Die meisten Konstellatiaten hatten diesen Eindruck von den Eckstedtern: Ein robustes Volk, das auch extremer Kälte standhalten konnte.
Der zweite Eindruck mag jedoch ein anderer gewesen sein.
Die meisten Zivilisten würden sich unsicher am Kopf kratzen und sagen, dass sie "barbarisch" und "unhöflich" seien. Die Kaufleute hingegen würden fröhlich "vertrauenswürdig" und "gute Geschäfte" sagen. Die Söldner und Abenteurer würden geheimnisvoll lachen und sagen, dass die Eckstedter die beste Wahl seien, egal ob es um Angriffe oder Rückzüge ginge.
Alte Soldaten, die ihnen begegnet waren, runzelten die Stirn und seufzten dann nach einem Schluck Bier und einem Zug Tabak. Aus den Erinnerungen, die sich tief in ihr Gedächtnis eingebrannt haben, würden sie einen daran erinnern, dass man mit den Eckstedtern nicht zu spaßen hat.
Aber nach Thales' Wissen über die Geschichte der Halbinsel hatten zumindest die Adligen und Feudalherren von Constellation eine ganz andere, komplexe Sichtweise auf diesen starken nördlichen Nachbarn.
Als mächtigste Nation der Westlichen Halbinsel verfügte Eckstedt über eine einschüchternde, beeindruckende militärische Macht mit einer erstaunlichen Anzahl von Siegen in Kriegen. Selbst unter den drei starken und glaubwürdigen Verbündeten während des Halbinselkriegs blieb Eckstedt ein grausamer und furchterregender Drache für die anderen, wenn das Bündnis auf Konfrontationskurs ging.
Im Gegensatz zur geordneten und methodisch zarten Konstellation war dies ein unerschrockener Staat, erfüllt von romantischen und rebellischen Stimmungen, gepaart mit heroischem und kriegerischem Geist. Seine lange Tradition reichte sogar noch weiter zurück als das Alte Reich.
Von der abgelegenen, unzivilisierten Ära, in der der König des Nordens mit den Orks das "Bündnis aller Bestien" schloss, bis hin zu der Zeit, als sich der Eisenblutkönig bei der letzten Verteidigung der Menschheit gegen die Orks glorreich opferte, war der eisigste Windstoß über dieses von Menschen bewohnte nördliche Territorium hinweggefegt und hatte sie aus ihrem schwachen, unzivilisierten Zeitalter geweckt.
Während des Zeitalters der Feudalkönige stürmten im letzten Quiquer-Krieg zweitausend gepanzerte menschliche Kavalleristen mutig an die vorderste Front in der "Kampagne der Heiligkeit". Sie mussten die zwanzigtausend schwer bewaffneten Orksoldaten in der letzten Fehde abwehren, um sich der Übeltäter zu entledigen. Später versammelten sich die Ritter des Nordens unter der Flagge des Kaisers und eroberten mit Schwertern und Flammen das Land, um das Alte Reich zu gründen. Diese verschiedenen Ereignisse im Nördlichen Territorium zeigten, wie die Menschen ihre Messer und Schwerter einsetzten, um zu den mächtigsten Waffen der Welt zu werden.
Im nördlichen Kaiserreich mag der Aufstand des "Revolutionskönigs" Quiso gegen den tyrannischen Kaiser in einem derart selbstgekrönten und orthdoxen Imperium wie der Konstellation relativ unbemerkt geblieben sein. Thales hatte allerdings schon mal gelesen, dass der Revolutionskönig im Alter nur dreihundert Soldaten führte, um die Drei Großen Armeen des Reiches anzugreifen, aber er fiel in diesem heroischen, revolutionären Versuch. Dieses Ereignis machte bewusst, dass das nach außen so stark und mächtig wirkende Reich tatsächlich von vielfältigen Problemen und interner Unruhe durchzogen war. Es markierte den Beginn der zivilen Unruhen im Imperium.
Ein Ereignis, das dem zeitgenössischen Eckstedt näher steht, ist die Schlacht der Ausrottung, die die Welt veränderte. Im dunkelsten Moment der Verzweiflung erschienen der heroische Raikaru und seine Ritter gleichsam aus dem Himmel und stürmten das Hauptquartier des Feindes. Diese Schlacht war der "Umkehrstoß", der die Flammen der Hoffnung in den revolutionären Bewegungen nicht nur in den nördlichen Provinzen, sondern in der ganzen Welt neu entfachte. Sie rettete ebenso die nördlichen und westlichen Fronten, die kurz vor dem Fall standen, und stiftete Ordnung in dem chaotischen, zerklüfteten nachkriegszeitlichen Kontinent. Zusammen mit seinen neun ergebenen Rittern gründete er das legendäre Eckstedt.
Die legendären Abenteuer des in Eckstedt geborenen Helden Chara, des Schwurgeweihten Midier und des Propheten Kaplan, sowie ihr Bündnis im Dritten Halbinselkrieg gegen die Allianz der Östlichen Halbinsel, bleiben bis heute Erzählungen, an denen sich die Errolianer mit Begeisterung erfreuen... Zumindest im Westen der Halbinsel.
Constellation hingegen ähnelt einem alternden Aristokraten, belastet von schweren imperialen, orthodoxen Überzeugungen. Selbst die Gründungsgeschichte der Nation ist von Bitterkeit und Trauer erfüllt. Im Gegensatz dazu gleicht Eckstedt eher einem stämmigen, jungen Krieger, der sich durch Widerstand und Heldentum hervortut, der ohne Furcht anstürmt und ohne Reue stirbt.
Mit diesem Geist steht nun ein Eckstedter vor Thales, unbeeindruckt von den feindseligen Blicken der Beamten und Adligen aus Constellation im Saal. Baron Lasalle Wieder, der notgesandte Botschafter aus Eckstedt, steht aufrecht im Renaissance-Palast, an den Konferenzsaal im Sternensaal angrenzend.
Lässig steht er da, Arme verschränkt, Kopf gesenkt, und nur gelegentlich blickt er auf, um den Saal zu mustern – mit Anmut und ohne jegliche Unhöflichkeit. Es scheint seine Natur zu sein, doch das unaufdringliche Lächeln auf seinem Gesicht bringt die Zuschauer dazu, die Stirn zu runzeln.
Lassalle scheint etwas über vierzig zu sein und hält eine rot gefärbte Drachenschriftrolle in der Hand. Doch keine Spur von Angst zeigt sich in ihm, stattdessen eine gewisse Arroganz. Seine konfrontativen Blicke durchstreifen den Saal und jene, die ihn treffen, bekommen den falschen Eindruck, dieser Eckstedter würde sie hochmütig ansehen, statt dass sie ihn als ihren Gesandten bewerten.
Unter diesen Umständen presst Thales die Lippen fest zusammen, steht an Gilberts Seite an einem verborgenen und unauffälligen Ort, ein paar Stufen höher, neben dem Sitz des Königs von Constellation.
Die Anwesenden im Saal reichen von den sechs Herzögen aus den Sechs Großen Clans mit identischen Mienenspielen über die dreizehn Grafen der Angesehenen Familien bis hin zu den verschiedenen Beamten, die an der Konferenz teilnehmen: Geheimdienstchef Morat Hansen, Finanzminister Gill Mahn, Militärberater Shaun Ritter und weitere stehen ruhig neben dem Königssitz.Das gesamte Machtzentrum von Constellation wartete darauf, dass König Kessel der Fünfte vom Thron aus seine Rede hielt. Doch König Kessel der Fünfte beobachtete mit seinen himmelblauen Augen aufmerksam den Eilgesandten, der von Eckstedt nach der Ermordung von Prinz Moriah entsandt worden war. Dass er in der Lage war, nonstop die Grenzen von Drachenwolkenstadt zu überqueren und in nur sechs Tagen direkt nach Eternal Star City zu gelangen, zeigte, wie dringlich die Angelegenheit war und welche Entschlossenheit der Gesandte besaß.
"Was bringst du mit, Gesandter des Nördlichen Drachens?" erklang König Kessels Stimme im Raum.
"Ich? Hmph. Ich selbst habe nichts gebracht", entgegnete Eckstedts Notgesandter Lasalle und lachte kurz auf, doch seine Miene verfinsterte sich plötzlich. "Aber sehr bald wird ganz Eckstedt seine Trauer, seine Verzweiflung und auch sein Zorn!"
Der gesamte Konferenzsaal verfiel in Stille.
Baron Lasalle starrte König Kessel unerschrocken an und wich keinen Millimeter zurück.
Während der beklemmenden Stille, gerade als Thales sich fragte, wer wohl als Erster das Hauptthema anschneiden würde, brach Kessel der Fünfte das Schweigen.
"Ich kenne dich."
Langsam sprach der König, und seine würdevolle Stimme erfüllte den gesamten Saal. "Vor zwölf Jahren vertrat der jetzige Großherzog von Schwarzem Sand, damals noch Graf Chapman Lampard, Eckstedt bei einem Besuch in Constellation als Sohn des Großherzogs – und du hieltest die Zügel seines Pferdes in jener diplomatischen Gruppe."
"Hmm?"
Überrascht von Kessels gutem Gedächtnis, zog Lasalle die Stirn in Falten.
Dann lachte er leise auf.
Lasalles Lachen war durchsetzt von einem reizenden, spöttischen Unterton. "Was für ein erstaunliches Gedächtnis, Eure Majestät. Auch ich erinnere mich sehr genau, damals wart Ihr noch der fünfte Prinz. Ihr standet in einer Ecke, ganz allein."
Mit hinter dem Rücken verschränkten Händen schritt er vor und fuhr fort: "… Sehen Sie sich Chapman Lampard an. Er hat dem alten, grauhaarigen König Aydi, der durch ständige Aufstände stark in Mitleidenschaft gezogen wurde, fest zugesichert. Solange sie die fünf Grafschaften, die ursprünglich den Nordländern gehörten, an ihre rechtmäßigen Herren zurückgeben…
"Eckstedt wird großzügig eine Armee in den Süden entsenden, um dabei zu helfen, die zunehmenden Aufstände zu unterdrücken, die unsere Nachbarn schon seit sechshundert Jahren heimsuchen."
Viele zogen die Stirn kraus, als sie dies hörten.
Sie hatten unter den ständigen Aufständen stark gelitten – dem Blutigen Jahr. Thales erinnerte sich an diese Ereignisse.
Aber Thales nahm ebenfalls zur Kenntnis, dass der Gesandte besonderen Wert auf die Nordländer vor Eckstedt gelegt hatte.'Was war die Folge?'
"Nun, ich erinnere mich, dass König Aydi den so genannten 'Vorschlag' von Großherzog Lampard höflich abgelehnt hatte." Herzog Fakenhaz spottete. "Trotzdem habt Ihr 'großzügigerweise' Eure Armee in den Süden geschickt ... Was für ein guter Nachbar Ihr doch seid!"
Lasalle lächelte geheimnisvoll, ohne ein Wort zu sagen.
Graf Zemunto sagte wütend: "Vielleicht war Erzherzog Lampard nicht so belesen. Die fünf Grafschaften, die Ihr erwähnt habt, wurden jeweils von den Familien Arunde, Zemunto und Friess regiert. Unsere Vorfahren besaßen diese Ländereien seit der Gründung von Constellation - das sind unbestreitbar die Ländereien von Constellation!"
Außerhalb von Thales' Erwartung lachte Lasalle.
Unter den wütenden Blicken der ganzen Halle verwandelte sich sein leises Lachen allmählich in ein großes, herzhaftes Lachen.
"In all den Jahren sind die kalten Winde in Eckstedt immer stärker und eisiger geworden. Unsere Hirten und Jäger müssen diese bittere Kälte ertragen, wenn sie unterwegs sind. Wenn sie zurückkommen, müssen sie ihre fast erfrorenen Hände mit Schnee kräftig abreiben, damit sie nicht erfrieren."
Die meisten Menschen konnten nicht verstehen, was er damit sagen wollte. Lasalle lachte grimmig. "Jahr für Jahr, Jahrzehnt für Jahrzehnt haben wir es geschafft, unsere zitternden Hände, die nur zum Schwingen von Peitschen und zum Halten von Bögen taugten, in stabile und starke Arme zu verwandeln, mit denen wir mächtige Schwerter schwingen konnten."
Lasalle hielt kurz inne und schaute sich um, bevor er hemmungslos lachte. "Im Vergleich dazu wird das Wetter in Constellation immer wärmer und angenehmer, gut geeignet für Schwächlinge, die nur dazu taugen, auf Frauenbäuchen nach Luft zu schnappen. So ist der Nachkomme des Eidwächters Midier!"
Dies löste sofort einen Aufruhr im Saal aus.
Thales war schockiert. Wie konnte ein Gesandter, der zu Besuch war, es vorziehen, den Gastgeber zu beschimpfen und zu beleidigen, anstatt auf das eigentliche Thema einzugehen?
Irgendwie vermutete er, dass sich Constellation, was den Vorfall der Ermordung des Prinzen betraf, in einer absolut unvorteilhaften Position befand. Außerdem konnte man anhand der Parlamentssitzung vom Vortag die militärische Macht und Stärke von Constellation leicht einschätzen.
Von nun an schien es so, als ob Eckstedt die volle Kontrolle darüber hatte, ob sie Constellation zur Rechenschaft ziehen wollten, wann sie Constellation zur Rechenschaft ziehen wollten und wie sie Constellation wegen des Vorfalls zur Rechenschaft ziehen wollten.
Thales stieß einen Seufzer aus.
Graf Friess schlug mit der Hand auf das Schwert, das an seiner Hüfte hing, und fragte wutentbrannt: "Worauf wollen Sie hinaus?"
Doch Kessel der Fünfte winkte ruhig mit der Hand und winkte die wütenden Adligen ab, die sich auf ihn stürzen wollten.
"Was ich sagen will, ist, seit wann gilt die lausige Ausrede, das Land gehöre meinem Großvater, als Maßstab für den Anspruch auf Landbesitz?"
Lasalle drehte sich in der Halle im Kreis und begegnete den Blicken der Aristokraten und Feudalherren von Constellation mit seinem furchtlosen Starren.
Lasalle sprach mit feindseliger Miene: "Egal ob Eckstedt oder Constellation, der Starke und Sieger würde erst gehen, nachdem er seine Kriegsbeute eingefordert hat, während der Schwache oder Verlierer seine Spielchips aufgeben muss, um sich zu schützen. Jeder Zentimeter Land muss erobert werden, so lauten die internationalen Gesetze. Wie Senjem, der Bergkönig der östlichen Halbinsel, sagte: "Nur der Tüchtige soll herrschen."
Nur Gilbert und ein paar andere schlossen leicht die Augen und fragten sich, was er vorhatte. König Kessel sah aus, als sei er in Gedanken versunken, während er seinen Blick über die Adligen im Saal schweifen ließ.
Gilbert flüsterte Thales zu: "Seid vorsichtig, Prinz Thales. In diplomatischen Angelegenheiten sollte es keine sinnlosen Streitereien oder Auseinandersetzungen geben. Dies ist eigentlich ein Test und ein Wechsel der Schritte vor dem offiziellen Aufeinandertreffen der Schwerter. Der Gegner testet das Wasser und schätzt unsere tatsächliche Stärke ab, bevor er schließlich seinen ersten Schwertstreich macht.
"Die Tatsache, dass er sich nicht sofort auf das Hauptthema stürzt, deutet darauf hin, dass er vielleicht keine guten Gründe hat, Bedingungen zu stellen, aber es ist auch wahrscheinlich, dass er noch bessere Verhandlungspunkte hat."
Gilbert fuhr leise fort: "Bis jetzt ist das sein Plan: Indem er uns wütend macht und auf die Themen militärische Stärke und die Regeln des Stärkeren gegen den Schwächeren lenkt, pflanzt er einen Samen in unsere Gedanken. Gleichzeitig lotet er unsere Reaktion aus, um seinen nächsten Schritt zu bestimmen. Und wenn er schließlich das eigentliche Thema zur Sprache bringt, neigen wir dazu, an Krieg zu denken, wobei wir unbewusst dem Wert des Krieges mehr Bedeutung beimessen und daher andere, ebenso wichtige Alternativen vernachlässigen."
'Haben wir andere Möglichkeiten?' Thales runzelte die Stirn.
Lasalle trat vor und starrte König Kessel mit einem brennenden Blick an. "Ist die Constellation in der Lage, euer sogenanntes Territorium zu bewachen und zu verteidigen?"
Der Zorn und die Wut der Aristokraten hatten nun die Grenze erreicht.
Der Graf des Nordens, Zemunto, schrie vor Wut und klopfte sich schnell auf seine nördliche Militäruniform: "Bringt sie her, bringt eure Armee her..."
Aber seine Worte wurden sofort von einer noch festeren und stabileren Stimme unterbrochen!
"Also gut ..."
Val Arunde setzte ein gelassenes Lächeln auf. Seine feste Stimme übertönte die von Zemunto und hallte durch den Konferenzsaal. "Nun gut, als Herzog des Nordterritoriums war ich eigentlich besorgt, dass mein Territorium nicht groß genug sein könnte! Da Großherzog Lampard unsere fünf Grafschaften im Norden begehrt und ich sein Schwarzes Sandgebiet, wie wäre es dann, wenn wir unsere Truppen losschicken und unsere Territorien entsprechend unseren Möglichkeiten austauschen?"
Auf die Erwiderung des Nordherzogs hin runzelte Eckstedts Notabgesandter leicht die Stirn, lächelte aber bald darauf.
"Der Herzog des Nördlichen Territoriums hat eine sehr gute Antwort gegeben, aber was Graf Zemunto vorhin gesagt hat, könnte dem Gegner einige Informationen geliefert haben", berichtete Gilbert feierlich dem zweiten Prinzen von Constellation.
Thales nickte. Er verstand. Angesichts der Provokation forderte Graf Zemunto den Gegner zu einem Kampf heraus, während Val seine Absicht erklärte, das Land des Gegners zu erobern. Die Bedeutung ihrer Worte und ihre Haltung sowie ihre Entschlossenheit gegenüber einer Invasion zeigten sofort einen großen Unterschied.
Genau in diesem Moment unterbrach die sanfte Stimme eines jungen Mädchens das laufende Gespräch.
"Die Fähigen sollen dominieren? Wenn das so ist, dann sollte der Erzherzog von Schwarzem Sand bald zu den Waffen greifen, sich eures Königs Nuven entledigen und den Thron erobern."
Als Lasalle dies hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck drastisch.
"Denn ich glaube, dass er tatsächlich stärker ist als König Nuven, nicht wahr? Um den Süden zu bekämpfen, muss er gegen ein ganzes Reich antreten, aber um den Norden zu bekämpfen, hat er es nur mit einem König zu tun. Warum nicht einen Versuch wagen? Vielleicht hat er ja Erfolg."
Unter den erstaunten Blicken der Zuschauer saß die fünfzehnjährige Herzogin von Blade Edge Hill, Lyanna Tabark, zwischen den männlichen Untertanen wie eine einsame Blume auf der Klippe. Sie fuhr kühl fort: "Warum überbringst du diese Worte nicht dem Großherzog Lampard von Schwarzem Sand? Genau wie Senjem, der König der Berge, sagte: 'Nur die Tüchtigen sollen herrschen'."