Zayen war mit einem ruhigen und gelassenen Gesichtsausdruck zu sehen. "Wir haben gerade die Wahrheit über Vine Manor herausgefunden."
Thales' Gesichtsausdruck blieb unverändert.
Nachdem er das mit Morat durchgemacht hatte, konnte er sich auch in den Anführer der Mount Hua Sect, Yue Buqun, verwandeln.
Zayen lächelte perfekt und sprach weiter: "Wir haben die Bauern der Bande im Vine Manor verhört. Ich habe keine andere Wahl, als zu sagen...
"Ihr habt an diesem Tag einen guten Streich gespielt, Prinz Thales." Zayen warf Thales einen nachdenklichen Blick zu. "Selbst in einer aussichtslosen Situation hast du es geschafft, einen Keil zwischen den Blutklan und die Blutflaschenbande zu treiben, um nicht getötet zu werden."
Thales rief leise in seinem Herzen aus: "Endlich hat er das herausgefunden.
Aber im Moment waren seine Gedanken chaotisch und ungeordnet. Er hatte keine Lust und Mühe, sich mit dem Meister der dreifarbigen Irisblüten auseinanderzusetzen.
Thales breitete gleichgültig die Hände aus. "Ich weiß nicht, wovon du sprichst."
"Bald wirst du auf eine lange Reise gehen... Sei vorsichtig, die Unsterblichen sind nicht einfach zu handhaben." Zayen verschränkte die Hände hinter dem Rücken, seine lächelnden Augen blitzten gelegentlich hell auf. "Bevor der Feind der Wölfe und seine Gruppe unsterblicher Jäger sich bis zum Gipfel des Wilden Weiten Berges hochgekämpft und sie gezwungen haben, den 'Vertrag über die Unterordnung zwischen den menschlichen Ländern und den Unsterblichen' zu unterzeichnen, haben sich die Unsterblichen in vielen dunklen Nächten von Menschen ernährt.
"Sie müssen sich bis zum heutigen Tag nach dem Geschmack von Menschenblut gesehnt haben... Sie werden der menschlichen Nation immer Probleme bereiten...
"Wenn du ein Boot mit einem Schakal und einem Wolf teilst, läufst du Gefahr, dass dein Boot umkippt."
Diese Rede klingt so ehrfurchtgebietend und rechtschaffen... Aber da sie aus deinem Mund kommt...' Thales kratzte sich am Kopf.
Er seufzte. "Ich gebe das, was du gerade gesagt hast, an dich zurück, ursprünglicher Arbeitgeber des Blutklans."
Zayen hörte auf zu lächeln.
Sie starrten einander schweigend an.
Thales fühlte sich zunehmend unwohl.
Zayens Blick veränderte sich und plötzlich lächelte er wieder.
"Nichtsdestotrotz schulde ich dir tatsächlich einen Gefallen."
Thales zog die Stirn ein wenig in Falten.
Zayen lachte. "Ich danke dir für neulich, als du in den Attentatsversuch hineingeraten bist. Auch wenn ich weiß, dass du überhaupt nicht daran gedacht hast, an meiner Stelle zur Zielscheibe zu werden."
Hat er seinen guten Willen ausgedrückt?
Welcher Tag ist heute? Warum zeigen alle ihr Wohlwollen mir gegenüber?
'Ist heute Kindertag?'
"Nicht nötig." Thales war entmutigt. "Ihr habt euch bereits für den Gefallen revanchiert, indem ihr mit 'Ja' gestimmt habt, um mich bei der Thronfolge zu unterstützen, nicht wahr?"
Doch sofort kamen ihm Koshder's Worte von vorhin in den Sinn.
"Die Oberherren haben das aus Selbsterhaltungstrieb getan!"
Thales hob plötzlich den Kopf und starrte Zayen verwirrt an. "Was hast du dir dabei gedacht? Warum hast du mir deine Stimme gegeben? Du scheinst nicht die Art von Mensch zu sein, die einfach ihre Haltung ändert, nur weil sie über einen Verrat verärgert ist.
"Selbst wenn ein Jadestar unter diesen Umständen Thronfolger wird, entspricht das nicht Euren Vorteilen als Oberherr, richtig?"
Zayen starrte ihn drei Sekunden lang an, dann hob er leicht die Brauen.
"Wer weiß? Da ich in dieser Situation auch keine Chance hatte."
Zayen gluckste. "Vielleicht habe ich mir nur gedacht: 'Im Vergleich zu diesen gerissenen Leuten ist ein Prinz, der naiv und unerfahren ist, ein besserer Erbe für das Königreich' ... denn egal, was passiert, du warst eher ein Schwächling, der leichter zu kontrollieren war."
Thales runzelte die Stirn.
'Können diese Herzöge so sprechen, dass ein normaler Mensch sie versteht?
"War nur ein Scherz!" Zayen lachte laut auf.
Thales rollte mit den Augen.
"Aber bevor Ihr geht, Eure Hoheit, habe ich noch ein Geschenk für Euch. Bitte nehmt das Geschenk an." Zayen winkte leicht mit der Hand. "An jenem Tag auf dem Weingut hat ein alter Soldat der Sternenlicht-Brigade Sie erkannt. Aber nur, weil er kein Wort gesagt hat, konntet ihr sicher gehen. Sonst hätten euch... zwei Ritter der obersten Klasse erwartet."
Thales' Herz zitterte. Er blickte in die Ferne und sah, wie ein von Müdigkeit gezeichneter Mann grob in die Kutschen der Privatarmee von Jadestar geschoben wurde.
'Wer... war das?'
Zayen klopfte ihm auf die Schulter und schenkte ihm ein geheimnisvolles Lächeln. "Ihr müsst Euch keine Sorgen machen, dass er mein Spion ist ... Genard war einst die Leibwache des Herzogs von Sternensee. Er sollte sich als nützlich erweisen."
Thales hatte einen skeptischen Gesichtsausdruck.
Doch dann erinnerte er sich wieder an das, was Koshder gesagt hatte.
"Die Stärke des Südküstenhügels wurde durch eine Familienfehde geschwächt..."
Thales murmelte: "Herzog Zayen, ich habe gehört, dass es erst zwei Jahre her ist, dass du Herzog geworden bist, richtig?"
Zayen runzelte die Stirn, als er nickte. "Leider ist mein Vater vor zwei Jahren verstorben. Ich kehrte von meinen Reisen auf der östlichen Halbinsel zurück, um den Titel des Herzogs zu erben."
Thales war vorsichtig in seiner Wortwahl. "Es mag anmaßend sein, wenn ich das frage, aber ich habe gehört, dass... der alte Herzog von Iris Flowers aufgrund einer Familienfehde..."
Zayen hielt leicht den Atem an, während er eine perfekte Miene bewahrte.
"Ja, meine Onkel waren hinter der Position meines Vaters her. Sie benutzten die Ausrede, dass mein Vater sie zu sehr unterdrückte... Am Ende wurden sie wahnsinnig, nachdem sie versagt hatten. Also gingen sie das Risiko ein, eine große Summe Geld zu zahlen, um einen Attentäter anzuheuern und meinen Vater zu ermorden."
Thales seufzte. "Ist das der Grund, warum du an jenem Tag gesagt hast: 'In Eternal Star City ist Mord nicht willkommen'?"
Zayen atmete leicht ein und nickte. "Das kann als einer der Gründe angesehen werden."
Thales verfiel in Schweigen.
"Es gab sogar Spuren seiner Verwicklung in den internen Kampf der Covendier-Familie vor zwei Jahren..."
Der Prinz erinnerte sich an die Methoden und Mittel von Kessel dem Fünften, während er in einem verwirrten Ton fragte: "Euer Gnaden, war das Ableben Eures Vaters wirklich auf interne Streitigkeiten zurückzuführen, oder steckt eine andere Geschichte dahinter?"
Zayen war insgeheim erstaunt!
'Er... Dieser Bengel...'
"Wie meinst du das?", konnte der junge Herzog seine Miene nicht länger aufrechterhalten und erwiderte mit grimmigem Gesichtsausdruck.
Thales bemerkte Zayens Gesichtsausdruck nicht. Er senkte den Kopf und dachte weiter über die Möglichkeit nach, dass sich die königliche Familie in den Erbschaftsstreit einmischen könnte.
"Alle neunzehn adligen Familien ... werden komplett verschlungen werden ..."
Der Prinz murmelte: "Gab es eine tiefere, wesentlichere Wahrheit hinter dem Tod des Herzogs?"
"Damit die Familien, die es seit der Gründung des Landes bis heute gibt, weiterbestehen können..."
"Zum Beispiel der unglückliche Tod Seiner Gnaden. War er notwendig, um den Fortbestand der Familie zu sichern, um die Zukunft der nächsten Generation zu schützen, damit sie nicht äußeren Eingriffen ausgesetzt ist?"
Thales hob den Kopf, und mit durchdringendem Blick versuchte er, etwas aus Zayens Augen zu erkennen.
"Was denkst du?"
In diesem Moment war es, als würde etwas in Zayens Herz explodieren.
Sein Herz raste und sein Atem beschleunigte sich, als er den zweiten Prinzen vor ihm mit weit aufgerissenen Augen anstarrte.
Doch in seinem Kopf tobte ein Sturm!
Warum hat er absichtlich den Tod meines Vaters erwähnt?
Das Fortbestehen der Familie...
Das Leben oder der Tod von Iris Flowers. Er gehört zur königlichen Familie, also muss er wissen, dass der erste Herzog Covendier, der erste Chef des Geheimdienstes und des Nachrichtendienstes von Constellation sowie der höchste Verantwortliche für die "Operation Weltsäuberung" vor über sechshundert Jahren...
Also...
Die Zukunft der nächsten Generation...
'Covendiers nächste Generation... Meinte er mich oder... Hille?'
Das Wetter war eiskalt, aber Herzog Zayen Covendier, der über eine ausgezeichnete Selbstbeherrschung verfügte, brach der kalte Schweiß aus, ohne dass er es selbst merkte.
'Verdammt...
In Bezug auf den Tod meines Vaters, in Bezug auf diese Angelegenheit...'
Zayen ballte seine Faust fest. Was Hilles Identität angeht... Was genau weiß er denn schon?
Der junge Herzog hob den Kopf und starrte Thales mit leuchtenden Augen an.
Er ... bedroht mich.
Er warnt die Irisblüten.
'Verdammt!'
Zayens Atmung wurde chaotisch, ohne dass er es bemerkte.
Erst dann bemerkte Thales Zayens aschfahlen Gesichtsausdruck und erkannte plötzlich die Wahrheit.
Äh... Bin ich zu weit gegangen, als ich früh am Morgen nach dem Tod seines Vaters gefragt habe?
"Tut mir leid." Thales lächelte entschuldigend. "Ich war zu anmaßend."
Mit seinen Augen sah er, wie Zayen tief einatmete und ein seltenes, eindringliches Lächeln zeigte (Lächeln war normalerweise nichts für ihn), das unterwürfig und unterwürfig wirkte.
Zayen fühlte Bitterkeit in seinem Herzen, aber er schloss sofort die Augen und verbeugte sich, während er mühsam sagte: "Nein. Prinz Thales, Tricolor Iris Flowers versteht... versteht, was ihr meint. Von diesem Moment an ist der Südküstenberg bereit, Euch zu dienen und Euch zu folgen, ohne sich zu beschweren."
Warum hat er sich plötzlich verbeugt?'
Thales war schockiert und trat einen Schritt zurück.
Ich habe nichts gesagt, warum wollte er sich vor mir verbeugen... Außerdem hat er bereits verstanden, was ich zu vermitteln versuchte?
Seine Reaktion ... ist sehr schnell.'
Thales blinzelte misstrauisch mit den Augen. "Sir Zayen, haben Sie wirklich... verstanden, was ich gesagt habe?"
Zayen biss die Zähne fest zusammen.
'Zwingen Sie mich zu einem Versprechen?'
"Was ich gesagt habe, war, dass diese Familienfehde nicht so einfach ist..."
"Ja! Ich verstehe!"
Zayen hob abrupt den Kopf und seine Augen glänzten vor Entschlossenheit. "Die Lehren der Covendier-Familie sind sehr klar: Es ist besser, für Freunde zu sterben als für Feinde."
Er starrte Thales ernst an. "Ich habe gerade herausgefunden, dass du recht hast. Wenn Iris Flowers immer mehr aufblühen will, müssen wir bei der Wahl unserer Verbündeten vorsichtig sein ... Zum Beispiel bei dir, dem einzigen qualifizierten Prinzen von Constellation, der Blutlinie des Königreichs."
'Was macht er da?'
Thales runzelte die Stirn. 'Hat eine andere Person seinen Körper übernommen?'
Aber Gilberts Stimme kam aus der Ferne - sie mussten jetzt gehen.
Die Kutschenflotte des zweiten Prinzen fuhr in die Ferne.
Doch Zayen stand noch immer wie betäubt an derselben Stelle.
Ashford, sein Butler, trat von hinten an ihn heran. Er wollte gerade etwas sagen, als Zayen ihn durch ein abruptes Heben der Hand stoppte.
Er wurde erst aktiv, als die Kutschenflotte in weiter Ferne verschwand.
Zayen atmete unruhig, als er nickte. "Na gut, gegen eine solche Entfernung ist selbst das Gehör eines Vampirs nutzlos."
Ashford runzelte ein wenig die Stirn.
Mit seinem Meister stimmte etwas nicht.
"Konntest du etwas herausfinden?" fragte Ashford vorsichtig.
Zayen zog die Brauen fest zusammen, als er aus Gewohnheit nickte. "Als ich nach der Sache mit dem Blutklan gefragt habe, hat er es instinktiv bestätigt.
"Die Vampire sind in der Tat mit ihnen auf der Reise."
Zayen stieß einen langen Seufzer aus, bevor er murmelte: "Er ist wirklich kühn und furchtlos."
Ashford entgegnete respektvoll: "Dann handeln wir einfach nach unserem ursprünglichen Plan, informieren die Blutflaschenbande und beginnen damit, seinen Ruf zu zerstören..."
"Nein!"
Zayen hob den Kopf mit einem entschlossenen Blick in seinen Augen.
Es lag sogar ein Hauch von Entschlossenheit in ihnen.
Zayen blickte in die Richtung der Kutschenflotte, die Thales transportierte, während er die Augen zusammenkniff und eine Entscheidung traf.
Niemand kann Hille etwas antun.
'Niemand.
Nicht einmal die Blutlinie des Königreichs.'
Zayen Covendier, der junge Bürgermeister der Jadestadt, Wächterherzog des Südküstenhügels und Meister der dreifarbigen Irisblüten der sechs großen Clans der Konstellation, flüsterte dem Butler neben ihm zu: "Gib Bescheid."
Ashford hob die Augenbrauen.
"Von welcher Seite?" fragte Ashford leise.
Zayen schloss die Augen und holte tief Luft, bevor er langsam ausatmete.
"Diese Seite", sagte Zayen leise.
Ashford sagte kein weiteres Wort.
Er wartete auf die endgültige Bestätigung seines Meisters.
Zayens Stimme drang nur mühsam zu ihm durch.
"Du weißt, an welchen Teil du diese Worte schicken musst."
Obwohl Ashford in seinem Herzen Zweifel hatte, verstand er sofort, was sein Meister meinte, denn er war gut darin, die Sprache und das Verhalten anderer zu beobachten.
Der alte Butler nickte und verbeugte sich, bevor er ging.
Nach einer langen Weile.
Zayen öffnete seine Augen.
Er murmelte vor sich hin: "Der Prinz von Constellation, den ich gewählt habe... Du trägst das Schicksal der beiden Königreiche auf deinem Rücken. Du wirst entscheiden, ob wir Krieg oder Frieden haben werden.
"Zumindest innerhalb des Königreichs wagt es wahrscheinlich keiner der Untertanen von Constellation, Euer Leben zu gefährden, oder?
"Das ist wahrscheinlich das, was alle denken.
"Dann soll es eben so bleiben."
...
Die Kutsche des zweiten Prinzen kam am nördlichen Stadttor an.
Von weitem sah Thales das Stück freies Land, das die Wachen freigemacht hatten. Es war von der Menge getrennt, die gekommen war, um das Ereignis zu beobachten.
Der Oberste König von Constellation, Kessel Jadestar, stand in der Mitte der drei Herzöge und schaute schweigend zu Thales hinüber.
"Ich werde Euch hier wegschicken, Eure Hoheit", sagte Gilbert, der an seinem ursprünglichen Platz stand, in einem gefühlvollen Ton. "Seid vorsichtig auf Eurer Reise dorthin. Ich werde respektvoll auf Eure Rückkehr warten."
Thales drehte sich um und sah Gilbert an.
"Wenn du dir nur die Geschichte vom traurigen König und der entschlossenen königlichen Familie anhörst, die dir der Partisan des Königs aufgetischt hat, könntest du dir genauso gut beide Augen ausstechen und nur deine Ohren die Arbeit machen lassen!"
Thales atmete aus. "Ich danke dir, Gilbert."
Dann trat Thales einen Schritt zurück und verbeugte sich.
"Danke, Lehrer."
Gilbert hielt sich an seinem Stab fest, als er den Kopf senkte und seufzte, aber schließlich brachte er kein weiteres Wort mehr hervor.
Thales atmete aus. Mit Putray und Wya als Begleitung (für Ralf war es besser, mit seiner Erscheinung in der Kutsche zu bleiben, obwohl er nicht wusste, warum die quirlige Aida die Kutsche nicht verließ), verließ er die Kutsche und ging auf seinen Vater zu, der ein "Tyrann" zu sein schien.
Die drei Herzöge verbeugten sich vor ihm.
Auch Thales erwiderte den Gruß respektvoll.
Der plumpe Guardian Duke of the Eastern Sea, Bob Cullen, schnaufte und seufzte vor Bewunderung. "Eure Hoheit, auch wenn es Euch gegenüber unfair ist, so möchte ich Euch doch wissen lassen, dass ich über Euren Mut sehr erfreut bin."
Thales nickte geistesabwesend. "Das ist es, was ich als Prinz der Konstellation tun sollte."
"Eastern Sea Hill war so verängstigt, dass sie zu Feiglingen wurden." Koshders Version von Constellation tauchte in seinem Kopf auf.
Der Wächterfürst der westlichen Wüste, der schrecklich aussehende Fakenhaz, fuhr mit seinem Spott fort. "Hehehe, ich hatte einmal gehofft, dass mein Sohn so herausragend sein würde wie Ihr, Eure Hoheit, aber nachdem ich mir die aktuelle Situation angesehen habe, habe ich beschlossen, es einfach zu vergessen... Das ist viel zu gefährlich."
Thales rollte vor ihm mit den Augen.
"Danke für deine freundlichen Worte", erwiderte Thales kraftlos.
"Die Westliche Wüste hat es gerade noch geschafft, sich zu schützen, weil die Westliche Kampflinie so wichtig ist."
Er schritt auf das junge Mädchen zu.
Lyanna Tabark, die zarte und hübsche jugendliche Herzogin von Blade Edge Hill. Sie starrte ihn mit einem eisigen Blick an.
"Ich denke ... wir alle wissen, was für eine schwere Last wir als letzte Person in der Familie zu tragen haben", sagte sie leise.
"Aber gerade deshalb werden wir noch stärker", sagte das Mädchen unverblümt.
"Blade Edge Hill hat mehrere Teile seines Territoriums in den Besitz der königlichen Familie gebracht."
Lyanna berührte zart die Blutmond-Brosche an ihrer Brust und flüsterte: "Eure Hoheit, da Ihr bald abreist, werde ich Euch das Motto der Familie Tabark vorstellen."
Thales war für eine Weile fassungslos.
Das kalte junge Mädchen verbeugte sich sanft und sprach ihre Worte deutlich aus: "Nur Blut kann die Klinge schärfen."
Thales starrte das junge Mädchen vor sich an, das etwa fünfzehn oder sechzehn Jahre alt war. Erst nach ein paar Sekunden kam er wieder zur Besinnung und nickte feierlich mit dem Kopf.
"Ich werde mich von ganzem Herzen daran erinnern und es nie zu vergessen wagen", antwortete er.
*Thud!*
Das Zepter des Königs schlug auf dem Boden auf.
Die drei Herzöge - Cullen, Fakenhaz und Lyanna - wichen im richtigen Moment zurück.
Thales trat ein paar Schritte vor und verbeugte sich leicht.
Ihr unterschätzt Euren Vater, den König der Eisernen Hand, und Ihr unterschätzt die Angst, die er über ganz Constellation bringt."
"Du hast Keya getroffen", sagte Kessel der Fünfte leise.
Thales nickte.
"Sehr gut, dann weißt du bereits genau, auf welchem Weg wir ... du und ich, uns befinden." Kessel starrte ihn kalt an.
''Das Blutige Jahr hat ihn verändert...''
Kessel seufzte, bevor er leise fortfuhr: "Wir haben in jedem Winkel dieser Welt Feinde. Wenn du nicht bei jedem Schritt vorsichtig bist, wird dir das Unheil auf den Kopf fallen."
'"Er behandelt jeden Untertan wie einen Feind und zeigt keine Gnade, wenn er sie unterdrückt oder gegen sie intrigiert. Er behandelt Constellation als seine persönliche Kutsche, ohne seinen Gebrauch von Peitsche und Sporen zu kontrollieren..."''
Thales holte tief Luft. In Kessels Augen war ein sehr entschlossener Blick zu sehen.
Kessel sagte langsam: "Geh auf deine Reise, junger Jadestar. Bringe Ehre für dein Königreich und Ehre für deine Familie.
"Lebe für Constellation."
Thales hob den Kopf und nickte noch einmal leicht.
Jines Bajkovic, der hinter dem König stand, konnte nicht anders, als einen Schritt nach vorne zu machen.
"Göre." Die Beamtin wirkte ein wenig unbeholfen.
Jines holte schließlich tief Luft und sprach, erfüllt von komplizierten Gefühlen.
"Vergiss nicht, deine Schwertkünste zu üben."
Thales schenkte ihr ein Lächeln. "Ja, Madam Jines."
Putray und Wya verbeugten sich und grüßten den König, wobei letzterer ein paar aufmunternde Worte sprach. Thales wusste, dass die Zeit der Abreise endlich gekommen war.
Doch genau in diesem Moment trat eine unerwartete Person an seine Seite und hielt sich an seinem Gehstock fest.
"Eure Hoheit, wenn Ihr Eckstedt erreicht, helft bitte einem alten Mann wie mir, einer alten Frau eine Nachricht zu überbringen." Mit heiserer Stimme und hässlichem Lächeln sprach Morat Hansen zu Thales, der einen wachsamen Gesichtsausdruck aufsetzte.
Mit seinem schlechten Eindruck von dem Schwarzen Propheten fragte Thales zweifelnd: "Welche alte Frau?"
Morat grinste. "Du wirst es wissen, wenn du sie siehst."
Thales runzelte tief die Augenbrauen.
Am Stadttor, dem Thales keine Aufmerksamkeit schenkte, löste sich eine vermummte Gestalt langsam in Luft auf.
Und so fuhr die Kutschenflotte, auf der die silberne Flagge mit den doppelten kreuzförmigen Sternen und die Flagge mit dem neunzackigen Stern aufgerichtet waren, langsam in Richtung Norden davon.
Thales lehnte sich an die Wand der Kutsche und atmete aus. "Wya, weißt du, warum es schien, als würden sich alle zum letzten Mal von mir verabschieden?
"Wird König Nuven mich wirklich töten?"
Er rechnete nicht damit, dass Wya ihm antworten würde.
Doch der Diener des zweiten Prinzen, Wya Caso, der immer noch aus der Kutsche starrte, hob leicht den Kopf. Sein Gesicht war von komplizierten Gefühlen erfüllt.
"Eure Hoheit...
"Während meiner Zeit im Turm der Ausrottung hat mir mein Lehrer einmal erzählt..."
In der nächsten Sekunde sagte Wya etwas, das Thales' Augen aufleuchten ließ.
Noch lange, lange Zeit danach musste Thales gelegentlich an diese Worte denken, wenn er nachts nicht schlafen konnte.
Wya Caso flüsterte: "Behandle jeden Abschied wie den endgültigen Abschied, und behandle jede Sekunde deines Lebens so, als hättest du mit viel Glück überlebt...
"Auf diese Weise werden wir unser Leben nie verschwenden."