Cheng Yan avait l'impression que quelqu'un l'appelait.
« Votre Altesse, réveillez-vous... »
Il tourna la tête, mais les bruits qu'il avait entendus ne disparurent pas, au contraire, ils devinrent encore plus forts. Ensuite, il sentit quelqu'un tirer doucement sur sa manche.
« Votre Altesse, mon Prince Royal ! »
Cheng Yan ouvrit immédiatement les yeux. Il ne vit aucune des choses auxquelles il était habitué : l'écran avait disparu, le bureau avait disparu, et le mur qu'il avait tapissé de Post-it aussi. Ils avaient été remplacés par une scène étrange : des rangées de petites maisons en brique, une place publique ronde bondée de gens, et une potence en forme de porte qui était érigée au milieu de la place publique. Il était assis sur une plateforme surélevée de l'autre côté de la place. La chaise sur laquelle il était assis n'était pas sa chaise pivotante habituelle, mais plutôt une chaise en fer froide et dure. À ses côtés se trouvait un groupe de personnes dont les regards étaient fixés sur lui. Parmi eux, il y avait quelques jeunes femmes habillées en dames médiévales comme celles qu'il avait vues dans les films occidentaux, et elles gloussaient entre elles.
« Où diable suis-je ? N'étais-je pas en train de travailler avec urgence sur mes plans ? » L'esprit de Cheng Yan était vide, peut-être causé par trois jours consécutifs de travail supplémentaire qui l'avaient poussé à bout mentalement et physiquement. Tout ce dont il se souvenait était qu'au moment où il finit par céder, son rythme cardiaque se mit à palpiter de manière irrégulière, et il ne voulait rien d'autre que de s'allonger sur la table du bureau pour un bref repos...
« Votre Altesse, veuillez bientôt annoncer votre verdict. »
Le locuteur était la personne qui avait doucement tiré sur sa manche. Son visage était vieux, ayant apparemment la cinquantaine ou la soixantaine, et il portait une robe blanche. Au premier coup d'œil, il ressemblait un peu à Gandalf, du Seigneur des Anneaux.
« Suis-je en train de rêver ? » pensa Cheng Yan en se léchant les lèvres sèches. « Verdict, quel verdict ? »
Il sut bientôt. Les gens de la place publique regardaient tous dans la direction de la potence, agitant leurs poings et criant aussi fort qu'ils le pouvaient. Certains ont même jeté des pierres sur la potence.
Cheng Yan n'avait jamais vu un tel ancien instrument de Mort que dans les films. La potence était constituée de deux piliers s'élevant d'environ quatre mètres d'une base surélevée. Les extrémités supérieures des deux piliers étaient reliées par une traverse, qui était incrustée d'anneaux métalliques rouillés permettant à une épaisse corde de chanvre jaune de passer à travers. Une extrémité de la corde était attachée à la charpente de la potence, et l'autre extrémité était nouée autour du cou du criminel.
Dans cet étrange rêve, il découvrit que sa vue était extraordinairement bonne. Il aurait normalement besoin de lunettes pour lire les mots sur un écran d'ordinateur, mais maintenant, il pouvait voir clairement chaque détail de la potence, qui était à cinquante mètres, sans ses lunettes.
Le criminel avait une cagoule et les mains liées dans le dos. Son vêtement gris délabré ressemblait à un morceau de tissu. Son corps était si émacié que ses chevilles – la seule partie de son corps qui était exposée – semblaient comme si on pouvait les casser en les pinçant. C'était sa poitrine légèrement saillante qui révélait qu'elle était une femme. Elle tremblait terriblement dans le vent froid, cependant elle essayait visiblement de maintenir sa posture droite.
« Très bien alors, » pensa Cheng Yan en lui-même, « exactement quel crime cette femme a-t-elle commis pour que tant de gens attendent avec indignation qu'elle soit exécutée ? »
Comme il méditait, des souvenirs lui vinrent soudainement à l'esprit, et la réponse à sa question apparut brusquement devant lui. Les souvenirs de Cheng Yan apparurent, comme s'ils avaient soudainement été activés et il réalisa la cause de la situation et la réponse à sa question, presque en même temps.
C'était une 'sorcière'.
Les sorcières s'étaient dégénérées après avoir succombé à la tentation du Diable et sont maintenant l'incarnation de l'impureté.
« Votre Altesse ? » 'Gandalf' insista prudemment.
Cheng Yan jeta un coup d'œil au vieil homme. Ohhh, en fait, il s'appelle Barov et pas Gandalf. Il est l'Assistant du Ministre des Finances, et a été envoyé ici pour m'aider avec les affaires gouvernementales.
Quant à moi-même, je suis le Quatrième Prince du Royaume de Graycastle, nommé Roland, et je suis en charge de cet endroit appelé Border Town. Ce sont les habitants qui ont capturé et arrêté la sorcière, et l'ont immédiatement amenée au poste de police - non, c'était la cour de justice. Le mandat pour exécuter la sorcière aurait typiquement été émis par le seigneur local ou l'évêque, ce qui, dans ce cas, voudrait dire moi.
Sa mémoire répondait à toutes ses questions de manière indistincte. C'était comme si cette rafale de souvenirs était issue de ses expériences personnelles, plutôt que des connaissances qu'il avait acquises grâce à ses lectures approfondies. Cela le confondit. Un rêve ne peut jamais être aussi détaillé que cela, donc, cela ne peut pas être un rêve ? Serait-il possible que j'aie remonté le temps jusqu'au Moyen Âge de l'Europe et que je sois devenu Roland ? Me suis-je transformé d'un humble dessinateur en un prince digne ?
Bien que ce morceau de territoire semble stérile et arriéré, et que je n'ai jamais vu le nom 'Royaume de Graycastle' dans aucun livre d'histoire.
Alors, que dois-je faire ensuite ?
Je vais laisser de côté la question de savoir comment quelque chose de scientifiquement impossible comme le voyage dans le temps s'est produit. Pour l'instant, je dois mettre fin à ce cirque. Avant la civilisation, il était courant d'attribuer la cause des désastres et des malheurs à ces pauvres sorcières, mais Cheng Yan ne pouvait pas accepter qu'elles aient aussi à être exécutées afin de satisfaire les désirs sombres du public.
Il arracha les ordres formels des mains de Barov, les jeta à terre, étira ses bras et dit d'une voix nonchalante, « Je suis fatigué. Le jugement sera reporté à un autre jour. La cour est levée ! »
Cheng Yan n'a pas agi de manière irréfléchie ou sans pensée. Au contraire, cela correspondait à la mémoire détaillée du comportement du prince, et tout ce qu'il fit était de réenacter leur manière capricieuse. Le Quatrième Prince, Roland, était vraiment aussi détraqué et abominable, et faisait ce qu'il voulait. Certes, il était impossible qu'un prince récalcitrant d'une vingtaine d'années soit bien cultivé.
Les nobles assis avec lui semblaient peu surpris, mais un homme grand vêtu d'une armure se leva et protesta. « Votre Altesse, ce n'est pas une plaisanterie ! Toutes les sorcières doivent être mises à mort immédiatement après avoir été identifiées, sinon, que ferons-nous si d'autres sorcières tentent de la sauver ? L'Église s'impliquera si elle l'apprend. »
« Carter Lannis. Cet homme séduisant est mon Chevalier en chef. » Cheng Yan fronça les sourcils et répondit, « Pourquoi ? Avez-vous peur ? » Sa voix, pleine de moquerie évidente, sonnait naturelle. « Comment un homme, dont les bras étaient plus épais que le corps d'une personne normale, pourrait-il s'inquiéter des sorcières qui entrent dans notre prison ? Pense-t-il vraiment que les sorcières sont les porte-paroles du Diable ? » « Ne serait-il pas mieux d'en attraper quelques-unes de plus ? »
Comme Carter restait silencieux, Cheng Yan fit signe à ses gardes du corps personnels et partit. Carter réfléchit un instant avant de décider de rattraper les gardes et de marcher aux côtés du Prince Roland. Les autres nobles se levèrent et rendirent hommage au prince, mais Cheng Yan pouvait voir le mépris et le dédain dans leurs yeux.
De retour au donjon, qui était considéré comme le château dans le sud de Border Town, il ordonna à ses gardes de refuser l'entrée à l'Assistant Ministre anxieux afin de pouvoir enfin s'offrir un bref répit.
En tant que personne qui passait habituellement 90 % de son temps assis devant un ordinateur, il s'était surpassé en parlant devant un tel auditoire. Utilisant ses souvenirs fraîchement acquis, Cheng Yan localisa sa chambre, puis s'assit sur le lit pour un long repos qui permit à son rythme cardiaque de retrouver sa normalité. À présent, la question la plus importante était de clarifier sa situation. « Pourquoi le prince ne réside-t-il pas confortablement dans la Cité du Roi, mais est-il plutôt envoyé dans cette terre désolée ? »
La réponse apparut spontanément et le laissa un peu abasourdi.
Roland Wimbledon avait été envoyé ici pour concourir pour le trône.
Tout avait commencé lorsque le Roi de Graycastle, Wimbledon III, proclama de façon énigmatique, « L'héritage de ce royaume ne sera pas basé sur l'âge, mais plutôt sur la capacité à gouverner. » Il envoya ensuite ses fils et filles adultes gouverner différents territoires, et après cinq ans, il déciderait de son successeur en fonction de leur niveau de gouvernance.
Bien que les idées de méritocratie et d'égalité des genres sonnent progressistes et futuristes, il était difficile de les mettre en œuvre dans la réalité. Qui pourrait garantir que chacun des cinq enfants ait rencontré les mêmes conditions initiales ? Après tout, ce n'était pas un jeu de stratégie en temps réel. Selon ses nouvelles connaissances, le Second Prince avait reçu un bien meilleur territoire que Border Town. En fait, parmi les cinq, aucun n'avait un lieu aussi mauvais que Border Town, et donc il était très désavantagé.
De plus, il se demandait comment le niveau de gouvernance serait évalué. Par la population ? Le pouvoir militaire ? La position économique ? Wimbledon III n'avait pas mentionné ses critères, ni n'avait imposé la moindre restriction sur leurs méthodes de compétition. Dans le cas où quelqu'un assassinerait secrètement les autres candidats, que ferait-il ? La reine resterait-elle là à regarder ses enfants se tuer les uns les autres ? « Attendez… » Il se rappela soigneusement un autre souvenir. « C'est vrai, une autre mauvaise nouvelle est que la Reine est morte il y a cinq ans. »
Cheng Yan soupira. C'était manifestement une époque barbare et sombre de l'ère féodale. La manière dont les gens voulaient tuer les sorcières à la légère suffisait à lui donner quelques indices. Pourtant, même s'il n'obtenait pas l'héritage, il serait à jamais un prince de sang du Royaume de Graycastle, et serait le Seigneur d'un Royaume aussi longtemps qu'il vivrait.
De plus… et alors si je devenais le roi ? Il n'y a pas Internet ni d'autres conforts de la civilisation moderne. Comme les locaux, la seule chose amusante que j'ai à faire est de brûler des sorcières. Et en vivant dans une ville où les excréments sont évacués et jetés n'importe où, ne mourrais-je pas finalement de la Peste Noire ?
Cheng Yan réprima ses pensées chaotiques et se dirigea vers le miroir de sa chambre. L'homme qui le regardait dans le miroir avait des cheveux gris clairs, qui étaient la caractéristique la plus distinctive de la famille royale. Bien que ses traits du visage étaient réguliers, son visage manquait de forme appropriée et semblait dépourvu de disposition royale. Son visage pâle trahissait son manque d'exercice physique. Il se rappela de ses nouveaux souvenirs qu'il ne se livrait pas beaucoup au vin ou aux femmes. Il avait eu plusieurs relations sexuelles à la Cité du Roi, et toutes étaient consensuelles. Il n'avait jamais forcé personne à avoir une liaison avec lui.
Il découvrit également une raison probable de son voyage dans le temps. En raison de l'urgence de son entreprise à faire des progrès sur un projet, son patron avait organisé des nuits consécutives de travail supplémentaire qui l'avaient conduit à mourir d'épuisement. Les victimes d'un tel cas étaient généralement des codeurs, des ingénieurs mécaniques et des programmeurs.
« Laissons tomber, peu importe quoi, au moins j'ai eu l'équivalent d'une vie supplémentaire, et donc je ne devrais vraiment pas me plaindre trop. » Il commença à s'adapter à l'idée qu'il s'ajusterait probablement à cette vie dans les jours à venir, mais que pour l'instant, la mission la plus importante était de bien jouer le rôle du Prince Roland et de ne laisser personne découvrir. Sinon, ils pourraient croire que le Diable avait possédé le vrai Prince Roland, et l'auraient immédiatement brûlé sur le bûcher. « Alors, le plus important, vivre bien. » Cheng Yan prit une profonde inspiration et murmura vers le miroir, « Désormais, je suis Roland. »