Der Schrecken löste einen Aufruhr in der Bevölkerung und bei den Angehörigen des niederen und mittleren Adels aus. Die Wachen hatten keine andere Wahl, als laut zu schreien.
"Cyril, du bist sehr waghalsig in deiner Rede." Val warf Cyril einen vielsagenden Blick zu. "Dank dir wird niemand die Frage aufwerfen, ob wir jetzt in den privaten und kleinen Konferenzraum zurückkehren sollen."
Die Grafen, die auf ihren steinernen Stühlen Platz genommen hatten, antworteten mit Schweigen;
Der Blick von Herzog Fakenhaz war finster. Selbst als er lachte, war seine Stimme schrill. "Das hätte früher oder später passieren müssen. Ich habe nur die Erleichterung und den Schrecken um euretwillen beseitigt."
"Die 'unwillkommene Anwesenheit' des Banketts." Herzog Cullen seufzte. "In der Tat, diesen Titel habt Ihr verdient."
Wie die meisten Grafen aus den dreizehn angesehenen Familien war auch Zayens Gesicht düster und er sagte nichts.
Nach mehr als zehn Sekunden ertönte aus der Halle der Sterne das unruhige Summen der in Panik geratenen Bevölkerung auf der Star Plaza. Die Nachricht vom bevorstehenden Zusammenstoß zwischen Eckstedt und Constellation war in aller Munde.
Graf Sorel starrte den König mit einem feindseligen Blick direkt an. "Eure Majestät, Ihr habt den gewünschten Effekt erzielt, indem Ihr den Bürgern unseres Königreichs diese bevorstehende Katastrophe ankündigt. Die Frage ist nur, wie wir dieses Chaos jetzt beseitigen können."
Kessels Gesicht war kalt wie Eis und er sagte nichts. Er warf nur einen kurzen Blick auf Sorel, der immer noch stur nach vorne blickte.
Graf Talon starrte Sorel unhöflich an. "Es ist ganz einfach. Kämpfen wir oder verhandeln wir? Wenn wir kämpfen, kehren wir in unsere jeweiligen Territorien zurück und mobilisieren unsere Streitkräfte."
"Wir haben immer noch die Möglichkeit zu verhandeln. Wir haben Verbündete. Wir können sie einladen, den Streit zu schlichten, genau wie vor zwölf Jahren." Zayen hob langsam den Kopf und sah die anderen Oberherren an. "Der Krieg wird vielleicht nicht ausbrechen, wenn wir die nötigen Opfer bringen..."
Fakenhaz unterbrach den jungen Herzog und sprach sarkastisch: "Derjenige, der in ihrer Diplomatengruppe starb, war ein Prinz. Er war der einzige Sohn von König Nuven und der einzige Erbe der Familie Walton. Opfer bringen? Stimmt, wir müssen wahrscheinlich nur ein Stück Land vom Norden abtrennen und es Eckstedt geben. Das wird genügen."
Graf Zemunto sagte kalt: "Das Nordterritorium wird keinen einzigen Zentimeter Land abgeben. Unsere Familie hat dieses Land seit Generationen gehütet."
"Aber es stimmt doch, dass der Fürst in Eurem Gebiet gestorben ist, oder?" Graf Dagestan lachte laut auf. "Dafür seid ihr verantwortlich. Natürlich müsst ihr den Preis dafür zahlen."
Graf Friess hob den Kopf, und in seinen Augen lag ein grimmiger Blick. "Wenn das kein Scherz ist, Dagestan, dann können wir uns gleich auf der Bühne der Ausrottung duellieren."
"Also gut. Warum geben wir ihnen nicht zwanzig Prozent der Ewigen Ölvorräte im Ostmeer?" Herzog Fakenhaz tat so, als sei er tief in Gedanken versunken. Er schaute erst Herzog Cullen und dann Zayen an, wobei er ein lässiges Lächeln aufsetzte. "Was ist mit dem Kristalltropfenerz im Süden?"
"Selbst Witze haben ihre Grenzen, Cyril", erwiderte Herzog Cullen in einem seltenen Anflug von Strenge.
Zayen warf ihm ein freundliches Lächeln zu und schüttelte leicht den Kopf. In diesem Moment klopfte Kessel der Fünfte mit seinem Zepter leicht auf den Boden. Alle Adligen verstummten und blickten zu ihm.
Unter dem Blick des Königs nickte Gilbert und trat einen Schritt vor. Er sprach mit gerunzelter Stirn: "Laut Quellen des Geheimdienstes des Königreichs hat die Stadt der Drachenwolken bereits gestern vom Ableben ihres Prinzen in Constellation erfahren. Der Erzherzog von Schwarzem Sand hat sogar noch schneller gehandelt als ihr König. Er begann vor zwei Tagen mit der Rekrutierung von Truppen und der Mobilisierung seiner Armee. Die beiden anderen Erzherzöge im südlichen Teil Eckstedts waren zwei Tage langsamer als er, aber das ist kein großer Unterschied."
Sofort geriet der Saal in Aufruhr!
"Schweigen!" sagte Gilbert, laut und streng.
Inmitten der komplizierten Emotionen der Menschen im Saal sprach der oberste König mit leiser und aufrichtiger Stimme: "Wenn ein Krieg zwischen den beiden Königreichen ausbricht, werden die königliche Familie und die Familie Talon alles tun, um das nördliche Territorium zu unterstützen."
Graf Talon nickte entschlossen.
Der König blickte den Herzog des Nordterritoriums mit ausdrucksloser Miene an. "Val, wie viele Truppen und Vorräte können Sie bereitstellen?"
Val Arunde antwortete streng: "Wie viele Truppen? Machst du Witze? Ich habe bereits alle meine Vasallen zusammengerufen. Wir haben fünfzehntausend Infanteristen, tausend Bogenschützen, fünfhundert schwere Kavallerieeinheiten und sogar eine kleine Menge an mystischen Geschützen! Sie werden die Festung des Zerbrochenen Drachen in kürzester Zeit verstärken und von der Kommandantin, Lady Sonia Sasere, Befehle erhalten.
"Das ist unser Gebiet! Und wenn ein Krieg ausbricht, werden sogar die Frauen und Kinder Waffen tragen! Was den Proviant angeht, so hängt es davon ab, wie viel Land wir verteidigen können."
Die beiden Grafen, Zemunto und Friess, nickten entschlossen und fügten hinzu: "Die dreitausendfünfhundert Menschen in Overwatch City werden ihr Leben und ihren Kampf verpfänden!"
"Der Einsame Alte Turm hat nur zweitausend Infanteristen. Aber wir werden bis zum Ende kämpfen, auch wenn nur noch ein einziger Soldat übrig ist."
"Wir können mit dem Druck der drei Erzherzöge von Eckstedt umgehen. Aber wenn es auf ganz Eckstedt ankommt ..." Der Herzog des Nördlichen Territoriums richtete seinen Rücken auf und musterte jeden einzelnen Adligen mit einem durchdringenden Blick. "Wir brauchen die Stärke von ganz Constellation."
Kohen, der hinter dem alten Grafen Karabeyan stand, kratzte sich am Kopf. Mit leiser Stimme fragte er verblüfft: "Richtet sich diese Nationale Konferenz nicht an das gesamte Königreich? Warum geben sie die Disposition ihrer Truppen auf diese Weise bekannt?"
Der alte Graf Karabeyan schloss leise die Augen und seufzte leicht, dann senkte er die Stimme und sagte mit müder Miene zu seinem Sohn: "Siehst du es denn nicht? Die Adligen aus dem Norden agieren vor Eckstedt.
"Glaubst du, dass Herzog Arunde zehntausend Mann versammeln kann? Constellation hat sich nie von dem Blutigen Jahr erholt. Ich vermute, dass diese Oberherren höchstens ein Drittel der Truppen haben, die sie gerade ausgerufen haben."
Kohen war sofort fassungslos.
Er blickte auf das Emblem der beiden silbernen kreuzförmigen Sterne an der Decke des Saals. 'Ist die Konstellation als Nachkomme des Kaiserreichs und des Schildes der westlichen Halbinsel so geschwächt?'
Kessel der Fünfte nickte leicht und wandte sich an den furchterregend aussehenden Cyril. "Was ist mit den Oberherren der Westlichen Wüste?"
Cyril Fakenhaz neigte den Kopf nach hinten und schloss die Augen. "Die Ruinen können nur eintausend Infanteristen entsenden. In letzter Zeit hat der Barren Bone Tribe wieder für Aufruhr gesorgt. Und was die mystischen Waffen angeht, so haben wir nicht einmal genug für uns selbst."
Der junge Graf Derek Kroma murmelte: "Wing Fort ist nicht für seine militärische Stärke bekannt, aber wir können hundert der besten Raven Whistle Light Cavaliers entsenden."
Bozdorf runzelte hart die Stirn. "Im Fort der Tapferen Seelen gab es in letzter Zeit Unruhen. Ein Ork wurde zum Anführer ernannt. Er sammelt nun die Kräfte der verschiedenen Familien um sich. Die Familie des Schwarzen Löwen kann nur zweihundert Mann entsenden."
Die Knauserigkeit der Adligen der Westlichen Wüste veranlasste die anwesenden Adligen, untereinander zu tuscheln.
Kohen runzelte die Stirn. Er diente einst an der Front der Westlichen Wüste während der Schlacht der Eliminierung[1], die auf den Wüstenkrieg folgte. Nach dem, was er wusste, war die Streitmacht der Westlichen Wüste definitiv nicht so schwach.
Val sah Fakenhaz kalt an. "Du warst ziemlich enthusiastisch, als du vorhin das Geheimnis gelüftet hast. Als es um die Aufstellung der Truppen ging... hmpf."
Eine weitere Welle des Jubels schallte vom Star Plaza in die Halle der Sterne. Diesmal war es ein aufgeregter Jubel, und es waren viele leidenschaftliche Stimmen zu hören.
Graf Talon berührte seine fünfzackige Sternbrustnadel und seufzte. "Haih. Ich wette, die Wachen haben nur die Nachrichten über die Streitkräfte des Nordterritoriums weitergegeben, aber nicht die der Westlichen Wüste."
Kessel der Fünfte behielt seine Fassung. Er drehte sich um und fragte Cullen: "Was ist mit der Familie Sonnenschwert und Schild und dem gesamten Östlichen Meer?"
Der dickliche Herzog sagte lächelnd: "Eure Majestät, die meisten Menschen am Östlichen Meer leben vom Meer. Wir haben nicht genug Truppen. Aber wir können mit Geld beitragen und Söldner anwerben. Wenn es zu einem totalen Krieg kommt, kann unsere Flotte sogar Eckstedts Ostküste angreifen, solange es nicht Winter ist und das Meer nicht zugefroren ist."
Neben dem Herzog von Ostmeer sahen sich Graf Noah Javea und Graf Clark Almond an und nickten.
Herzog Fakenhaz sprach mit schriller Stimme: "Danke, dass ihr uns daran erinnert, dass wir jetzt Dezember haben. Der Winter ist da."
Kessel der Fünfte klopfte auf seinen steinernen Stuhl und fragte tiefsinnig: "Es gibt also keine Männer, nur Geld? Ich erinnere mich, dass Sie mir während des Wüstenkrieges sagten, dass Sie kein Geld haben, aber Männer beisteuern können. Und dass der Transport der Truppen vom östlichen Meer in die westliche Wüste noch ein wenig weit sei?"
"Vor fünf Jahren wussten die Leute noch nicht, wie sie Geld verdienen können. Deshalb gab es kein Geld, aber viele Männer. Aber jetzt sind alle Menschen unterwegs, um Geld zu verdienen. Deshalb gibt es keine Männer, aber viel Geld", antwortete Herzog Cullen mit einem Lächeln und ohne mit der Wimper zu zucken.
Der König schnaubte leise, und der Ausdruck des Herzogs des Nordterritoriums wurde äußerst unangenehm.
König Kessel wandte seinen Kopf in Richtung der Adligen aus dem Süden.
Bevor der König eine Frage stellen konnte, antwortete Zayen mit besorgtem Tonfall: "Im gesamten Südküstenhügel gibt es keine brauchbaren Kavaliere. Die Covendier-Familie kann zweitausend Infanteristen von den Grenzen der Jadestadt versammeln. Außerdem gibt es einige Mystic Guns. Sie könnten jedoch unter dem Klima leiden, wenn sie über einen längeren Zeitraum im Norden kämpfen müssten. Auch meine Vasallen werden mit Sicherheit unglücklich sein. Ich kann nicht für die Qualität der Truppen garantieren."
Auch der alte Graf Karabeyan sprach zur rechten Zeit mit feierlicher Miene: "Für den Walla-Hügel gilt das Gleiche. Selbst wenn man die Vasallen mit einbezieht, bin ich nicht zuversichtlich, dass ich auch nur dreihundert Soldaten zusammenbekommen werde."
Kohen, der hinter dem Grafen stand, senkte den Kopf und seufzte leise.
Er erinnerte sich noch gut daran, dass sein Vater, als seine beiden Schwestern ihre Freunde besuchten, sofort fünfhundert Soldaten zu ihrer Eskorte entsandt hatte.
Graf Lascia war noch direkter. "Die Soldaten aus dem Moor sind für den Kampf im Norden überhaupt nicht geeignet."
Kessel der Fünfte sagte nichts weiter. Er atmete nur leicht aus. "Die Wächterherzöge des Klippenlandes und des Klingenrandhügels sind noch nicht eingetroffen. Ich gehe jedoch davon aus, dass ihre Haltung ebenso wie die der anderen vier Familien die gleiche ist."
Die Adligen aus dem Land der Klippen, Graf Sorel und Graf Dagestan, wendeten den Kopf und sagten nichts.
Die Oberhäupter der Handwerker und Gewerbetreibenden, die die Konferenz beobachteten, begannen dagegen untereinander zu tuscheln. Sie waren vor allem besorgt über den bevorstehenden Krieg.
"Ist das die Art und Weise, wie ihr es der Constellation heimzahlen wollt?"
Der Herzog des Nordterritoriums sah äußerst wütend aus. Er stand abrupt auf und zeigte auf die beiden kreuzförmigen Sterne über ihm, dann sprach er wütend: "Dies ist das Königreich, dem ihr eure Treue geschworen habt, und es ist auch das größte Königreich in der Geschichte der Menschheit! Auch wenn das Nördliche Territorium nicht Euer Territorium ist, weht dort die Flagge der beiden kreuzförmigen Sterne! Genau wie Eure Territorien!"
Graf Dagestan sagte kalt: "Euer Gnaden, vor fünf Jahren habe ich auch für Constellation gekämpft. Am Ende habe ich meinen ältesten Sohn für immer in der westlichen Wüste verloren. Ich nehme an, dass Ihr, die Ihr keinen Sohn habt, das nicht verstehen könnt..."
"Blödsinn!" Val riss die Augen vor Wut weit auf und wandte abrupt den Kopf. "Meine einzige Tochter, die Erbin von Weißer Adler, befindet sich jetzt in der Festung Zerbrochener Drache an der Grenze zwischen den beiden Königreichen. Sie steht unter dem Kommando von Lady Sonia Sasere, der Festungsblume! Ihr Leben und ihr Tod hängen vom Ausgang der Schlacht zwischen dem Großen Drachen und Constellation ab!"
Als Kohen dies hörte, konnte er nicht anders, als den Kopf zu senken. Er seufzte und blickte zu Raphael, der hinter dem Schwarzen Propheten stand.
"Vielleicht müssen wir keinen Krieg führen. Wir können uns entscheiden, zu verhandeln. Selbst wenn Eckstedt seine Armee losschickt, würden wir dadurch etwas gewinnen." Duke Cullen schüttelte den Kopf und seufzte.
"Und dann das Nordterritorium zwingen, sein Land unterwürfig zu übergeben?" Wie ein jagender Falke starrte Val jeden Einzelnen an, der ihm antwortete.
In diesem Moment hob Zayen mit festem Blick den Kopf und sah den König an. "Jetzt, da wir wissen, was wir in der Hand haben und wie groß unsere Truppen sind, hängt die Entscheidung, ob wir kämpfen oder verhandeln, vom Willen Eurer Majestät ab."
Sofort richteten sich die Blicke aller auf Kessel.
Vals Blick war ängstlich und streng. In Cullens Augen lag ein Lächeln, das allerdings auch einen komplizierten Ausdruck enthielt. Cyrils Blick war nachdenklich, und Zayens Blick war ruhig.
"Das ist also mein Königreich?" Kessel hob langsam den Kopf. Sein Blick schnitt in jeden einzelnen Untertan wie ein Messer. "Der König hat nur seine regulären Truppen und direkten Vasallen im Angesicht der gesamten Streitmacht eines anderen Königreichs?
"Oder muss ich Constellation vertreten und schändlich allen ihren möglichen Bedingungen zustimmen?"
Cyril Fakenhaz grinste und sagte: "Hehe, es kann keine Schlacht ohne ausreichende Feuerkraft geben. Aber die Würde der königlichen Familie kann man auch nicht auf den Verhandlungstisch legen..."
Kessel der Fünfte seufzte: "In der Tat, es ist so, wie Mane et Nox sagt: 'Alle Könige sind einsame Menschen'."
In diesem Moment ertönte eine schallende Stimme, die mit jeder einzelnen Silbe wütend aus dem Haupteingang der Halle der Sterne dröhnte!
"Eure Majestät, bitte nehmt diese Worte zurück! Solange wir in der Nähe sind, werdet Ihr nie einsam sein! Wie können wir als Adlige von Constellation und als Nachkommen des Kaiserreichs einen Rückzieher machen?"
Inmitten der Aufregung im Saal trat ein Adliger ein, der in der Blüte seines Lebens zu stehen schien. Sein linkes Auge war mit entsetzlichen Narben übersät, und er trug einen gelb-schwarzen Umhang mit einem Hirschgeweih darauf. Er schritt kühl und arrogant auf die sechs steinernen Stühle zu.
Ein Teil der Adligen und der Bevölkerung in der Halle begann begeistert zu klatschen. Die übrigen spotteten verächtlich, und die anderen schüttelten den Kopf und seufzten.
Herzog Cullen zeigte ein resigniertes Lächeln, während Val und Zayen grimmig dreinschauten.
"Nanchesters Einäugiger Drache", lachte Cyril Fakenhaz laut und sagte: "Ich dachte, du würdest nur nachts kommen!"
Der Bürgermeister von Steep Forest City und der Guardian Duke of the Land of Cliffs sprachen mit grimmiger Miene.
"Verglichen damit... seht euch an, was ihr alle getan habt?"
Er küsste Kessels Ring, setzte sich aber nicht auf seinen Steinstuhl. Stattdessen wandte er sich an Val. "Herr Arunde, macht Euch keine Sorgen! Die Stadt des Steilen Waldes wird alle ihre Truppen entsenden und nach Norden zur Festung des Zerbrochenen Drachen ziehen!"
Doch unter Vals überraschtem und verwirrtem Blick wechselte er sofort das Thema und wandte sich an Kessel den Fünften.
"Angesichts dieses Krieges, der die ganze Nation betreffen wird, kann ich mir keinen Grund vorstellen, einen Rückzieher zu machen, solange Ihr Eure Anhänger beruhigen könnt!"
Fast alle Adligen im Saal zogen die Stirn in Falten.
Die Gemüter seiner Anhänger beruhigen?
Kessel der Fünfte sagte langsam: "Koshder, was meinst du?"
"Eure Majestät, habt Ihr immer noch nicht verstanden?" Koshder fragte streng: "Es droht ein totaler Krieg, aber die Adligen sind verängstigt und verwirrt. Sie erfinden alle möglichen Ausreden! In dieser Situation die Qual der Wahl zu ertragen, ob man kämpfen oder verhandeln soll, ganz allein, als unser König...
"Das ist ungerecht euch gegenüber! Aber warum, glaubst du, geschieht das?"
Koshder schloss sein einziges Auge fest und holte tief Luft. Dann sagte er mit fester Stimme: "Eisenfaustkönig, Eure Majestät! Die Untertanen und die Adligen wagen es nicht, Euch zu folgen! Ganz Constellation ist voller Angst... die Tragödie ist über zwölf Jahre her, und die sterblichen Überreste des verstorbenen Königs sind bereits begraben! Aber wir wissen immer noch nicht, was du denkst! Wir wissen nicht, was für einen König wir hier vor uns haben!"
Alle Adligen verstummten augenblicklich. Gilbert und Jines zogen gleichzeitig die Stirn in Falten.
Kessel umklammerte sein Zepter etwas fester und starrte Koshder mit einem verwirrten Blick an. Doch Koshder sprach weiter, ohne einen Rückzieher zu machen: "Wir haben alle Angst vor dir. Niemand weiß, was ein einsamer König, der ohne zu zögern handelt - er ist die einzige Person, die in der Jadestar-Familie noch übrig ist - tun würde! Außerdem ist das ein Krieg, von dem wir hier sprechen!"
Koshder drehte sich um, der scharfe Blick seines einzigen Auges streifte jeden einzelnen Untertan. Er sprach jedes einzelne seiner Worte deutlich aus: "Eure Majestät! Das Blut ist weg, aber die Konstellation ist noch da. Warum müsst Ihr das Misstrauen und den Neid der Adligen ertragen, selbst wenn es um eine so offensichtliche Entscheidung geht, ob Ihr in den Krieg ziehen wollt?"
Der Blick von Kessel dem Fünften wurde immer dunkler und kälter. Die vier Herzöge hingegen mieden gleichzeitig seinen Blick.
Koshder zeigte auf die beiden kreuzförmigen Sterne an der Decke und sprach laut: "Eure Majestät, zum Wohle der Konstellation und der Würde der königlichen Familie von Jadestar dürfen wir in dieser Krise nicht zögern! Deshalb, Eure Majestät, teilt bitte die Last der Konstellation mit uns! Zu kämpfen oder zu verhandeln. Lasst uns alle gemeinsam den Preis für diese Entscheidung tragen!
"Wenn Constellation eine glänzende Zukunft und eine stabile Gesellschaft haben soll, und wenn die königliche Familie nicht aussterben soll... Ich glaube, dass niemand angesichts eines so wichtigen Krieges für das Königreich zurückweichen wird!"
In diesem Moment haben viele Menschen bereits etwas geahnt. Morat Hansen senkte den Kopf und kräuselte lautlos die Lippen.
'Es ist soweit. Das ging aber schnell.' Zayen drückte seinen Nasenrücken zusammen und schloss die Augen. 'Es ist so weit. Hoffentlich geht es gut.
Cullen lächelte, als er Koshder beim Handeln zusah. 'Es kommt... Interessant.'
Val sah den Wächterherzog des Landes der Klippen verwirrt an und biss die Zähne zusammen. 'Ist das ihr Ziel? Sind Kel und ich ihre Beute?'
Die Grafen flüsterten sich auf ihren steinernen Stühlen etwas zu. Einige von ihnen waren von Sorgen geplagt, die anderen nickten heftig. Nur die Mitglieder der Bevölkerung, die das Treffen beobachteten, flüsterten untereinander verwirrt.
Doch in der Halle der Sterne war alles noch im Gange.
"Eure Majestät, Ihr werdet bald achtundvierzig Jahre alt sein - am Vorabend des Kampfes der Konstellation mit dem Drachen!"
Unter den wachsamen Augen der Menge warf Koshder seinen Umhang ab und winkte mit strenger Miene den Adeligen im Saal zu.
"Bitte wählt einen Erben des Königreichs unter uns Adligen! Bitte zeigt den Adligen mit eurem Handeln, dass euch die Stabilität und der Fortbestand dieses Königreichs noch immer am Herzen liegen, dass ihr diesen Untertanen, die eure rechte Hand sind, noch immer vertraut!
"Dann werden wir für die Würde von Constellation und die Ehre von Jadestar kämpfen! Ohne Klagen! Ohne Rückzug!"
Stille. Absolute Stille. Eine erstickende Stille.
Niemand wagt es, als Erster etwas zu sagen, nachdem er diese Worte gehört hat.
Bis ein schrilles, ungezügeltes Lachen die Stille durchbrach. "Hahaha..."
Unter den fassungslosen Blicken aller öffnete Herzog Fakenhaz seinen Mund und lachte verrückt und fröhlich. Seine unordentlichen Zähne sahen besonders furchterregend aus. "Was haben die Fernöstler wieder gesagt? Die wahren Absichten werden erst am Ende enthüllt?
"Eure Majestät, wollt Ihr diesen Krieg mit Würde führen? Tauscht ihn mit Eurem Thron! Hahahahaha..."
Anmerkung der Redaktion:
[1] Nicht zu verwechseln mit der Schlacht der Ausrottung.