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"Vous devez être l'homme recommandé par Cahill."
Un homme robuste ouvrit la porte de sa maison, laissant entrer l'homme qui avait frappé.
L'invité entra dans la pièce et tendit la main au propriétaire de la maison de manière amicale. "Bonsoir. Que Dieu vous bénisse."
"Je suis Philippe." L'homme robuste serra la main de l'invité. "Je suis de ce village."
"Que Dieu vous bénisse."
L'invité avait une capuche grise sur la tête. Il était vêtu d'une simple cape grise. Sous la cape grise se trouvait une sangle sur son épaule. À celle-ci étaient attachés toutes sortes de petits bibelots que Philippe ne connaissait pas et dont il ne pouvait deviner la fonction. Il portait une paire de bottes en cuir de salamandre appropriées pour une personne en voyage. Un long objet enveloppé dans un tissu était solidement attaché à son dos, que Philippe supposa être probablement une arme.
"Vous pouvez m'appeler Eass." L'invité abaissa sa capuche, révélant un visage qui pouvait être considéré de très jeune, peu importe comment on le regardait. Ses yeux bruns, cependant, étaient engourdis et semblaient avoir vécu tout ce que la vie avait à offrir. Ils ressemblaient aux yeux d'une personne qui avait vu trop de choses dans la vie.
"Êtes-vous le chef du village?" demanda l'invité.
Philippe secoua la tête. "Je ne suis qu'un villageois, mais mon peuple me fait confiance, alors ils m'ont confié cette affaire."
Eass acquiesça.
"Il y a une distance considérable de la Grande Ville Tournoyante à cet endroit. Il est tard, et vous devez avoir faim." Philippe lui servit une assiette de nourriture, mais Eass ne fit que de lever la main et refusa son geste de bonne volonté.
"Je jeûne," dit-il légèrement, "J'ai seulement besoin d'eau."
Eass posa l'objet long sur son dos sur la table et retira sa cape grise.
'Ça doit être un guerrier aguerri,' pensa Philippe. 'Il suffit de regarder ses muscles des bras et ses mouvements... Mais pourquoi Cahill recommanderait-il un guerrier? Ne serait-il pas plus approprié de demander à un magicien de résoudre une affaire comme celle-ci?'
"Alors," dit Philippe en portant un fagot de bois et en allant ajouter du bois dans la cheminée avant de se retourner et de tendre un verre à son invité. "Êtes-vous aussi ami avec Cahill? Vous l'avez rencontré lorsqu'il voyageait à travers le monde?"
"Non, je ne connais pas bien Cahill... mais je connais son frère, Silvi Yarrow." Eass prit le verre et souleva la gourde sur la table. Il se versa un verre d'eau tout en observant avec intérêt les décorations de la maison : arcs et flèches, pièges à mâchoires d'acier, toutes sortes d'armes de chasse et les trophées de guerre. Ses yeux montrèrent qu'il était distrait.
"Silvi Yarrow?" Philippe se fronça les sourcils. "J'ai déjà entendu parler de lui par Cahill. Son frère aîné est très... rebelle, n'est-ce pas?"
Eass afficha un faible sourire et posa le verre. Il prit l'arc accroché au mur et testa sa résistance. "Oui, en effet. Sa rébellion est unique en son genre... La Famille Yarrow a eu du mal à cause de lui."
Philippe prit un siège et observa Eass tripoter son arc. Eass semblait être plongé dans ses pensées.
"Chassez-vous?" demanda-t-il à l'invité.
"Oui," répondit Eass avec un sourire. "Vous pouvez le dire?"
"La manière dont vous tenez l'arc n'est pas celle d'un archer," dit Philippe en fronçant les sourcils. "C'est la technique de tir standard pour un chasseur."
"J'étais autrefois un chasseur, et je gagnais ma vie dans la forêt de bouleaux de la Province du Nord." Eass soupira et raccrocha l'arc au mur. "C'était il y a longtemps."
Philippe leva les sourcils. "Vous deviez être un bon chasseur."
"C'est du passé." Eass frissonna. "Parlons affaires."
Le visage de Philippe devint sérieux.
"Alors," prit place Eass et dit sobrement, "Pourquoi n'avez-vous pas demandé de l'aide aux suzerains locaux? Il doit y avoir un conseiller magicien de la Tour des Âmes dans leur château."
"Suzerains? Ces bureaucrates sans cœur?" Philippe rit. "C'est trop isolé ici, trop éloigné de la règle de l'Empire. Pour eux, nous ne sommes que des barbares vivant dans les montagnes. Pourquoi devraient-ils se soucier de savoir si nous sommes morts ou vivants?"
Eass secoua la tête et renifla légèrement. "Comment les descendants du Roi au Sang de Fer et de Médée peuvent-ils être de simples barbares des montagnes?"
"Ha. Le Roi au Sang de Fer? N'entamons pas le sujet de comment il est d'il y a presque mille ans," dit Philippe avec dédain, "Quiso Lampard est aussi le descendant du défunt Roi Takmukh du Nord. Regardez comment il a fini après avoir simplement protesté avec sa famille contre le percepteur d'impôts local de l'Empire!"
"Et l'Armée Républicaine Rebelle dans la Province de Thornland sont aussi des descendants de six des neuf familles fondatrices du pays ! L'empereur et les ducs les regarderaient-ils différemment à cause de cela?"
"Vous en savez beaucoup." Eass prit une gorgée d'eau. Il continua à sourire. "On dirait que, bien que vous viviez dans un endroit reculé, vous n'êtes pas aussi déconnecté que vous le prétendez."
"J'ai servi dans l'armée en ville il y a plus de dix ans. Bien que j'aie acquis beaucoup d'expérience grâce à cela"—Philippe secoua la tête—"ce fut une expérience horrible."
Philippe sembla se rappeler de quelque chose, et il leva immédiatement la tête. "Oh, au fait. J'ai entendu par des marchands ambulants que depuis dix ans, après que le vieux empereur a été décapité par le Chevalier Noir, l'Empire est dans un état de chaos total et il y a des batailles partout?"
"Le chaos? Il y a dix ans?" Eass tapota le verre et dit en souriant, "Ça doit être il y a plus de vingt ans... Nous avons changé deux souverains, et les deux ne pouvaient que s'asseoir sur le Trône de Pégase, et se lamenter du manque de respect répété des ducs à leur égard et de leurs dépassements constants de limites, tout en les regardant partir en expéditions.
"Le chaos? Même avant que le Chevalier Noir et son Armée de la Nuit Sombre n'entrent dans la Capitale du Triomphe, l'Empire était déjà dans cet état."
Philippe humma et dit, "Regardez, c'est ainsi qu'un tyran qui va contre la volonté du peuple finira."
Eass sourit seulement faiblement et ne dit pas un mot.
"Quel dommage qu'un Empire vieux de presque deux cents ans soit dans un tel état maintenant." Philippe haussa les épaules. "Mais je suppose qu'il ne s'effondrera pas dans un avenir proche..."
Les deux hommes se turent un moment.
"À quel point la situation est-elle mauvaise par rapport à ce que vous avez écrit dans la lettre?" demanda soudainement Eass, sortant de nulle part.
Philippe serra les poings. L'homme robuste poussa un soupir.
"Très mauvaise," dit-il tristement. "Il y a six mois, la moitié des gens a commencé à craindre la lumière... C'était encore pire il y a trois mois quand certaines personnes ne pouvaient même plus toucher des couverts en argent, c'était même douloureux pour eux.
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"À part cela, notre sens du goût commence à s'atténuer. Quand nous mettons de la nourriture dans notre bouche, cela nous paraît insipide. Et notre état empire encore." Le visage de Philippe était extrêmement sérieux. "J'ai découvert que certains de mes gens ont commencé à manger de la chair qui a du sang frais..."
Eass fronça les sourcils. "L'envie de manger de la viande crue ?" Il se mit à y réfléchir. "Ça me dit quelque chose..."
"Des indices ?" Les sourcils de Philippe bougèrent. "Cahill a dit que vous aviez une vaste connaissance du monde, et que vos compétences sont extraordinaires..."
Toutefois, Eass leva doucement la main pour l'empêcher de continuer à parler. "Je ne peux pas être trop sûr. Je dois voir par moi-même avant de pouvoir en juger. Mais ces symptômes me rappellent l'affaire des cadavres tremblants d'il y a cent ans."
Philippe fut stupéfait. "C'est quoi ces 'cadavres tremblants' ?"
"C'est à propos d'un baron qui a perdu son amante..." Eass s'arrêta avant de secouer immédiatement la tête. "La Tour d'Alchimie a reçu un avertissement conjoint de l'Empire et de l'Église du Dieu Lumineux à cause de cela, même la Tour Ascétique était... Bref, c'était un désastre, et vous ne voudriez pas connaître les détails."
Lorsque Philippe a entendu parler des organisations, qui restent généralement à l'écart et indifférentes aux affaires du monde, il fut stupéfait.
"Ce que vous voulez dire c'est... mais notre village est perdu au milieu de nulle part. À part des aventuriers comme Cahill, les marchands ambulants viennent à peine par ici, et encore moins des mages..." Philippe se rappela avec incertitude.
"Je vais envoyer une lettre à la Tour d'Alchimie et à la Tour des Âmes," marmonna Eass. "Je vais demander les archives de tels symptômes. Bien sûr, je devrai examiner l'état des patients."
'Il a des connexions avec les deux tours qui sont hostiles l'une à l'autre ? Cela signifie qu'il est très proche des mages...' Les yeux de Philippe s'illuminèrent.
L'homme fort hocha la tête. Il se leva et marcha vers la porte. "Je vais aller prévenir les villageois. Vous pourrez leur rendre visite demain."
Eass acquiesça.
"Philippe !" Alors qu'il était sur le point de partir, Eass se retourna soudainement. "Vous et vos villageois, vous êtes les descendants de Médée, n'est-ce pas ?"
Philippe avait la main sur la poignée de la porte. Il était étonné. "Oui, nos anciens l'ont dit. Le Roi au Sang de Fer était notre ancêtre, et Médée était sa femme..."
'Quelque chose ne va pas. Pourquoi a-t-il mentionné la femme du Roi au Sang de Fer tant de fois ? Pourquoi se réfère-t-il même à elle directement par son prénom ? C'est le Roi qui est plus célèbre, non ?'
"Je me demandais, et si vos symptômes étaient liés à la malédiction ?" marmonna Eass. "Vous savez, la malédiction qui a été placée sur la lignée de Médée lors de la guerre contre les orcs il y a longtemps ?"
Philippe avait l'air confus. "LA malédiction ? Je n'en ai pas entendu parler... De plus, que vient faire la femme du Roi au Sang de Fer avec cette malédiction ?"
Il secoua la tête, perplexe. "Lignée... Nous vivons ici depuis plus de mille ans, quelle sorte de malédiction sur une lignée pourrait durer aussi longtemps ?"
"C'est ainsi ?" Eass sourit et acquiesça. "Peut-être que je pense trop."
Philippe secoua la tête et sortit. Eass s'assit seul à la table. Il tendit soudain la main et appuya sur l'objet long qui était recouvert d'un tissu sur la table.
"Ce n'est pas quelque chose que n'importe qui peut toucher." Eass sourit et dit à un garçon qui apparut sous la table, "Es-tu le fils de Philippe ?"
Le garçon hocha la tête, l'air agacé. Il lâcha le tissu et rampa hors de sous la table.
"Es-tu de l'Empire ?" Le garçon tapota la poussière sur ses habits et révéla un visage curieux envers l'invité. "Ce très, très grand Empire ?"
Eass sourit en coin. "On peut le dire."
Les yeux du garçon s'illuminèrent. "Alors tu dois connaître le Chevalier Noir ! Cet homme qui a tué l'empereur !"
Eass fronça les sourcils. "Oui."
"Alors, tu peux parler de lui ?" Avec un espoir sans limites, le garçon se tint au bord de la table et demanda, "Ensa est revenu de la ville et a dit qu'il était le chevalier le plus terrifiant ! Les dix chevaliers les plus forts de l'Empire ont été tués par lui !"
Eass éclata de rire.
"Il n'aurait pas pu tuer les dix chevaliers qui ont été titrés par l'empereur ; ils sont pratiquement les plus forts parmi les humains." Eass secoua la tête. Un air triste apparut sur son visage. "Mais il en a bien battu six."
"Wow !" Les yeux du garçon brillèrent intensément. "Alors, est-il le chevalier le plus fort ?"
"Je ne pense pas." Eass leva les yeux. Il avait un air de nostalgie et de déjection sur son visage. "Au moins, lorsque le troisième chevalier l'a affronté, le résultat n'a pas été déterminé. Même si le premier chevalier a été tué par lui, si nous comparons leur puissance, le premier chevalier était probablement plus fort."
Eass tomba dans le silence, et son regard était profond. Le garçon regarda le plafond et imagina ce qu'Eass avait dit pendant un moment avant de tirer une longue face.
"Mais il est mort, n'est-ce pas ?" le garçon demanda tristement. "Le Chevalier Noir est mort."
Eass se figea un moment. "Oui..." Il prit une profonde inspiration et souffla lentement. "Il est mort. Il est mort il y a très, très longtemps."
Le garçon renifla et baissa les yeux d'un air boudeur.
Eass leva les sourcils. "Quoi maintenant ? Tu n'es pas content ?"
Le garçon secoua la tête tristement. "Le Chevalier Noir est mort. Maintenant, je ne peux plus le chercher pour me battre contre lui."
Eass ne put s'empêcher de rire. Il secoua la tête avec résignation. "Tu es un garçon ambitieux, c'est sûr. Comment t'appelles-tu ?"
"Mon nom ?" Le garçon leva les yeux et sourit à son invité, montrant huit dents dans le processus. "Écoute ! Je suis le descendant du Roi au Sang de Fer ! Le fils de Philippe et de Leisha. Je vais d'abord battre mon grand frère, puis mon père, puis tous mes adversaires dans le monde...
"Je vais devenir l'homme le plus fort du monde !"
Le garçon tendit son pouce et se le pointa, confiant et fier.
"Moi… Je suis Laurie Corleone !"