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Pour Zhang Tie, le week-end de deux jours passa rapidement. Comme son père devait travailler le samedi, Zhang Tie passait toujours cette journée à faire du brassage de riz avec sa mère. Leur magasin de brassage de riz pouvait vendre cinq à six chopes de breuvage de riz par semaine. Bien que les revenus fussent modestes, cela améliorait tout de même le niveau de vie de la famille dans une certaine mesure.
Le brassage de riz était un aliment traditionnel pour le Clan Chinois et était simple à préparer. Sa matière première était principalement le riz. La méthode de traitement était également simple — D'abord, lavez le riz puis mettez-le dans une casserole et faites bouillir jusqu'à ce qu'il soit presque entièrement cuit. Retirez le riz de la casserole et séchez-le. Scellez-le hermétiquement dans des pots en argile avec du sucre, du miel et une solution de levure pour le laisser fermenter naturellement. En un mois, vous pouvez ouvrir les pots en argile et le consommer. Un brassage de riz bien fait restait parfumé, doux et moelleux et avait la texture gluante du riz. Riche en nutriments, il avait un goût sucré et pouvait rassasier. En outre, il sentait comme un vin enivrant, ce qui aidait à se rafraîchir, à réduire les risques de coup de chaleur et à hydrater les intestins et l'estomac. Zhang Tie et Zhang Yang avaient grandi en mangeant le brassage de riz préparé par leur mère.
Bien que le processus fût simple, chaque étape devait être réalisée avec minutie. La réputation du brassage de riz de la famille Zhang parmi les pâtés de maisons voisins et les clients réguliers s'était progressivement accumulée au cours de la douzaine d'années passées.
Zhang Tie et sa mère ont préparé sept jarres de brassage de riz après une journée de travail le samedi. Ils ont fait le brassage de riz et l'ont déplacé dans l'entrepôt derrière la cour. Ensuite, Zhang Tie a monté un tricycle modifié pour acheter du riz et 2 kg de sucre. Chaque fois qu'ils terminaient de faire du brassage de riz le week-end, leur sac de riz était presque vide ; donc, chaque week-end, Zhang Tie achetait du riz au magasin de riz et 2 kg de sucre sur le chemin du retour. Curieusement, Zhang Tie constata que le prix du riz avait légèrement augmenté ce jour-là, passant de 4 pièces d'argent et 45 pièces de cuivre pour 25 kg de riz le week-end dernier à 4 pièces d'argent et 58 pièces de cuivre pour 25 kg de riz ce week-end. C'était presque une augmentation de 3 % en une semaine.
Zhang Tie fut surpris. Il était extrêmement sensible aux variations des prix des nécessités de la vie. Zhang Tie se souvenait que le prix du riz à Ville de Blackhot était resté inchangé depuis qu'il était au collège il y a trois ans. Comment avait-il pu augmenter si brusquement en une semaine ?
« Hélas, Zhang Tie, nous non plus n'avons pas le choix. Le prix a augmenté quand nous l'avons acheté il y a deux jours. Il faut bien vivre ! » Le patron du magasin de riz se mit à se plaindre, « 70 pour cent du riz à Ville de Blackhot est importé de l'extérieur. Ces villages agricoles et zones de plantation autour de Ville de Blackhot ne peuvent jamais garantir qu'il y a assez de nourriture pour approvisionner la ville. Nous n'avons pas de solution car le prix du riz est déterminé par les grands groupes commerciaux. En plus du riz, le prix de la farine de blé a également augmenté ces derniers jours. Vous pouvez vérifier dans d'autres magasins, certains d'entre eux vendent même le riz à un prix plus élevé... »
Comme Zhang Tie connaissait le propriétaire du magasin de riz depuis de nombreuses années, il savait que ce patron chinois diligent et astucieux ne mentait pas. De plus, les prix du riz à Ville de Blackhot étaient presque les mêmes dans chaque magasin avec seulement une à trois pièces de cuivre de différence au maximum pour un sac de riz dans différents magasins. Si un magasin vendait un sac de riz cinq pièces de cuivre plus cher que les autres magasins, il n'aurait aucun client.
Zhang Tie a acheté trois sacs de riz au prix de 4 pièces d'argent et 58 pièces de cuivre chacun. Il a chargé les 75 kg de riz sur son petit tricycle qui était un vélo d'occasion modifié avec l'ajout d'un sac et d'une roue. En plus de son aspect peu attrayant, il ne pouvait transporter qu'une charge limitée. Trois sacs de riz plus le poids de Zhang Tie étaient déjà sa limite. Avant de charger les sacs de riz, Zhang Tie inspecta soigneusement les coutures et les extrémités des fils sur les sacs pour s'assurer qu'il n'y avait pas de traces de fuite ou qu'ils n'avaient pas été cousus une deuxième fois. Il fut alors rassuré. Zhang Tie savait qu'il y avait des propriétaires de magasins de riz et des commerçants de céréales malhonnêtes qui réduiraient toujours le poids réel des céréales par des astuces comme remplacer des grains de bonne qualité par des grains de mauvaise qualité ou remplir le sac de sable. Il en était arrivé à cette conclusion après des années d'expérience dans l'achat de riz. Comme le dit le vieil adage, « Les enfants des familles pauvres grandissent plus vite ! »
Après avoir acheté le riz, il a acheté 2 kg de sucre dans une épicerie proche du magasin de riz. Il est ensuite remonté sur le tricycle pour rentrer chez lui. Comme prévu, après que le prix du riz eut augmenté de 3 %, le prix du sucre a également augmenté de manière encore plus marquée. La semaine dernière, le prix du sucre brut était de 91 pièces de cuivre par kilogramme. Cette semaine, il est monté à 1 pièce d'argent par kilogramme. C'était la même chose dans les magasins environnants, il a donc acheté 2 kg de sucre et les a mis dans le sac en toile suspendu à l'une des poignées du véhicule. Il est ensuite reparti sur le tricycle d'occasion modifié à l'aspect peu attrayant, revenant chez lui en titubant.
De retour à la maison, il expliqua la situation de la hausse des prix du riz et du sucre à sa mère et lui rendit les pièces restantes. Après avoir réfléchi un moment, la mère donna 10 pièces de cuivre à Zhang Tie comme argent de poche. En réponse à cela, Zhang Tie sourit, « Merci maman ! Tu es bien plus généreuse aujourd'hui. D'habitude, tu donnes au maximum 5 pièces de cuivre. »
La mère poussa un profond soupir et fronça les sourcils, « Maintenant que le prix du riz et du sucre a augmenté, nous devons augmenter le prix de notre brassage de riz puisque notre marge était déjà mince. Si nous n'augmentons pas le prix, nous ne pourrons plus continuer notre activité ; cependant, si nous le faisons, nous risquons de perdre certains de nos clients réguliers ! Hélas... »
En voyant sa mère froncer les sourcils, Zhang Tie fut ému, « Maman, fais-moi confiance. Je te ferai, à toi et à papa, vivre bien dans le futur. J'ai déjà changé ! »
« Maman sait que notre petit Guoguo a déjà grandi, complètement différent maintenant ! » souriant, sa mère tendit sa main pour toucher la tête de Zhang Tie.
Recevant une autre signification des deux mots « grandi », Zhang Tie rougit encore, « C'est pas ce que tu penses maman. Je veux dire, moi... »
« Bon, bon. Maman sait que notre Guoguo a déjà grandi. Tu es un enfant obéissant et gentil. Oh ! Dépêche-toi et apporte cette soupe de riz à Grand-mère Teresa. Tu n'arriveras pas là-bas aujourd'hui si tu pars trop tard. »
Zhang Tie fut interrompu par sa mère et chargea alors les trois bocaux restants de soupe de riz sur le tricycle à pédales et se hâta dans une direction. Pris d'impulsion, il manqua de révéler le secret du Château de Fer Noir ; de ce fait, il s'en voulut mentalement. Si ses parents connaissaient ce secret, ils s'inquiéteraient pour lui. En outre, leur famille devrait assumer des risques imprévisibles. En roulant sur le tricycle, Zhang Tie se décida à garder ce secret bien enfoui dans son cœur. Il se dit que s'il était suffisamment capable de garder ce secret, il pourrait directement apporter des bénéfices à la famille, et ils n'auraient jamais à s'inquiéter pour lui. Il s'en tenait à l'idée que moins de personnes connaissaient ce secret, mieux cela vaudrait pour sa famille.
En tant que ville industrielle émergente, Ville de Blackhot ne disposait pas d'un fond historique profond. Au début de son développement, un trafic urbain pratique était l'un de ses points focaux. Ainsi, elle disposait de nombreuses routes larges, artères, trottoirs, pistes cyclables et routes pour véhicules. La route était même clairement divisée pour la piste cyclable et la route normale pour véhicules. Zhang Tie roulait sur le tricycle modifié d'occasion sur la piste cyclable, sonnant la cloche. Il admirait les autobus qui roulaient sur la route. C'était toujours son rêve de posséder un autobus, afin de pouvoir se promener dans la ville avec les membres de sa famille ou une beauté comme Mademoiselle Daina.
Les machines à vapeur avaient déjà été éliminées presque cent ans avant la Catastrophe. Il était dit que les êtres humains avaient déjà inventé divers équipements mécaniques et technologies avancés avant la Catastrophe, certains d'entre eux étant comme des mythes pour Zhang Tie. Par exemple, divers aéronefs qui volaient dans le ciel, des navires qui pouvaient encore être démarrés sans carburant après des centaines d'années, des véhicules qui pouvaient transporter des êtres humains vers les étoiles, des équipements qui pouvaient facilement réaliser une communication entre deux personnes à plus d'un million de kilomètres de distance, des armes horribles qui pouvaient détruire une ville, peut-être même un pays, quand elles explosaient, et ainsi de suite. Ses professeurs soupiraient toujours lorsqu'ils les mentionnaient. En tant qu'auditeur, Zhang Tie était toujours ébloui par ces récits. La société humaine avant la Catastrophe était vraiment inimaginable. Cependant, après la Catastrophe, les êtres humains avaient tout perdu de magnifique. Frustrés, ils avaient récupéré les machines à vapeur des marécages historiques et les avaient revitalisés, depuis la pompe à vide d'aspiration à vapeur de type condenseur la plus simple jusqu'à la turbine à vapeur haute pression la plus sophistiquée. Ils avaient rendu les humains progressivement puissants dans cette époque qui était complètement différente de toutes les époques précédentes. En conséquence, la société humaine s'était développée rapidement, un peu comme les minibus aux petits délicats moteurs à vapeur à deux niveaux qui se déplaçaient en avant et en arrière en ligne droite alors qu'ils accéléraient à travers la ville.
À Ville de Blackhot, les roturiers utilisaient leurs pieds ou le système de transport public urbain pour se rendre à destination, tandis que certains ouvriers qualifiés pouvaient posséder un vélo personnel. Par exemple, la famille de Zhang Tie avait modifié un tel tricycle étrange pour le besoin des livraisons. Cependant, les hommes riches possédaient toujours un autobus d'une valeur de plus de mille pièces d'or. Pour ces gens, un autobus n'était pas seulement un outil utilisé pour voyager, c'était aussi un symbole de statut social et de pouvoir. Tant d'années ont passé et pourtant le nombre de bus privés à Ville de Blackhot n'était toujours pas supérieur à mille. Les personnes qui pouvaient s'asseoir dans ces bus privés étaient soit riches soit nobles. Au moins dans le collège où Zhang Tie étudiait, il n'avait pas trouvé un seul étudiant dont les parents ou les enseignants possédaient un tel véhicule. Même le Capitaine Kerlin, l'homme au seul œil le plus terrifiant, aurait dû travailler cinquante années consécutives sans manger ni boire pour pouvoir se permettre un bus.
Presque tout ce que Zhang Tie avait appris à l'école au sujet des machines et des outils était relié à divers moteurs à vapeur. En tant qu'homme né avec le désir d'être libre, le garçon de 15 ans possédait deux rêves : épouser Mademoiselle Daina et posséder une belle voiture privée. Il avait toujours rêvé d'emmener Mademoiselle Daina dans un endroit paisible et magnifique et de faire des mouvements de piston avec elle comme un moteur à vapeur en mouvement. Accessoirement, il aimerait également vérifier la résistance aux tremblements des pneus et des sièges.
Plongé dans ses « ambitions débridées », le jeune homme conduisit rapidement le tricycle dans la ville. Une demi-heure plus tard, il arriva à l'orphelinat de Grand-mère Teresa avant 18h...
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