut sur son visage. 'Et puis il y a Nikolay...'
Pensant à son ennemi qui l'avait poignardé dans le dos, les yeux de Ralf brillèrent d'une lumière éclatante. Quelques secondes plus tard, Ralf expira avec sa capacité psionique et secoua la tête, déçu.
Thales fixait intensément son regard sur lui.
« Très bien alors. » Le prince afficha un sourire. « Alors tu peux rester chez moi pour le moment... Nous pourrons probablement subvenir à tes besoins. »
Les yeux de Ralf s'illuminèrent.
Ce garçon... en plus d'être son sauveur, avait aussi un statut social très influent...
Thales tourna la tête et regarda vers le Comte Caso. « Gilbert, combien de temps nous reste-t-il avant notre départ pour Eckstedt ? »
Gilbert sourit en parlant, « Cela dépend du temps que le corbeau messager prend pour atteindre et contacter la Ville des Nuages de Dragon. Ce sera au moins trois jours et au plus une semaine, Votre Altesse. »
« Cela devrait suffire. » Thales hocha la tête et regarda Ralf. « Pendant ces quelques jours, viens dans mon bureau pendant la journée. »
Ralf avait l'air surpris.
Le garçon confiant et optimiste, qui lui avait laissé le choix entre 'la liberté' et 'la lutte' lorsqu'il était dans une impasse désespérée, afficha un sourire.
« Je t'enseignerai à lire et à écrire, et comment parler avec des gestes de la main. »
.....
Le capitaine de l'équipe de défense de la ville affiliée au Commissariat de Police du District Est de la Ville, le trentenaire Genard, gisait dans le cachot du Manoir de la Vigne.
Il respirait avec peine. Son corps était couvert de blessures. Il était enchaîné de lourds fers et ne pouvait pas bouger.
Mais une voix intérieure lui disait qu'il ne devait pas... ne devait pas ouvrir la bouche.
Peu importe la façon dont les suiveurs de ces grands nobles le torturaient et le frappaient, peu importe comment ils le menaçaient et essayaient de le corrompre...
Peu importe combien ils voulaient savoir sur l'arrière-plan de ces cavaliers apparus devant le Manoir de la Vigne cette nuit-là dans le District de la Cité Orientale...
Il devait garder les lèvres scellées.
Après la fin de la Conférence Nationale, Genard fut relevé de son devoir de maintenir l'ordre sur la Place de l'Étoile. Le lendemain même, son chef vint sur son lieu de fonction dans le District Est de la Ville avec un groupe de policiers. Devant lui et tous les soldats sous ses ordres, son chef lut les infractions de Genard. Quelqu'un l'avait dénoncé pour s'être engagé dans la corruption pendant qu'il était en service dans le District Est de la Ville.
Genard soupira immédiatement.
Ce n'était pas parce que c'était une fausse accusation. En fait, c'était parce que dans le District Est de la Ville, l'acte de recevoir des gratifications de la part des nobles était depuis longtemps une coutume universellement reconnue et une pratique courante.
Tous les soldats de l'équipe de défense de la ville, et même les officiers de police, collectaient ce genre de pourboire. Le commissariat en était également bien conscient. Chaque fois, ils recevaient des commissions et en tiraient des profits. C'était aussi le seul revenu supplémentaire que Genard pouvait obtenir pour ses coéquipiers, dont les salaires étaient extrêmement bas.
Pourquoi était-il le seul à être dénoncé ? Les visages de ses soldats étaient aussi emplis de choc.
Cependant, Genard, qui traînait dans le District de la Cité Orientale depuis presque douze ans maintenant, savait qu'il devait avoir offensé une personnalité importante.
Sous le regard hostile de dix policiers, Genard n'avait eu que le temps de donner son sabre précieux—qu'il avait conservé en bon état pendant douze ans, et dont il ne pouvait se séparer—au subordonné qui semblait le plus prometteur de son équipe. Ce sabre était un cadeau qui lui avait été négligemment donné par le Duc du Lac Étoilé après la Grande Retraite du Passage de Walla quand il avait vu que Genard n'avait pas d'armes. ("Prends ça en échange de la farine dans tes mains. Grâce à toi, au moins nous pouvons avoir un bon repas."–Duc John) Il y avait même l'Emblème de l'Étoile à Neuf Branches dessus. Les mains et les jambes enchaînées, la tête couverte, il fut ensuite emmené en carrosse vers un manoir.
Le carrosse a fait de nombreux détours, mais Genard avait patrouillé le District de la Cité Orientale pendant plus de dix ans. L'habitude qu'il avait cultivée depuis ses jours en tant que soldat dans la Brigade de la Lumière des Étoiles d'observer et de se souvenir des routes n'avait également jamais été abandonnée. Comment ne pas reconnaître qu'il s'agissait du Manoir Vine de la famille Covendier, qu'il passait devant trois fois par jour lors des patrouilles ?
Un groupe de personnes—qui étaient manifestement d'anciens soldats—ont torturé Genard pendant deux jours entiers sans autre raison que de vouloir poser des questions sur le groupe de cavaliers qui a fait irruption dans le District de la Cité Orientale cette nuit-là, et qui avait même peut-être pénétré dans le Manoir Vine de la famille Covendier...
Ils voulaient poser des questions sur les origines de ces cavaliers.
Cependant, Genard ne devait pas leur dire. Il ne devait pas leur dire.
Il n'y avait pas d'autre raison que parce que le groupe de cavaliers... étaient sous l'Étoile à Neuf Branches... ils étaient de la Famille Royale Jadestar.
C'était l'Étoile à Neuf Branches de John. L'Étoile à Neuf Branches du Duc du Lac Étoilé. L'Étoile à Neuf Branches de la Brigade de la Lumière des Étoiles. C'était l'Étoile à Neuf Branches sous laquelle le Genard autrefois ignorant avait combattu sans relâche tout en brûlant d'une ardeur justifiée.
Il y avait tant de ses compagnons de bataille sous cette bannière !
Il y a douze ans, il avait une fois erré sur la terre frappée par la bataille, engourdi. Il avait traversé le froid, la faim, la douleur et la souffrance. Tous les jours, hagard, il assistait au meurtre, à l'incendie criminel, au viol et au vol.
Cela jusqu'à ce que Genard, naïvement, entre dans la ville. Tout juste au moment où il avait si faim que sa tête tournait et ses yeux se brouillaient, il avait innocemment marché vers le bureau de recrutement de l'armée.
Ensuite, il rencontra le duc spirituel, confiant, optimiste et amical du Lac Étoilé, et sa Brigade de la Lumière des Étoiles.
Il était un jeune homme de dix-neuf ans issu d'une famille paysanne, souvent intimidé, naïf, ignorant, et manquant des moyens de survivre. Dans la Brigade de la Lumière des Étoiles, il a appris pour la première fois à travailler avec les autres, il a compris ce que c'était de se sacrifier de manière désintéressée, il a été accepté et félicité, il a appris à lire et écrire, il a levé son épée et crié en célébrant la victoire, il a chanté joyeusement autour d'un feu de camp, il a pris la décision d'agir en arrière-garde pour ses camarades.
Il a également compris pour la première fois qu'il existait dans le monde des choses plus importantes que d'être bien nourri et de continuer à vivre.
Là, il se sentait plus comme un humain au lieu d'une bête barbare qui se souciait seulement de chercher de la nourriture et de satisfaire sa faim.
L'équipe de gardes personnels du duc et la Brigade de la Lumière des Étoiles étaient sa maison, le lieu où il appartenait, et son tout. C'était un endroit où il pensait qu'il combattrait courageusement pour le reste de sa vie.
Cela jusqu'à la tragédie à Zodra, cette trahison honteuse et détestable, cette attaque surprise méprisable et basse, ce coup de poignard lâche dans le dos.
Cela jusqu'à ce que le duc repose calmement parmi tous les membres de son équipe de gardes personnels. Au milieu des plaintes regrettables et furieuses de la brigade entière, le duc les a conseillés sérieusement à 'prendre soin d'eux'. Puis, il sourit avec des larmes aux yeux, ferma les yeux et partit pour toujours.
C'était… la faute de l'équipe de gardes personnels. C'était leur péché.
'Si nous avions réalisé plus tôt à ce moment-là... Si j'avais réagi un peu plus tôt... Alors, le duc n'aurait pas eu... Notre foyer n'aurait pas eu...'
Alors, lorsque les soldats de la famille noble l'insultaient dédaigneusement, l'interrogeaient, le battaient et le menaçaient pour qu'il révèle l'identité de ces cavaliers qui étaient aussi sous l'Étoile à Neuf Branches...
Genard sentit que son refus de céder, sa persévérance, son silence, et même les blessures qui couvraient tout son corps, au point où il était à peine vivant, étaient toutes une forme d'expiation.
Au moins, cela apaiserait un peu son âme qui avait ressenti la culpabilité, le regret et l'auto-reproche pendant les douze dernières années. Cela lui permettait, tant bien que mal, d'expiation et de repentance après ces douze années où il avait perdu tout intérêt pour la vie et se sentait extrêmement engourdi.
C'était tout pour l'endroit qu'il appelait autrefois 'foyer'. Pour sa responsabilité en tant que membre de l'équipe de gardes personnels auprès du duc qui peut être parti mais sera toujours rappelé par Genard.
"Mon maître veut juste confirmer certaines choses." Le vieil homme aux cheveux blancs interrogeait calmement de nouveau depuis l'extérieur de la porte de la cellule.
"Il veut juste connaître l'identité de ces cavaliers. C'est tout. Je jure sur l'honneur de mon maître qu'il ne prévoit pas de nuire à ces cavaliers."
Genard serra les dents et garda le silence.
"Qui verrait votre obstination ? De même, personne ne verrait non plus votre faiblesse. Vous avez juste à nous donner quelques informations. Juste un peu. Personne ne saura."
Genard continuait à garder les lèvres serrées.
"Nous savons que vous savez définitivement quelque chose. Tous vos soldats ont dit qu'ils n'avaient ni drapeau ni emblème. Alors, sont-ce des gens que vous connaissez ? étaient-ils autrefois vos camarades, ou des amis pour lesquels vous sacrifieriez votre vie ?"
Gerald garda encore la bouche fermée. Le vieil homme aux cheveux blancs soupira et quitta le donjon.
Genard relâcha ses mâchoires. Haletant, il s'effondra sur le sol. Il avait tenu bon une fois de plus.
Cependant, à son insu, Ashford, le vieux majordome de la famille Covendier se rendit au dernier étage du Manoir Vine. Il s'inclina respectueusement devant son jeune maître, le Duc Gardien de la Côte Sud, Zayen Covendier. Il dit alors, "J'ai obtenu une réponse. Ces cavaliers appartiennent à la famille Jadestar."
Zayen se détourna de la fenêtre qui était emplie de l'odeur du sang. Son expression était contemplative.
"Je croyais qu'il refusait de dire quoi que ce soit peu importe quoi ?"
Ashford déclara sans expression, « Pour certaines choses, nous pouvons obtenir les réponses même si l'autre partie ne dit rien. Genard a fait partie de la Brigade de la Lumière des Étoiles et était même un des gardes personnels appartenant à John Jadestar, le Duc du Lac d'Étoile et aussi le Dieu de la Guerre de la Lumière des Étoiles. Après que Sonia Sasere ait dissous l'originale Brigade de la Lumière des Étoiles, comme l'un des gens qui ont refusé de partir vers le nord à la Forteresse du Dragon Brisé, il a pris sa retraite et est devenu officier de police. »
Le regard de Zayen scintilla autour de lui, comme s'il était plongé dans ses pensées.
Ashford hocha légèrement la tête. « Il est évident qu'il était un soldat remarquable et fort. S'il y a quelque chose chez ces cavaliers qui l'a fait garder le silence quel que soit le cas, c'est très probablement lié aux choses qu'il a vécues lorsqu'il était dans l'armée.
« Je crois qu'avec son expérience riche comme membre de la brigade et en expéditions, il a percé à jour l'origine de ces cavaliers sans drapeau ni étendard. En raison de la camaraderie qu'il a formée avec ceux qui étaient aussi de la Famille Jadestar quand il était dans la Brigade de la Lumière des Étoiles, il a insisté pour garder leur identité secrète. »
Zayen fixa son vieux majordome quelques secondes.
À la fin, il soupira.
« Alors, les seuls qui correspondent à la description sont l'Armée Privée Jadestar de Mindis Hall, et depuis hier, le nouveau prince est directement retourné à Mindis Hall devant le grand public. Donc, c'est le trésor royal disparu de Mindis Hall ? »
Zayen secoua la tête et rit doucement. « Humph, je crains que le soit-disant trésor royal qui avait disparu de Mindis Hall auparavant était ce nouveau prince ! Nikolay a capturé ce gamin et l'a amené au Manoir Vine… C'était pour cela qu'ils l'ont simplement forcé à entrer et l'ont repris en secret.
« Ashford, saviez-vous que nous avons eu le sort du royaume dans nos mains à deux reprises ? Deux fois ! » Zayen leva la tête et ferma les yeux fort. « Au final, chaque fois, nous le laissons s'échapper. »
Ashford baissa calmement sa tête et ne parla pas.
Après un long moment.
« Soignez les blessures de ce soldat de la Brigade de la Lumière des Étoiles », dit Zayen froidement.
Ashford leva son regard. Il portait des traces de perplexité.
« Vous savez… Quoi qu'il en soit, je dois quelque chose à ce gosse... » dit Zayen en serrant les poings fermement, ses yeux flamboyants de colère. « Et je ne veux pas hésiter quand je prendrais des mesures contre lui. »
Sans hésiter, Zayen se tourna et quitta le manoir empli d'une forte odeur de sang.
« Saviez-vous, Sir ? »
Derrière lui, Ashford afficha un sourire mystérieux. « Vous ressemblez de plus en plus au duc précédent. »
Sans tourner la tête, Zayen répondit avec mépris, « Et être aussi insensé que lui, avec des parents qui complotent dans mon dos pour me trancher la gorge dans ma propre chambre sans que je m'en rende compte ? »
Ashford secoua légèrement sa tête et soupira profondément. Il baissa la tête et rapporta une autre affaire, « Sir, il y avait des nouvelles de la Ville de Jade… Mademoiselle Hille... »
Ashford jeta un coup d'œil à l'expression de son maître. Il semblait vouloir continuer, mais hésita.
Zayen s'arrêta de marcher. Le jeune duc prit une grande respiration, comme s'il se préparait à quelque chose.
Le ton était glacé. « Allez-y et parlez. Quelle absurdité ma chère et stupide sœur de douze ans a-t-elle encore commise ? »
Entendant cela, Ashford s'inclina profondément et dit prudemment, « Mademoiselle Hille est déjà partie pour le Duché de Sera il y a cinq jours, protégée par Lord Cassain. Aucun des suiveurs n'a osé l'arrêter. »
Zayen tourna la tête et regarda Ashford.
Il prit un air perplexe, fronça les sourcils et dit, « Sera ? Le Duché de Sera qui est devenu éparpillé et désuni après que l'archiduc a été assassiné ? Cet endroit n'est-il pas actuellement touché par une épidémie ? »
Ashford s'inclina légèrement. « La raison qu'elle a donnée au public était qu'elle voulait aider les gens, qui sont profondément affectés par l'épidémie. Cependant, votre humble serviteur soupçonne qu'elle a trouvé des informations à propos de cette organisation. »
« Cette organisation ? »
L'expression de Zayen devint immédiatement glacialement froide. Son visage tressaillit, comme s'il pensait à quelque chose qu'il ne pouvait pas tolérer...
Jusqu'à ce qu'il émette soudain une explosion, « N'est-ce pas suffisant qu'elle ait causé la mort de ses propres parents ? »
La voix du duc était pleine de fureur et de haine. « Quelle sorte de désastre veut-elle encore ramener chez les Covendier ? »
Ashford ne parla pas. Après plus de dix secondes, Zayen soupira lourdement.
À la fin, il agita encore son bras pour montrer qu'il voulait donner un ordre. « Envoyez plus d'hommes et garantissez sa sécurité. » Zayen ferma les yeux et grimaça les dents. Il dit en colère, « Et… assurée vous que son identité soit gardée secrète. Cela ne peut absolument, absolument, absolument pas être révélé... »
Sa voix trembla, et il répéta 'absolument' trois fois.
Ashford hocha légèrement la tête et sortit discrètement de la salle du manoir avant le duc.
Après que le majordome fut à distance, Zayen trembla en s'appuyant sur un pilier.
*Bang!*
Il frappa violemment le pilier de son poing !
Après cela, le Duc des Fleurs d'Iris Tricolore appuya sa tête contre le pilier. Il exhala dans l'angoisse.
« L'inattention et l'échec d'avant... il ne doit pas y avoir de seconde fois… Je ne dois pas échouer. Ne pas échouer!
« Je dois devenir roi. Je le dois.
« Seulement en devenant le roi suprême... Seulement en prenant contrôle de tout le pouvoir dans la Constellation... Sinon... Hille...
« Qui d'autre dans le monde peut te protéger ? Qui d'autre peut protéger... une personne comme toi ? »
.....
Mindis Hall, la cave.
« Féwiwitasyons, mon alwi, Prince Thales, le deuxième pwince. »
Serena, la lolita aux cheveux argentés et aux yeux rouges de plus de quatre cents ans et réfugiée du Royaume de la nuit, regarda Thales avec une expression compliquée.
« Nous pouvions cwlairement entendre les acclamations de la Place de l'Étoile d'ici. »
Thales plissa les yeux en parlant avec résignation, « C'est un peu exagéré... la distance d'ici à la Place de l'Étoile... En tout, notre alliance s'est rapprochée un peu plus de son but. »
Sans du tout rougir - Thales avait des doutes sur le fait qu'elle avait même la capacité de rougir - Serena l'interrompit et continua à parler, « Maintenant, nous attendrons le temps que vous soyez couronné roi. Alors, vous pourrez m'aider à récupérer mon trône. Ne vous inquiétez pas, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous aider. »
Sous la Lampe Éternelle, le visage de Thales devint dur. 'Faire tout ce qui est en ton pouvoir pour m'aider?'
'Elle parle comme si je n'étais pas le seul héritier du royaume, et sans son aide, je ne pourrai pas hériter du trône.'
'Au contraire, sa concurrente et opposante, la 'Pleureuse' ou quelque chose du Royaume de la nuit, la Reine de la Nuit...'
Thales sentait monter un mal de tête.
Il cracha mentalement, 'Cette vieille sorcière calculatrice et manipulatrice qui fait tout pour profiter des autres...'
'Moi étant couronné, et toi regagnant ton trône ? Vielle sorcière, pouvons-nous changer l'ordre ?'
Mais à la fin, il ne manifesta pas ses plaintes.
Thales toussa faussement. « Alors, vous avez dû entendre que je me dirige vers Eckstedt bientôt. »
Serena hocha la tête et afficha un sourire mystérieux.
'Ce petit mortel. Penses-tu vraiment que je ne sais pas ce que tu projettes ?'
« Avant mon départ, je vais vous confier tous à… euh, mon père… » Thales choisit soigneusement ses mots.
« Je t'accompagnerai. »
La voix de Thales devint progressivement plus douce.
« Comment ? » dit-il en fronçant les sourcils, perplexe.
« Ce que je veux dire, c'est que je veux être avec toi. » Serena afficha un sourire. Cette fille aux yeux rouges qui avait l'air d'avoir six ou sept ans (« Euh, elle ne semblait pas avoir que cinq ou six ans la dernière fois que je l'ai vue ? Est-il possible qu'elle ait un peu grandi ? » – Thales) ouvrit sa bouche et dit d'une voix zézayante, « Nous avons encore une autre clause qui stipule que tu dois me fournir du sang une fois par mois, n'est-ce pas ? »
Thales se lamenta intérieurement.
« De plus, des alliés ne doivent définitivement pas être trop éloignés l'un de l'autre… Je dois encore garantir ta sécurité. »
Le Prince de la Constellation leva à nouveau les yeux au ciel.
'Avec moi... c'est pour garantir TA propre sécurité, n'est-ce pas ?!'
La chose qu'il redoutait le plus était arrivée, mais à ce moment-là, la voix de Gilbert résonna de l'extérieur de la porte, « Bonjour à vous trois... Sir Corleone, Sir Corleone, et Lady Corleone... Vous êtes tous vraiment responsables. Chora, détends-toi un peu. »
Peu de temps après, quelqu'un cogna à la porte extérieure de la cave.
La voix du Comte Caso retentit de l'autre côté de la porte. « Je m'excuse d'interrompre votre discussion, Prince Thales et Archiduchesse Corleone. Cependant… la réponse d'Eckstedt est arrivée… plus vite que nous l'attendions. »