"Venez essayer d'assembler les deux morceaux," dit Roland.
Anna tendit ses doigts et appuya sur les jointures de la plaque de fer. La flamme jaillit de ses doigts, et l'interface fondait à une vitesse visible.
"Réduis la puissance du feu, et recommence depuis l'arrière."
Elle acquiesça et fit ce qu'on lui avait demandé. Les deux plaques de fer étaient jointes à 90 degrés et solidement soudées ensemble.
Roland examina l'interface et l'effet était comme il l'imaginait : une soudure parfaite sans aucun défaut. Si les traces de meulage pouvaient être polies lorsque le fer était fondu, les deux plaques de fer sembleraient ne faire qu'un.
"Très bien, Mademoiselle Anna, c'était fantastique." Roland ne put s'empêcher de louer. "Ensuite, nous allons aussi attacher les deux autres morceaux de fer."
"C'est quoi ça ? Un seau... en fer ?"
"Non, c'est un cylindre." Il la corrigea.
"Cylindre ?" répéta Anna, confuse.
"Oui, il peut servir à remplir l'air." Roland désigna une autre plaque de fer carrée. "Tu vois le trou au-dessus ? L'air passe par ce trou dans le cylindre, activant le piston. Hum, le piston est une plaque de fer plus petite que le diamètre d'un cylindre, et il peut se déplacer librement dans le cylindre."
Même Anna, commença à se sentir étourdie face à tant de termes étrangers. "Et ensuite... ce cylindre et piston, à quoi servent-ils ?"
"Ils sont utilisés pour créer une machine qui peut se déplacer automatiquement."
La machine à vapeur, force motrice de la première révolution industrielle de l'humanité, qui a complètement libéré la puissance humaine et animale.
Son schéma était familier à chaque ingénieur mécanique. En bref, c'était une version agrandie de la bouilloire. La vapeur bouillie était introduite dans le cylindre, poussant le piston et les tiges de connexion, convertissant la chaleur en énergie mécanique.
Le principe était très simple, mais cela ne signifiait pas qu'il était facile à fabriquer. Sa difficulté résidait dans l'étanchéité entre le cylindre et le piston, ainsi que dans la fabrication du tuyau de gaz. Si le travail des métaux n'était pas suffisamment avancé, compter sur la forge manuelle pour créer un cylindre qualifié serait tout simplement impossible.
Cependant, les capacités d'Anna compensaient les insuffisances technologiques.
Roland avait juste besoin de concevoir à l'avance quatre plaques de fer de taille identique, laisser le forgeron polir la coulée, puis utiliser la plaque à angle droit pour fixer la forme. Ensuite, avec la soudure d'Anna, Roland pouvait obtenir un cylindre carré très rigide. Avec l'aide de la sorcière, il n'avait pas besoin de suivre le processus de production traditionnel, qui était d'abord de faire une machine à canon, puis de traiter un cylindre circulaire. Il en allait de même pour les autres grandes pièces. On pouvait fabriquer de petites pièces puis les assembler. Ainsi, même les forges pouvaient travailler ensemble pour créer une machine à vapeur avec tous les composants nécessaires.
En fait, avant que la soudure ne soit inventée, on ne pouvait relier les petites pièces qu'avec des boulons ou des rivets. L'intérieur du cylindre devait être lisse, et la connexion conventionnelle ne pouvait évidemment pas le faire.
Le seul problème était le tuyau de gaz. Sa méthode de production n'avait rien de vraiment spécial. Une longue plaque de fer était soudée à chaud, placée dans un moule de type rainure, et ensuite martelée pour prendre forme. C'était aussi la méthode de production des canons de mousquet. Mais le canon devait également être redressé par la suite, y compris le perçage et le rayage, donc c'était un peu plus compliqué.
Le problème était que Roland ne pouvait pas appeler le forgeron dans l'arrière-cour de son château, car la sorcière ne pouvait pas encore être exposée. De plus, il n'était pas doué pour forger le fer. À contrecœur, il a dû laisser le Chevalier en chef s'en charger à sa place.
Ainsi, après trois jours fastidieux, Roland créa finalement la première machine à vapeur dans l'arrière-cour.
"Donc c'est votre grande invention ?" Carter fronça les sourcils devant la machine étrange. Il s'était également assuré qu'elle n'avait rien à voir avec la secte. La machine ressemblait plutôt à un poêle scellé, chacun de ses tas de fer avait été installé manuellement par lui. Ce serait étrange que le démon y trouve un quelconque intérêt.
Mais comment un tas de blocs de fer pouvait-il bouger ? Il avait l'air très maladroit, et n'avait pas de pieds. Comment pourrait-il voler ?
Mais dans les yeux de Roland, cette machine apparemment simple exsudait la beauté du charme industriel. Avec les connaissances scientifiques qu'il avait acquises dans la vie précédente, il ne ferait naturellement pas la machine à vapeur de Newcomen, la machine à vapeur de Watt, ou la machine à vapeur ordinaire. Son premier produit d'essai était une machine à vapeur à haute pression avec double tiges de connexion et des valves coulissantes. Son processus de fabrication n'était pas plus difficile que celui de la machine à vapeur la plus primitive, mais la clé résidait dans quelques idées novatrices.
"Tu découvriras bientôt !"
Roland versa un seau d'eau dans le compartiment à vapeur, et laissa Anna allumer du bois.
Dix minutes plus tard, l'eau bouillait, et bouillait furieusement. Bientôt, un bruit de crépitement venait du cylindre, et Roland savait que c'était le son de l'expansion thermique dans le cylindre. La plaque de fer du piston était fine, l'expansion était plus importante que le bloc-cylindre, et finirait finalement par être bloquée fermement dans la paroi du cylindre.
"Ce n'est pas de l'eau bouillante ça ? Je ne m'attendais pas à ce que ça soit un poêle," murmura Carter.
Lorsque le cylindre fut rempli de vapeur, ce qui arriva ensuite rendit Roland très excité. Le piston commença à pousser la tige de connexion vers l'extérieur. Lorsque la tige atteignit le sommet, l'autre tige de connexion tira sur la valve coulissante, faisant en sorte que la vapeur à son tour pousse le piston vers l'intérieur. Les deux tiges de connexion travaillaient en alternance pour faire tourner la roue, et avec l'intensification du feu, elle atteignit rapidement son apogée.
La machine émettait un rugissement âpre, et l'échappement crachait de la vapeur blanche, avec une sorte d'élan irrésistible.
"C'est ce que tu veux dire par... la puissance cachée de la nature ?" demanda Anna d'un air perplexe.
Le chevalier en chef avait l'air incrédule. Il avait installé la grande roue de fer avec un énorme effort. Mais maintenant, elle tournait comme une plume, et il pouvait même sentir l'air soufflé par les roues qui tournaient — cela ne pouvait signifier qu'une chose : cette machine de blocs de fer possédait une force surprenante.
Son cœur devenait progressivement un peu inquiet.
Son Altesse avait dit qu'elle pourrait remplacer la force humaine et animale. Si ce n'était pas un mensonge, quand elle remplacerait le cheval et les chariots, même dix chevaliers ne seraient pas en mesure de résister à cette force brute.
Il fallait quinze ans pour former un chevalier qualifié, mais pour fabriquer une telle fournaise en fer, il n'avait fallu que trois jours. Si on compte le temps de fabrication de certaines pièces par le forgeron, cela ne prendrait qu'une semaine au total.
Elle n'avait pas besoin de nourriture, ne craignait ni le froid ni la faim, et n'avait pas peur des flèches, des épées et des fusils. Tant que l'embolon était monté, elle serait capable de déferler sur le champ de bataille.
Ainsi... à quoi serviraient les chevaliers traditionnels ?
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Le soir, lorsque Roland retourna dans sa chambre, il vit Rossignol à nouveau.
Cette fois, elle ne portait pas de capuche, assise à la table avec un sourire, tenant quelques morceaux de parchemin dans ses mains. "Il semble que les rumeurs soient vraiment fausses. On dit que le Prince Roland est ignorant et maladroit, de caractère vil, mais en fait, tu es bien meilleur comparé au maître de la cour. C'est le dessin de la fournaise en fer sur ce papier ? Tu l'appelles... machine à vapeur, n'est-ce pas ?"
"Oh zut, je ne peux pas avoir un peu d'intimité ? Tu viens et vas comme tu veux, tu penses que c'est chez toi ici !" Repoussant son mécontentement, il dit d'un ton neutre, "C'est un dessin, mais sans l'aide d'Anna, ce n'est qu'une feuille de papier."
"À quoi ça sert ?"
"À beaucoup de choses. Transport, drainage, fonte, forgeage. C'est utile partout où une puissance massive est nécessaire."
"Dans ce cas, je vais le garder." Rossignol roula le parchemin et le mit dans ses robes. "Il y a aussi quelqu'un dans l'Association de Coopération des Sorcières qui peut contrôler les flammes."
"Attends..."
Elle agita sa main pour stopper les protestations de Roland. "Bien sûr, je ne vais pas prendre ouvertement tes affaires. Regarde ça d'abord." Elle posa un petit morceau blanc sur la table.
Roland s'approcha, le prit avec ses doigts et constata que c'était un rouleau de papier.
Il le déplia doucement et jeta un coup d'œil rapide. "C'est..."
"La lettre envoyée par le pigeon," dit Rossignol sur un ton badin. "Le destinataire est ta gouvernante en chef Tyre, et il semble que ton harem n'est pas sûr."
"Je n'ai jamais levé la main sur elle," dit Roland, fronçant les sourcils.
Tyre, semblait l'avoir suivi depuis longtemps dans sa mémoire. À l'origine, le prince s'intéressait pas mal à elle, mais il avait échoué lors de plusieurs harcèlements. Après être venus à Border Town, il l'a directement promue gouvernante en chef, pour qu'elle puisse s'occuper de lui. Sa chambre avait également été arrangée juste à côté de la sienne. Il ne se rendait pas compte qu'elle était une espionne envoyée par ses frères et sœurs.
Bien que la lettre ne soit pas signée, à en juger par le contenu, il était très probable que ce soit l'écriture de ses frères et sœurs. La lettre disait que le seigneur était très mécontent de l'échec de la dernière tentative. Elle avait reçu l'ordre de frapper pendant l'émeute à Fort Longsong la prochaine fois et de ne pas échouer à nouveau. "Eh bien, en fait, elle avait réussi," pensa-t-il, "sinon je ne serais pas devenu Roland Wimbledon."
Cette lettre était peu susceptible d'être falsifiée par Rossignol, car seuls ceux qui participaient à cette conspiration, connaîtraient la première tentative d'assassinat. De plus, Rossignol n'avait pas besoin de se donner tant de mal pour se tuer elle-même.
"Tu l'as volée ?"
"Ta gouvernante en chef n'était pas si stupide. Elle était sur le point de la brûler, mais heureusement je suis apparue juste derrière elle à ce moment-là." Rossignol fit un geste d'échange. "Alors, que vas-tu faire ? As-tu besoin de mon aide pour 'gérer' cela ?"
Roland savait définitivement ce qu'elle entendait par "gérer". Il hésita un instant, puis finalement acquiesça. "Dans ce cas, merci pour ton aide précieuse." Il n'avait pas confiance en sa capacité à faire quelque chose comme cela. "Si tu peux, s'il te plaît, aide-moi à découvrir qui est son cerveau."
"Comme vous voulez, Votre Altesse," dit Rossignol avec un sourire. "Le dessin sera le paiement."