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Les égouts noirs comme la poix.
Il y a quelques centaines d'années, après que l'Empire venait de s'établir, le Sage Premier Ministre, Halva Karabeyan, a proposé qu'ils adoptent le système d'égouts de la Capitale du Triomphe—la capitale des deux Empires—et que sa construction commence le plus tôt possible. Il avait suggéré cela lorsque la capitale était nouvellement construite, la construction de la Cité Étoile Éternelle était encore incertaine, et les travaux d'égouts étaient en cours. Tormond le Premier, qui était alors âgé, y réfléchit pendant une journée entière avant de lancer le grand projet qui fit gémir sans fin les Six Grands Clans, mais qui valut les louanges et la reconnaissance des citoyens des générations suivantes.
Tormond n'avait qu'une condition : la zone souterraine du Palais Renaissance, qui était en cours de reconstruction à l'époque, devait être rendue une zone restreinte du système d'égouts.
Il se peut que beaucoup de rois ultérieurs trouvent satisfaction dans la condition de Tormond, car rien que sous le règne de Jean le Premier, les égouts qui s'étendaient sous la capitale avec de nombreux croisements sont devenus l'itinéraire de transport le plus rapide et le lieu de cachette le plus pratique pour le monde illégal souterrain du pays, laissant chaque Officier de la Garnison et Officier de Police en Chef de la capitale impuissants et démunis contre eux.
Dans l'obscurité, deux hommes en combinaison moulante sautèrent dans les égouts sans faire de bruit. Ils ne firent même pas de splash.
Les deux hommes se relevèrent lentement. Leur position et leur champ de vision se complétaient mutuellement, couvrant les angles morts de l'autre. Le problème était de savoir s'ils pouvaient voir clairement dans le noir complet.
*Clap! Clap! Clap!*
Le son d'applaudissements se fit entendre de plus loin dans les égouts sombres. Les deux hommes se regardèrent et se tournèrent vers la source des applaudissements.
« Les plus habiles sont assurément les plus audacieux ! »
De plus loin dans l'obscurité vint une voix qui parla dans la langue commune, mais elle était alourdie d'un accent d'Extrême-Oriental. « Vous êtes bien les fameux frères Charleton ! Vous vous êtes infiltrés dans la zone la plus centrale de l'Organisation Chauve-souris en Fer, et ils ne se sont même pas aperçus de votre présence ! »
L'ombre d'un troisième homme émergea de l'obscurité. Il était vêtu de vêtements orientaux—rarement vus dans la Péninsule Occidentale. Ses applaudissements étaient rythmés, et sa voix était aiguë, fine, douce et agréable à l'oreille.
Les trois hommes se firent face pendant quelques secondes.
« J'ai vu votre portrait, » dit l'un des hommes froidement. « Vous êtes Teng, l'eunuque porteur de sceau de la famille royale de Mane et Nox. »
« ANCIEN porteur de sceau. » Teng corrigea l'homme en gloussant d'une voix étrange et perçante. « J'ai perdu mon poste il y a trois ans. »
C'était discret, mais Teng devint méfiant. Il pouvait seulement se déplacer librement dans l'obscurité grâce à sa capacité, l'Œil du Cœur, mais ces gens pouvaient le voir clairement comme s'ils le regardaient en plein jour.
« J'ai entendu dire que la Reine Yao, récemment montée sur le trône, a mis un prix très élevé sur votre tête. Maintenant, vous ne pouvez que fuir vers la Péninsule Occidentale et chercher refuge auprès du Bouclier de l'Ombre, » dit l'homme dont l'expression n'était pas visible dans les ténèbres. Sa voix était extrêmement désolée et donnait des frissons dans le dos.
À côté de lui, son frère ne répéta que le point clé de ce qu'il venait de dire, comme si ses paroles étaient d'or. « Très forte prime ! »
Les pupilles de Teng se rétrécirent. 'Maudit assassin.'
« Hélas. Une femme qui se mêle de politique. » Teng laissa d'abord transparaître une expression de chagrin et dit quelque chose que les frères Charleton ne comprirent pas, avant de mettre immédiatement un sourire. « Laisser une femme gouverner Mane et Nox—c'est le signe de la fin d'un pays. Si vous prenez ma tête et traversez l'océan pour ne trouver que Mane et Nox déjà englouti dans un océan de feu, à qui irez-vous réclamer votre prime ? »
« Assez de vos conneries. » L'autre frère qui avait parlé en premier répliqua alors impassiblement, « Le Bouclier de l'Ombre a allumé la Promesse Sacrée et demandé à nous rencontrer ici. Où se trouve le Maître de l'Ombre en personne ? »
Un sourire particulièrement amical fleurit sur le visage de Teng. Il joignit les mains avant de les élever devant sa poitrine. Il hocha légèrement la tête vers les deux hommes et fit la révérence cérémoniale des Orientaux Extrêmes.
« C'est ce misérable homme qui est l'actuel Maître de l'Ombre du Bouclier de l'Ombre. » Teng releva la tête et énonça clairement, utilisant des mots uniques aux Orientaux Extrêmes. Ses paroles firent froncer les sourcils aux deux hommes.
Silence.
Les deux hommes échangèrent des regards étonnés et graves, rapides et silencieux.
Après un moment, le frère qui avait parlé en premier dit d'un ton glacial, « Le Bouclier de l'Ombre a changé de maître. Quand cela s'est-il passé ? »
« Avant-hier soir, » répondit Teng patiemment.
Les frères Charleton se turent un instant.
« Ainsi, l'organisation d'assassins la plus terrifiante depuis la Bataille d'Éradication est tombée entre les mains de cet Extrême-Oriental, qui n'est arrivé ici que récemment ?
« Les Gardes Corbeau ont élevé votre niveau à 'tuer sur-le-champ' à 'Zi'[1]. » Le frère qui avait parlé en premier dit lentement, « Il semble qu'il y avait une raison à cela. »
Quand il entendit les mots « Gardes Corbeau », Teng cacha soigneusement la haine et la rage dans ses yeux.
« Hah, le Commandant Lin pense beaucoup de moi, mais quel dommage... il n'épousera jamais la femme qu'il aime. » Teng poussa un soupir apparemment regrettable. « On dirait que je devrais, en réponse, élever le niveau de 'tuer sur-le-champ' de la Reine Yau à 'S' dans le Bouclier de l'Ombre. »
Teng ne se souciait pas de discuter de la personne actuellement au pouvoir à Mane et Nox, mais les deux hommes en face de lui ne semblaient pas partager son intérêt.
« Pourquoi avez-vous choisi la Cité Étoile Éternelle ? » demanda le frère qui avait parlé en premier. « La Constellation et Mane et Nox sont alliés. La Reine Yao vient de monter sur le trône, Aydi le Second et Morat seraient heureux de vous capturer comme cadeau pour son ascension. »
'Quelle perspicacité. Il va droit au but.'
Teng ricana. « Croyez-moi. La Constellation sera bientôt très occupée et n'aura plus le temps de se soucier d'autres choses. »
Teng sourit sinistrement et dit, « Bien sûr, Morat et ses suiveurs ont le nez fin. Nous devons toujours être prudents à propos des choses dont nous devrions l'être. Et pour une raison quelconque, le Gang de la Bouteille de Sang ne nous porte pas dans leur cœur. Alors, je n'ai pas d'autre choix que de vous demander de vous en accommoder un peu et de me rencontrer sous terre. »
Les deux hommes comprirent le message caché dans les paroles de Teng. Leurs regards se croisèrent, et ils échangèrent d'innombrables messages en peu de temps.
Le frère qui avait parlé en premier renifla doucement. « Manifestement, où que vous alliez, vous êtes agité. Autrefois, vous avez fait du mal aux citoyens de la Péninsule Orientale, vous venez dans la Péninsule Occidentale et vous avez également l'intention de causer des problèmes. »
« Vous me flattez. » Teng rit un peu. « Puis-je savoir si vous êtes l'aîné ou le cadet des Charleton ? »
« Bannette, » dit le frère qui avait parlé en premier.
Teng éclata de rire longuement. « Oh ! Alors vous êtes le fameux Lame de la Sauterelle Migratrice ! Celui-ci doit donc être l'aîné des Charleton, Lordan Chant Sanguin ? Vos attaques dans le Duché de Norton— »
« Vous savez quoi, hermaphrodite bavard ? » interrompit brusquement le cadet des Charleton, Bannette. « Nous voulons vraiment couper votre tête en échange de la prime. »
Teng se figea instantanément.
Le Charleton aîné, Lordan, qui considérait ses mots comme de l'or, continua là où son frère s'était arrêté, « Allez droit au but. »
L'expression de Teng se refroidit initialement, mais c'était à peine perceptible. Puis, il afficha immédiatement un sourire. « Le Bouclier de l'Ombre souhaite discuter d'une grande affaire avec votre famille respectée. »
Le cadet des Charleton rejeta immédiatement l'idée d'un signe de tête. « Le Bouclier de l'Ombre occupera la plupart du marché et la source de clientèle, tandis que les Charleton ne s'occupent que des grandes affaires impopulaires et difficiles. C'est la Promesse Sacrée de l'Assassin que le vingt-huitième chef des Charletons, et le troisième génération Maître de l'Ombre ont jurée devant la Statue du Dieu de la Nuit Sombre. Elle n'est pas à violer. »
L'aîné des Charleton ajouta tranquillement, « L'Ombre et la Lame, aucun ne franchit la limite. »
Teng rit joyeusement. « Nous, les Orientaux Extrêmes, ne croyons pas en les dieux, encore moins en ce Dieu de la Nuit Sombre qui a disparu depuis d'innombrables années ! »
Il baissa la tête et dit d'une manière rusée, « Maintenant, en ce jour présent, puisque le soixante-treizième Maître de l'Ombre est un Orientaux, nous devrions un peu modifier la Promesse Sacrée de l'Assassin. »
« Orientaux ? » Le cadet des Charleton railla avec dédain. « Du temps de l'Empire Ancien, vous n'étiez que des esclaves. »
Le regard de Teng devint froid et il dit sombrement, « Mais l'Empire Ancien n'a jamais conquis l'Extrême-Orient. Peu importe combien de fois il a été assiégé, la Capitale Sainte Kirin tient toujours debout jusqu'à ce jour. Les seuls Orientaux Extrêmes que l'Empire Ancien pouvait transformer en esclaves étaient des prisonniers de guerre. »
« Assez, » coupa l'aîné des Charleton. « S'il n'y a pas d'autre affaire, nous nous reverrons un jour. »
« Attendez ! » Teng appela les deux frères qui s'apprêtaient à partir. Il soupira profondément. « L'origine de la Famille Charleton remonte à la branche connue sous le nom de 'destructeurs de magie', sous les Sorciers de Guerre dans la Tour d'Alchimie, avant l'Âge de l'Empire. »
Sa voix se répandit mélodieusement dans les égouts, comme s'il racontait vivement à ses élèves une vieille histoire.
Les expressions des frères Charleton changèrent simultanément !
Lorsqu'il sentit que l'expression du duo avait radicalement changé—grâce à l'Œil du Cœur—Teng gloussa légèrement et dit, « Il y a environ mille ans, bien que l'Extrême-Orient ait dû endurer des souffrances indicibles causées par les invasions fréquentes de l'Empire Ancien, s'il y avait une chose positive à en tirer, c'était comment notre civilisation n'a jamais été détruite malgré le changement de dynasties. Nous avons un nombre immense de documents dans le Pavillon Floraison et Déclin de la Famille Royale Chen, comme les détails sur la Famille Charleton ; et cela concerne seulement Mane et Nox. »
Le cadet des Charleton dit froidement, « Et alors ? Vous prévoyez de nous tuer avec des livres ? »
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Teng hocha la tête. 'On dirait qu'il a trouvé la clé de ce que j'ai dit.' Il avança lentement.
"Durant l'ère de l'Empire, vous étiez renommés pour être le cauchemar des sorciers ; les assassins qui ne craignaient pas la magie. Vous étiez l'une des rares familles d'assassins capables de percer les multiples défenses des sorciers de la cour et de frapper directement votre cible, c'est ainsi que vous avez obtenu le nom féroce de Fleur d'Assassin."
Teng fit encore deux pas en avant et claqua la langue deux fois, comme s'il s'exclamait d'admiration. "Votre renommée s'est répandue loin et large. Tous ceux qui entendaient parler de vous tremblaient de peur et ressentaient des frissons dans le dos. Vous aviez même affaire aux entreprises qui s'étendaient à travers le continent. Le Roi de la Douleur de la Dynastie de l'Aube est mort sous votre épée.
"Quelle était la devise de votre famille ?" Teng se gratta la tête avant de se gifler, comme s'il réalisait soudain quelque chose. "Ah, c'est vrai !
"La mort appelle quand la magie tombe."
Mais Teng sembla se rappeler quelque chose d'horrible. Il secoua la tête, fronça les sourcils profondément et révéla une expression douloureuse sur son visage. Il changea aussi son sujet en conséquence.
"Mais quel dommage… que les calamités soient nées."
Le plus jeune des Charleton serra doucement les poings.
"Les Trois Grandes Tours Magiques ont été détruites une après l'autre, les sorciers ont été dispersés, et leur héritage a été anéanti."
Teng commença à marcher nonchalamment et parla tout en balançant la tête, "Après la Bataille d'Éradication, la magie a été bannie sous des ordres stricts. En quelques décennies, lorsque le dernier sorcier est mort sous des soins méticuleux, la magie est devenue complètement éteinte."
Les pupilles de l'aîné des Charleton commencèrent à se contracter lentement.
Teng soupira et continua à parler, "Depuis lors, les sorciers ne sont plus vus parmi les invités des nobles, la magie a été retirée du programme fondamental de la famille royale, le Département des Sorciers dans l'armée a disparu sans laisser de trace, et les hauts placés n'ont plus de tactiques d'anti-assassinat et d'anti-dissimulation efficaces en utilisant la magie comme base.
"Ainsi le niveau de difficulté des assassinats s'est considérablement réduit. Les critères pour devenir assassins ont grandement baissé, et même quelqu'un qui ne connaissait rien à la magie pouvait exécuter avec succès un assassinat s'il surprenait quelqu'un. "
L'aîné des Charleton fronça légèrement les sourcils.
"Depuis la Bataille d'Éradication, des assassins de toutes origines ont émergé les uns après les autres, même les plus amateurs d'amateurs osaient devenir assassins s'ils ne tenaient pas à leur vie et avaient une lame avec eux. Oh, le Bouclier de l'Ombre a également pris de la puissance à cause de cela, et s'est emparé de la plupart des contrats d'assassinat."
Le plus jeune des Charleton prit une profonde inspiration en une fois et regarda son frère, mais l'aîné des Charleton ne réagit pas et n'avait les yeux fixés que sur Teng.
"La pauvre Famille Charleton. À cause de nous et à cause de toutes sortes d'assassins, le nombre d'affaires qu'ils pouvaient recevoir est devenu moindre. Puisque les sorciers sont partis, si on peut embaucher un assassin à bas prix pour tuer quelqu'un, pourquoi payer un prix plus élevé pour embaucher la Fleur d'Assassin?"
Teng se retourna et rit d'une manière espiègle.
"C'est vrai. Après la disparition des dragons, à quoi bon les compétences pour tuer des dragons?"
L'expression des frères Charleton devint de plus en plus désagréable.
"Quel dommage. En seulement quelques siècles, le nombre de personnes qui rendaient visite aux Charleton est devenu si peu que c'est maintenant rare que quelqu'un cherche vos services. Vous êtes maintenant oubliés, et personne ne parle plus de vous. Le nombre de vos gens a diminué, et vos compétences se sont dégradées."
Teng soupira. Il semblait se lamenter de leur état. "Mais ce n'est pas étonnant. Quand il n'y a pas d'affaires, il n'y a pas d'argent… Quand il n'y a pas d'argent, il n'y a pas d'héritage.
"Les Fleurs d'Assassin ont déjà connu une période de gloire, mais maintenant, vous n'êtes que les deux seuls assassins de votre génération qualifiés pour brandir vos lames," dit Teng en levant les yeux et en jetant un coup d'œil à Lordan et Bannette. Il gloussa un peu et secoua la tête. "Une famille avec seulement deux hommes. Tss tss."
Les frères Charleton ne réagirent pas pendant longtemps, mais Teng savait que son objectif avait été atteint.
"Mes honorables frères, je me demande, avec votre âge, combien de temps pourrez-vous encore utiliser vos lames ? Dix ans ? Vingt ans ? Trente ans ?" Teng ricana et secoua la tête en utilisant un terme d'adresse unique aux Orientaux Extrêmes pour s'adresser aux deux frères. "Quand je revisite les livres d'histoire, je lis sur la naissance d'une dynastie jusqu'à sa fin inévitable, et l'ascension et le déclin des familles. Je soupire toujours de regret pendant ces moments."
Un regard mystérieux apparut dans les yeux de Teng. "Ces événements ressemblent à des pièces de théâtre fascinantes, mais avant qu'elles ne puissent terminer leur performance, il est presque temps de baisser le rideau. Ils avaient un long parcours devant eux avec d'innombrables grandes scènes à apprécier, mais le moment est venu pour le soleil de se coucher. Comment ne pas se sentir désolé et soupirer à ce sujet?"
Il y eut une longue période de silence.
"Vous pouvez vous passer de vos paroles sur l'héritage de la Famille Charleton." Le plus jeune des Charleton, Bannette, ne put se retenir et parla fermement. Il y avait déjà une légère colère dans sa voix. "Il y a des graines exceptionnelles d'assassins dans chaque génération de notre famille, et toutes peuvent fleurir en des Fleurs d'Assassin les plus éblouissantes."
Bannette serra les poings alors que ses yeux semblaient brûler. 'Les Charleton ne disparaîtront pas dans notre génération... Jamais. Absolument pas.'
En regardant le visage de son frère cadet, Lordan rétrécit légèrement les yeux.
"Bien sûr, avec vos capacités exceptionnelles, mes honorables frères, je crois que vos descendants doivent aussi être les Fleurs d'Assassin les plus éblouissantes."
Teng acquiesça en souriant. "Vos talents de destructeurs de magie ne sont plus nécessaires, mais si nous parlons de l'art de manier le couteau, vous êtes toujours les plus forts au monde. C'est pourquoi la Promesse Sacrée de l'Assassin a décidé de vous confier les affaires les plus en vue."
Puis, Teng changea de sujet, et son ton de parole devint étrange. "Mais que se passerait-il si les clients n'aiment pas autant lire les livres d'histoire que moi, et n'ont pas entendu parler de la renommée des Charleton ? Pourquoi vous chercheraient-ils s'ils n'ont pas mes connaissances?"
Teng secoua la tête et soupira de pitié comme s'il en était désolé. "Je me demande combien de personnes se souviennent encore des Charleton. Combien de personnes pensent encore aux Fleurs d'Assassin fiables lorsqu'ils ont besoin de tels services et vous payent pour tuer quelqu'un d'autre?"
Le plus jeune des Charleton expira doucement tandis que l'aîné restait immobile.
Teng se claqua la tête et se retourna avant de dire, "Alors, je pensais que nous devrions lancer un assassinat qui nous rendra célèbres dans le monde entier d'un coup…"
"Une attaque sans précédent, un mouvement qui choquera le monde…"
Le souffle du plus jeune Charleton devint plus lourd, et l'aîné des Charleton fronce les sourcils encore plus étroitement.
Teng s'approcha lentement d'eux. Ses mots étaient pleins de l'intention de les tenter. "Cette opération rendra-t-elle la réputation inégalée des Charleton encore plus invincible... et mènera le prestigieux renom de la Fleur d'Assassin à obtenir une renommée retentissante?"
Teng rit à gorge déployée. "La magie est devenue éteinte, et à cause de cela, nos clients sont devenus aveugles, car ils sont en paix depuis trop longtemps. Il est temps pour nous de leur rappeler notre existence."
Les yeux des frères assassins étaient fixés sur lui.
Teng applaudit doucement. Son regard était profond. "Nous devrions leur rappeler qui sont exactement les assassins les plus remarquables de l'histoire, et les tueurs les plus terrifiants."
Les yeux de Teng scintillaient. Alors que son ton était calme et paisible, il lança son dernier appât puissant devant les assassins en face de lui. "Plus important encore, nous devrions leur rappeler que la famille d'assassins avec la plus longue histoire, l'héritage le plus fin et le plus profond, et le nom le plus redouté, n'ont pas seulement survécu, mais vont certainement renaître... Et ils seront aussi merveilleux qu'ils l'étaient auparavant."
La respiration des frères Charleton devint irrégulière.
L'expression sérieuse sur le visage de Teng s'estompait. Il ouvrit les yeux et sourit. "Quand ce jour viendra, je crois que l'affaire de la Famille Charleton sera fréquentée par de nombreux visiteurs et clients."
Il leva les yeux et jeta un coup d'œil aux frères devant lui.
Il y eut un silence, plus long que précédemment.
Dans le long silence, Lordan et Bannette se regardèrent à de nombreuses reprises et échangèrent d'innombrables messages avec leurs yeux. Puis, les deux frères arrêtèrent de se regarder.
Le plus jeune des Charleton se tourna vers Teng, qui affichait un air d'anticipation sur son visage. Avec la fierté des Charleton, qui avait duré plus de mille ans, et avec l'espoir de se relever à nouveau, le porteur de la Lame de la Sauterelle Migratrice fit un pas en avant.
"Ce marché a intérêt à être bon," déclara Bannette d'une voix glaciale.
Teng souffla par le nez, détendu. C'était comme s'il venait de sentir le parfum le plus incroyable du monde. Il rit alors joyeusement et applaudit sans cesse.
"Hahahahahahahaha… Je le jure sur ma vie, c'est un marché grandiose sans précédent!"
Juste devant les yeux des frères Charleton, une fois que Teng eut fini de rire, il écarta lentement les bras, et un regard féroce apparut dans ses yeux.
"Vous n'oserez pas imaginer à quel point il est énorme."
Note du traducteur :
1. Zi est l'une des douze Branches Terrestres que les Chinois utilisent pour calculer le temps. Ici, elle est utilisée par les Gardes Corbeau pour classer la priorité des personnes sur leur liste de tueurs. D'après le système des Branches Terrestres chinoises, Zi concerne les personnes qui ont la priorité la plus élevée sur leur liste.