Conspirations et ruses. Le mal et la laideur. Beaucoup naissent dans les chambres secrètes qui se terrent dans l'obscurité.
Toutefois, les conspirations peuvent aussi être forgées en plein jour.
Comme maintenant.
À l'approche de l'hiver, l'après-midi du seize novembre. Dans un haras spacieux, un vieux noble volumineux et gras se tenait sous un parasol, drapé d'une épaisse cape de vison. Il avait la tête baissée et fronçait les sourcils.
Tandis qu'il regardait quelques dresseurs de chevaux s'entraîner, il s'échinait à écouter ce qu'un autre noble à sa gauche lui disait. Après un long moment, il poussa lentement un soupir et, observant un cheval récalcitrant à quelque distance, il pinça les lèvres.
"Quel genre de trésor royal a disparu pour que notre estimé roi scelle Mindis Hall pour une durée indéterminée ? Quel dommage. J'avais prévu de visiter Mindis Hall la semaine prochaine pour jeter un œil à l'œuvre posthume du Maître Kolven."
Le noble à côté de lui était plus jeune et plus mince avec une expression détendue. Il éleva la pipe en bois d'aloès dans sa main avec une aisance décontractée et prit une longue bouffée.
"De plus, Gilbert s'est précipité durant la nuit à Mindis Hall pour rapporter à Sa Majesté la situation concernant la bataille de gangs dans les Quartiers de la Basse Ville," dit-il avec entrain en soufflant des ronds de fumée.
"Vraiment ? Depuis quand notre estimé Roi Poing de Fer se soucie-t-il du sort des parias des Quartiers de la Basse Ville ? Si seulement Sa Majesté traitait ses sujets avec la moitié de la bienveillance et de la gentillesse de notre regretté Roi Aydi—" Le noble volumineux toucha ses cuisses avec une profonde haine et rancœur alors que le cheval incorrigible tombait sur ses pattes avant.
"—pourquoi devons-nous nous rencontrer dans un haras ?"
"La faction du roi prépare certainement quelque chose. Je peux garantir que ce n'est certainement pas une mince affaire – c'est peut-être quelque chose qui peut renverser la situation en un seul coup." Le regard du jeune noble tenant la pipe était empli d'énergie.
"Mindis Hall est un si bon endroit. Ayant perdu un trésor royal — espérons que ce n'est pas l'œuvre d'art du Maître Kolven — la sécurité là-bas doit avoir été renforcée." Le vieux noble avait soudainement lâché quelque chose qui n'avait aucun sens.
Cependant, le jeune noble acquiesça en comprenant. "J'ai aussi des nouvelles comme quoi Gilbert a reçu l'ordre d'enquêter sur la vérité derrière le cambriolage, et ces derniers temps, il visitera souvent Mindis Hall. Avec cet homme dans les parages, même l'Aigle Blanc ne peut rien faire. Nous pouvons sonder, mais nous ne devons pas aller trop loin. Nous devons utiliser d'autres méthodes pour contrecarrer leurs plans."
Le jeune noble inspira une autre bouffée du tabac de première qualité Fisola, dont seulement six cent livres étaient produites chaque année. Il s'en délecta un moment et souffla un rond de fumée parfait.
"Le mois prochain, le Groupe Diplomatique d'Eckstedt arrivera sur le territoire de notre royaume." À ce moment-là, le visage du vieux noble montra une sincère inquiétude. "Ha... il n'avait pas été facile pour la Constellation et Eckstedt d'atteindre un état de paix."
"C'est vrai." Comparé à son aîné, le jeune noble ne pouvait retenir sa combativité. Son agressivité, sa volonté et son esprit se manifestaient. "Si un accident arrive au groupe de diplomates sur le territoire de notre royaume, Notre Majesté sera probablement forcée d'agir de manière passive lorsqu'elle sera confrontée à la pression de l'intérieur et de l'extérieur du royaume."
"Si Notre Majesté ne gère pas cela de manière appropriée…" Le vieux noble regardait le cheval s'éloigner se relever. Il expira soulagé, but une gorgée de thé et parla avec résignation, "Ha... comme on pouvait s'y attendre, un royaume comme le nôtre où la couronne est héréditaire est un royaume arriéré.
Les deux restèrent silencieux un moment.
Le vieux noble bougea son corps et demanda distraitement, "Que se passe-t-il dans le District de l'Ouest ?"
"Ne me demandez pas, Sir. Vous savez que c'est les Mystiques que je déteste le plus."
"Très bien. Alors parlons de la Fraternité de la rue Noire ?"
"Ces gens refusent toujours de révéler quoi que ce soit." L'expression du jeune noble devint soudainement mécontente. "Après seulement une dizaine d'années d'existence, ils ont déjà un tel ego. On présume que leur confiance en leur soutien, qui qu'il soit, est plus grande que leur confiance en notre 'Nouvelle Étoile'."
"Ne sous-estimez pas les jeunes." Le vieil homme esquissa un sourire résigné. Ses yeux brillaient de sagacité et de pénétration. "Quand des enfants font des choses terrifiantes – c'est là la vraie horreur."
…..
Comparé aux coups d'œil rapides de la veille pendant la nuit précédente et à l'aube, Mindis Hall lui semblait maintenant plus grand, plus magnifique et, bien sûr, plus vide dans l'après-midi aux yeux de Thales.
Le rez-de-chaussée abritait un grand salon, une grande salle de banquet et un jardin en plein air. L'endroit était également équipé d'une grande cuisine et d'une cave à provisions. Il y avait même un dépôt pour l'équipement militaire.
À part le balcon en plein air, d'où on pouvait voir tout le jardin extérieur ("En raison de considérations pour votre sécurité, je ne recommande pas que vous apparaissiez sur le balcon ou à l'extérieur dans le mois."–Gilbert), l'immense premier étage comprenait trois grandes salles aux fonctions différentes – la salle de banquet noble, la salle d'assemblée et la salle de jeux. Il y avait aussi des chambres de différentes tailles.
Les couloirs, sorties et entrées du rez-de-chaussée et du premier étage étaient pleins de gardes en armure dignes, tous positionnés en suivant le protocole d'un guetteur tous les dix pas. Leurs visages étaient cachés derrière des casques intégraux et chacun d'eux avait l'air aussi intimidant que de grandes statues ("Bien qu'ils soient des Épéistes de l'Éradication qui appartiennent en privé à la famille Jadestar, je ne recommande toujours pas que vous frappiez leur ventre, jeune Sieur Thales."–Gilbert). Cependant, vu de loin, Mindis Hall semblait toujours étrangement calme et vide.
Le salon de Thales, sa chambre à coucher, sa salle à manger et son bureau – où se déroulaient les cours – se trouvaient au deuxième étage. Le deuxième étage n'était accessible que depuis le premier étage, à travers une foule d'escaliers étroits. De plus, huit Épéistes de l'Éradication entièrement équipés gardaient l'endroit en alerte maximale, changeant de poste toutes les six heures. Quant à la zone à l'extérieur des fenêtres et au toit, il avait entendu dire qu'il y avait aussi des gardes postés à l'extérieur ("Avec Yodel à proximité, vous n'avez pas à vous inquiéter des menaces venant de l'extérieur."–Gilbert).
Chaque plat, du brocoli et du pain, au bœuf et à l'eau plate, provenait de la cuisine vigoureusement gardée et de la cave à provisions où ils étaient préparés ("Pardonnez-moi, je ne peux garantir leur fraîcheur."–Gilbert). De la cuisson à la livraison, les plats devaient passer par des procédures rigoureuses de traitement contre les poisons, de prélibation et de tests anti-poison.
'Ces mesures de sûreté et de sécurité sont vraiment au-delà de l'imagination humaine. Il semble que je suis bien plus important que je ne le pensais. Devrais-je dire quelque chose comme, "Comme on peut s'y attendre de la classe dirigeante" ?
'Je me demande si Jala pourrait se faufiler avec ses compétences. Et un Mystique ? À ce propos…'
"Non, c'est hors de question. Pardonnez-moi de refuser, jeune Sieur."
Thales leva la tête pour regarder Gilbert, lui jetant un regard interrogateur.
"Jusqu'à maintenant, tout ce qui vous concerne est maintenu confidentiel." Gilbert secoua la tête fermement, "Pardonnez-moi d'être direct. Nous avons déjà scellé Mindis Hall. Notre communication avec le monde extérieur se limite à quelques gardiens de serment de confiance. Dans cette situation, pour la famille royale d'envoyer soudainement des troupes à un gang de la Basse Ville à la recherche de trois enfants mendiants cachés, que ce soit pour les surveiller ou pour les aider, serait extrêmement préjudiciable à chacune des parties."
"Bien que le gang ne soit rien pour nous, des actions trop tapageuses alerteraient nos vrais ennemis et leur fourniraient une opportunité de saisir notre faiblesse. Ne sous-estimez pas les capacités de ceux qui ont des intentions malveillantes. Avec le moindre indice, ils seraient capables de tirer le fil de la pelote et de trouver la source." Il dit d'une voix grave, "Pour aider vos anciens amis, nous devons au moins attendre le… bon moment."
Thales poussa un soupir et fronça les sourcils, mangeant la dernière bouchée de pain beurré – c'était sucré et gras. Il prit immédiatement sa tasse et but une gorgée de thé rouge.
'Au moins la nourriture est bien meilleure.'
"Si vous êtes satisfait du thé de l'après-midi…" Avec un savoir-vivre impeccable, Gilbert prit la tasse de thé des mains du frénétique Thales et s'inclina légèrement. Il continua, "…nous allons commencer nos leçons de l'après-midi."
En vérité, tout en maintenant un sourire, Gilbert murmurait dans son esprit, 'Peut-être devrions-nous commencer par l'étiquette à table ?'
"Et Yodel ? Où est-il ?"
"En tant que protecteur compétent, il serait naturellement en garde quelque part à proximité."
Thales résista à l'envie instinctive de regarder autour. Une fois qu'il savait que Yodel était à proximité, il se sentait d'une certaine manière beaucoup plus à l'aise.
Ainsi Thales tira sur le nœud papillon à son cou qui l'incommodait et suivit Gilbert, légèrement fronçant les sourcils, vers le bureau.
"Tout d'abord, Thales, j'ai parlé à Yodel hier."
Gilbert regardait Thales s'installer dans un fauteuil en cuir et examiner curieusement les décorations du bureau, en particulier les trois étagères remplies de livres.
"Vous êtes un enfant extraordinaire. Je peux le voir – d'après l'évaluation de Yodel, et les quelques heures que j'ai passées avec vous depuis notre rencontre"
'Voilà.' Thales garda une expression curieuse, mais il se mit en alerte.
"Cependant, cela va de soi – l'héritier de la Constellation est naturellement spécial." Gilbert plaça ses mains derrière son dos et se dirigea lentement vers le bureau d'études, qui était sculpté avec le symbole de l'étoile à neuf pointes.
À ce moment, ses favoris gris-blanc lui donnaient un air particulièrement solennel.
"Je crois que puisque le Destin vous a ramené à la Constellation, elle doit avoir ses propres arrangements."
Thales regarda le noble d'âge moyen et ne dit rien.
"Je connais vaguement votre passé. Les jours dans la rue ont dû être difficiles. Mais veuillez les oublier."
Gilbert prit le livre qui avait été posé il y a longtemps sur le bureau d'étude en bois noir d'aloès. Il se tourna et dit avec gravité, "Vous aurez une nouvelle identité, une nouvelle vie et même un nouveau nom. Cependant, le plus important serait l'avenir auquel vous devez faire face et le fardeau que vous devrez porter à cause de cet avenir."
Le regard perçant de Gilbert se plongea dans les iris gris de Thales.
'Oublie le passé.' Thales médita en lui-même. Il regarda les yeux perçants de Gilbert et acquiesça d'un air solennel.
'Comment est-ce possible... ?' Thales se moqua dans son cœur.
"Je comprends. Alors," Thales pesa ses mots et parla lentement, "que doit 'moi', tel que je suis maintenant, savoir sur moi-même et mon passé ?"
L'expression de Gilbert ne changea pas, mais dans son cœur, il acquiesça légèrement. 'L'anxiété, la peur, le désarroi, toutes les émotions qui devraient être ressenties par un enfant de sept ans dans cette sorte de situation, sont absentes de cet enfant.
'Il y a seulement du calme et de la prudence. Même son excitation est minimale. Il est effectivement extraordinaire.
'Est-ce dû aux épreuves difficiles qu'il a affrontées chez la Fraternité ? Yodel a refusé d'expliquer en détail, mais l'assassin était plein d'éloges pour cet enfant. Cependant, être dans un gang dans le Quartier de la Basse Ville donne-t-il vraiment à quelqu'un ce genre d'expérience ? Ou devrais-je dire que la lignée royale qui descend des anciens empires, avec presque trois mille ans d'histoire, est en effet extraordinaire ?'
'Ou peut-être, son autre moitié...'
À cette pensée, Gilbert fronça les sourcils, mais le noble compétent s'inclina légèrement.
"Mon estimé jeune Sieur Thales, permettez-moi de vous considérer ainsi pour l'instant. Vous avez sept ans cette année. Le vingt-cinq juillet de l'année 665, vous êtes né au Manoir Mahn, qui se trouve en périphérie de la capitale de la Constellation, la ville Étoile Éternelle."
"Votre mère biologique est une dame noble, dont le nom ne doit pas être divulgué car il n'est pas opportun de le faire. Elle est décédée d'une hémorragie excessive en vous donnant naissance. Avant de rendre son dernier souffle, elle vous a nommé Thales, en l'honneur de l'étoile la plus brillante dans le ciel."
Thales fronça légèrement les sourcils.
"Vous avez grandi sous les soins secrets de la famille Jadestar au Manoir Mahn. Moi, ainsi qu'une autre fonctionnaire, venions vous voir occasionnellement. Pendant cette période, vous avez grandi comme un enfant adopté par le Seigneur Mahn alors qu'il était en chasse à l'extérieur et ne connaissiez pas votre véritable identité.
"L'année dernière en décembre, le Seigneur Mahn est mort au combat à la frontière des Déserts de l'Ouest. Faute d'un héritier, ses biens et territoires ont été récupérés par le monarque. En même temps, je vous ai ramené à la salle Mindis, qui se trouve dans le Quartier du Crépuscule."
Thales resta silencieux et écouta toute la narration.
"Et le mois prochain," Gilbert tenait fermement le livre dans sa main, "En tant qu'enfant illégitime du Roi, Kessel le Cinquième, membre de la famille royale de la Constellation et seul parent vivant de la famille Jadestar, vous allez déclarer vos droits de naissance. Puis la famille royale, le Temple du Coucher du Soleil et la chambre haute de la Constellation vous reconnaîtront conjointement comme—"
L'expression de Gilbert était imposante et solennelle. Il y avait aussi de légers indices d'inquiétude et de tristesse. "... l'héritier du Roi Suprême de la Constellation."
Après un long moment, Thales expira légèrement. 'On dirait que c'est bien plus compliqué que ce que j'imaginais.'
"Je comprends. Il y a des parties que je ne saisis toujours pas, mais je m'en souviendrai fermement. J'étais autrefois Thales qui a grandi au Manoir Mahn, et j'ai aussi été l'enfant adopté du Seigneur Mahn." Les yeux de Thales pétillaient, et il appuya ses mains avant de placer son menton dessus.
Ses pensées étaient en train de se configurer rapidement. Il regroupait les informations qu'il avait déjà et ce que Gilbert avait dit, en différents éléments et les convertissait en informations valables.
Gilbert acquiesça et s'assit sur un fauteuil en cuir en face de Thales. "Pour les parties restantes, je vous fournirai les détails pour que vous les mémorisiez et vous familiarisiez avec."
"En ce moment, c'est votre seule tâche, et aussi tout ce que vous devez savoir."
'Comme prévu, bien qu'il me respecte beaucoup… Au fond de lui, il pense qu'il n'est pas nécessaire de dire autant à un enfant de sept ans.' Les yeux de Thales pétillèrent.
"Ensuite, j'ai besoin de connaître vos bases en ce qui concerne—"
Alors que Gilbert réfléchissait à la leçon qu'il devrait enseigner ensuite à Thales, que ce soit l'étiquette de base ou les langues, l'héritier de la Constellation ouvrit soudainement la bouche et l'interrompit.
"Donc, nous avons décidé d'une excuse commune pour les gens à l'extérieur." Thales, qui s'enroulait dans le fauteuil en cuir, releva son menton de ses mains. Son regard brillait d'une lumière éclatante. "Il devrait être temps de me dire la vérité, ainsi que la situation délicate du roi, et nos ennemis et alliés communs, qu'ils soient publics ou cachés dans l'ombre."
Gilbert fut légèrement étourdi.
"Par exemple, l'identité de ma mère biologique et pourquoi son identité est… ne doit pas être divulguée ; l'état actuel difficile de la Constellation, surtout la série de problèmes apportés par la succession royale ;
"Peut-être devriez-vous me dire tout cela en détail afin que je n'éprouve aucune incertitude en ce qui concerne mes prochaines leçons. Je serai également en mesure de choisir et de prioriser les connaissances que je dois apprendre. Je crois que pour la Constellation, et aussi votre roi, c'est le meilleur choix."
Dès qu'il eut fini de parler, la mâchoire du noble d'âge mûr tomba légèrement. Il regarda Thales avec surprise.
'Yodel lui a parlé de tout cela ? Non, c'est impossible.'
Thales retira ses mains. Avec une expression calme, il attendit froidement mais avec détermination la réponse de Gilbert. À ce moment-là, Gilbert eut l'impression de regarder le jeune Kessel Aydi Jadestar.
À cette époque, les yeux du Prince Kessel scintillaient comme des étoiles. Les rayons chaleureux de lumière dans ses yeux n'étaient pas encore devenus le vent glacé du nord.
Gilbert demeura abasourdi pendant un instant avant de sortir immédiatement de sa stupeur et de pousser un petit soupir. 'Un enfant extraordinaire, hein?'
À partir de ce moment, le noble d'âge mûr répondit à son jeune maître avec une véritable révérence et un respect sincère.
"Je comprends. Je vais vous les expliquer immédiatement. Pour économiser le peu de temps que nous avons, si vous avez d'autres questions, vous pouvez également les poser maintenant."
Thales fronça légèrement les sourcils. "Très bien." Il se redressa du confortable fauteuil en cuir auquel il n'était pas habitué. "Alors je serai plus direct."
Thales activa la capacité cognitive extraordinaire de son esprit et rassembla toutes les informations pertinentes. Tout comme lorsqu'il organisait la littérature pertinente pour ses recherches, il résuma tous les points clés.
"Vous avez mentionné avant que la Lampe de la Lignée a été bénie par l'Art Divin il y a douze ans, mais je n'ai que sept ans. Pourquoi vos gens ont-ils préparé les outils pour chercher des parents éloignés dès il y a douze ans ? Je crois que cela est lié à ma mère biologique, dont l'identité ne peut être divulguée. Qui est-elle ? Pourquoi m'a-t-elle laissé avec le gang après m'avoir donné naissance il y a sept ans ? Ces questions peuvent être catégorisées sous 'D'où je viens'.
"Et, Kessel, mon père, est encore dans la fleur de l'âge. Quelle est la raison pour laquelle la Constellation n'a pas eu d'héritier pendant douze ans ? Pourquoi tout espoir d'un héritier a-t-il été placé sur un enfant illégitime d'origine inconnue ? Il y a quelque chose d'étrange dans l'attitude de mon père envers moi. Si ce n'est pas un problème avec son attitude personnelle, alors je dois demander. Quelle est sa relation avec ma mère ? Pourquoi mon identité est-elle un tel secret ? Ces questions peuvent être catégorisées sous 'Qui suis-je'.
"Enfin, que signifie mon existence pour la Constellation ? Sans héritier, quels types de problèmes la Constellation devra-t-elle affronter ? Qui sont nos ennemis et qui sont nos alliés ? Selon ce que vous avez dit, le Temple du Coucher du Soleil joue un rôle important dans les affaires qui me concernent. Comment cela les concerne-t-il ? Si je suis reconnu, ou même si je fais juste une apparition publique dans le royaume, quelle serait la situation que nous devrions affronter ? En tant que fils illégitime, quels sont mes droits ? En tant qu'héritier, qu'est-ce que je vais hériter ? Ces questions peuvent être catégorisées sous 'Où suis-je dirigé à l'avenir'."
"D'où je viens, qui suis-je et où suis-je dirigé à l'avenir. Sir Gilbert, s'il vous plaît, répondez à ces trois questions pour moi."
Comme si le temps s'était arrêté à ce moment-là. Gilbert fixa durement le garçon devant lui.
Soudainement, un flot de surprise et de peur apparut dans son cœur.
'Rois disparus des âges anciens, rois disparus de la Constellation.' Il soupira du fond de son cœur. 'Ce garçon, est-il votre descendant ? Quelle sorte de puissance est cachée dans votre lignée ?!'
Après un long moment, le noble d'âge mûr prononça une phrase avec une légère difficulté, "Sir Thales." Il soupira et organisa ses mots. "Vous êtes certainement pas comme un enfant de sept ans."
Thales réalisa immédiatement que ce qu'il venait de dire était inapproprié, mais il n'y avait déjà plus aucun moyen de se dérober.
'Peu importe, être un enfant prodige qui est familier avec les façons du monde est certainement mieux que d'être une marionnette inconsciente.'
"Plus d'une personne l'a déjà dit ; si vous voulez vous attirer mes faveurs, vous devrez le formuler de façon plus créative, Monsieur Gilbert." Pour atténuer l'expression de Gilbert, Thales répondit avec une rare preuve d'humour et esquissa un sourire.
Gilbert ne répondit pas. Il lança juste à Thales un regard profond, sans détourner son regard pendant longtemps.
Juste au moment où Thales se demandait si le temps s'était arrêté, le noble d'âge mûr, aussi immobile qu'une statue, ouvrit soudainement la bouche et commença à répondre à ses questions. "Mon estimé Sieur Thales, tout d'abord, d'où vous venez... Tout a commencé il y a douze ans."
"Au mois de mars de l'année 660, bien que le feu Roi Aydi II fut déjà d'un âge avancé, il était encore roi. Son règne était de longue date et stable, le peuple le connaissait comme le 'Roi de la Règne Éternel'.
"Cependant, en raison d'une rébellion de plus en plus féroce, l'ensemble de la Constellation a sombré dans une tourmente sans précédent. Cela a même affecté toute la Péninsule Occidentale.
"Guerre, désastre, famine—ceux étaient les problèmes de cette année. Beaucoup de gens ont qualifié cette année d' 'Année Sanglante'. Au milieu du chaos et de la boucherie, le Roi Aydi fut assassiné. Presque toute la famille royale Jadestar fut massacrée.
"Parmi tous les membres légitimes de la famille royale, seul son cinquième fils, le Prince Kessel Jadestar survécut. À ce moment-là, il avait trente-cinq ans. En fin de compte, il fut couronné roi. C'était votre père, Kessel le Cinquième, connu parmi le peuple sous le nom de 'Roi Main de Fer'."