Detrás de Ye Baiyi, los presentes dieron vueltas dentro de la cordillera, vagando, hasta que se aventuraron en un bosque.
Al entrar en el bosque, el cuerpo entero de Zhou Zishu se tensó inexplicablemente; no podía señalar qué traición oculta había en este lugar, pero instintivamente sintió una pizca de peligro.
Wen Kexing, que había sido molestamente ruidoso durante todo el viaje, también cerró la boca.
Incluso la expresión de Ye Baiyi se volvió seria; se detenía de vez en cuando, extremadamente cauteloso.
Zhang Chengling era el único que aún no sabía lo que estaba sucediendo.
Estaba celebrando internamente, porque parecía que podría tomarse un día libre hoy.
Una de las manos de su shifu estaba tirando de su brazo; esos dedos eran largos y delgados pero fuertes, y Zhang Chengling casi podía sentir el calor de su palma a través del grueso algodón de su manga.
Le proporcionó una gran sensación de seguridad, y Zhang Chengling se dejó llevar obedientemente, silencioso y feliz.
Ye Baiyi siguió murmurando algo y tuvo que detenerse ocasionalmente para escribir algunos cálculos en el suelo con una pequeña rama.
Al principio, Wen Kexing, muy interesado en lo que estaba haciendo, se paró a su lado y lo observó por un momento, pero pronto sintió que su cerebro se estaba volviendo loco.
Aturdido por su propia incomprensión, se retiró silenciosamente a un lado para estar hombro a hombro con Zhou Zishu, y le preguntó en voz baja: —¿No vas a mirar lo que está haciendo?
Conociendo bien sus propias deficiencias, Zhou Zishu respondió: —¿Para qué? No lo entenderé de todos modos.
Aun así, frunció el ceño ligeramente y bajó la voz para preguntarle a Wen Kexing:
—Hablando racionalmente... entre las personas que envié aquí, también había expertos en mecanismos de trampa y el arte de la puerta que se desvanece. ¿Por qué ninguno de ellos pudo encontrar el Monte Marioneta?
Wen Kexing preguntó casualmente: —¿No dijiste que alguien dibujó un mapa?
Zhou Zishu respondió: —Sí, lo hizo. Cuando tomó el mapa que dibujó y llevó a la gente en un segundo viaje para encontrarlo una vez más, ni uno solo regresó.
Wen Kexing lanzó una mirada grave a la figura en cuclillas de Ye Baiyi y bajó la voz aún más.
—Si incluso... han perecido aquí, ¿Crees que este viejo glotón es confiable?
Zhou Zishu estaba a punto de hablar, pero antes de que pudiera siquiera hacer un sonido, Ye Baiyi se levantó y volvió la cabeza hacia ellos, diciendo con frialdad:
—El resto de este viaje es traicionero. Si no desean morir, pisen mis huellas.
Zhou Zishu se rascó la nariz. Ye Baiyi lo miró y se burló: —¿Expertos en el arte de la puerta que se desvanece? Si su líder ya es tan incapaz, ¿Pueden sus subordinados no ser contenedores de arroz¹?
Se dio la vuelta y se marchó inmediatamente una vez que terminó de hablar.
Las expresiones faciales de los tres, incluido Zhou Zishu, eran muy extrañas: Cualquiera que hubiera sido testigo del apetito del Viejo Mayor Ye con sus propios ojos y luego lo escuchara llamar a alguien un "Contenedor de arroz" con sus propios oídos tendría una expresión extraña también.
Sin embargo, las expresiones extrañas eran otro tema; aparte de Zhang Chengling, ninguno de estos dos adultos eran personas que no pudieran discernir lo importante de lo trivial, e inmediatamente siguieron a Ye Baiyi.
Zhang Chengling vislumbró que había cada vez más cadáveres de varios animales al costado del camino, y sintió que este lugar era sombrío y siniestro.
Después de caminar un rato, incluso vio unos cuantos huesos humanos, con las cabezas separadas de los cuerpos.
Se veían muy aterradores y, temblando, le preguntó a Zhou Zishu: —Shifu, la persona que estamos buscando, ¿Por qué quiere vivir en un lugar como este?
Zhou Zishu giró la cabeza hacia un lado para mirarlo y dijo: —¿Cómo podría saberlo? En una vasta jungla, habrá pájaros de cualquier tipo.
Zhang Chengling pisó cuidadosamente un segmento de fémur humano, y no pudo evitar preguntar: —Vive en un lugar tan aislado y crea tantas trampas que cada paso dado es consternante. ¿Qué pasaría si él también se pierde cuando haga un viaje fuera de aquí? ¿No es como poner una trampa para ratones debajo de tu propia cama?
Al encontrar extrañas sus palabras, Zhou Zishu preguntó: —¿Poner una trampa para ratones debajo de tu propia cama?
Zhang Chengling dijo: —Una vez, cuando era niño, los ratones entraron a mi habitación. No pude atraparlos sin importar cuánto lo intenté, así que puse dos trampas para ratones debajo de mi cama y me fui a dormir. Pero me olvidé de ellas a la mañana siguiente, pisé las trampas y me fracturé los dedos de los pies.
Wen Kexing escuchó esto y se le escapó una carcajada silenciosa.
Zhou Zishu suspiró; al darse cuenta de que Zhang Chengling casi había dado un paso equivocado porque estaba concentrado en hablar, lo levantó y le reprendió:
—Cállate y mira tus pasos, ¿Quieres morir?
Zhang Chengling sacó la lengua torpemente, y Zhou Zishu dijo con frialdad: —No subestimes a los demás por tu propio comportamiento. En este mundo, ¿Cómo hay gente tan estúpida como tú?
Wen Kexing retomó el tema de conversación y le explicó a Zhang Chengling gentil y pacientemente:
—En realidad, no hay más que un pequeño puñado de razones de por qué una persona querría esconderse. Esta persona probablemente sospecha que hay enemigos que buscan matarlo y siente que no tiene más remedio que ocultarse en un lugar donde nadie puede encontrarlo...
Zhou Zishu interrumpió bruscamente: —¿Como el Valle Fantasma?
Wen Kexing lo miró y dijo: —Si quieres decirlo así... también es correcto.
Zhou Zishu aprovechó la oportunidad para preguntar: —Entonces, ¿Qué pecado imperdonable por los cielos y la gente común cometió el Maestro del Valle en ese entonces, para no tener otra opción mas que esconderse en el Valle Fantasma?
A Wen Kexing no le importó su interrogatorio oportunista, y simplemente respondió descaradamente:
—¿Yo? Yo, naturalmente, soy un caso especial. No cometí ningún delito, y simplemente entré sin pensarlo. Hasta ahora, no entiendo cómo una persona tan buena como yo ha convivido con Fantasmas malvados durante tantos años. Realmente soy una flor inmaculada que permanece pura a pesar de haber crecido en medio del barro, brillando con una belleza casta después de que el agua clara me deja limpio.
Zhou Zishu sonrió sin decir nada, tratando todo lo que dijo como una mierda.
Wen Kexing suspiró: —A-Xu, realmente me lastimaste el corazón. Pequeño hombre, ¿Crees que soy una buena persona?
Tenía un buen temperamento, era muy hábil en las artes marciales e incluso contaba historias; Zhang Chengling estaba tan asombrado de este mayor que casi se postraba en reverencia.
Al escuchar esta pregunta, asintió al instante, meneando la cabeza de la manera en que un cuchillo corta el ajo en cubitos.
Wen Kexing estaba extremadamente conmovido. Acarició la cabeza de Zhang Chengling y suspiró: —El niño sigue siendo el mejor. Tiene conciencia y puede diferenciar entre el bien y el mal, además sabe apreciar cuando la gente lo trata bien, a diferencia de cierta persona... —Suspiró.
Zhou Zishu no habló. Todos eran líderes, pero aquellos como Gao Chong, que dirigían a un grupo de personas que se consideraban ortodoxas, o aquellos que, como él, dirigían a un grupo de asesinos y espías, eran diferentes del Maestro del Valle Fantasma.
Gao Chong sólo necesitaba emplear las pocas palabras 'la causa justa para todos los que están debajo del cielo' y esas personas se atraparían a sí mismas operando dentro de ciertos límites por su propia voluntad.
Por otro lado, aquellos en Tian Chuang, básicamente se unieron para vender sus vidas a él y al Emperador.
Detrás de esa organización había un poder soberano riguroso e inmenso, y desde su establecimiento hasta hoy, aparte de él, nadie más se había atrevido a desafiarlo.
Pero el Valle Fantasma era diferente, porque dentro del Valle Fantasma había un montón de fugitivos.
Eran como un enjambre de los más venenosos insectos que habían sido sellados en un recipiente estrecho y pequeño, donde masacrarse unos a otros era la única forma de sobrevivir.
Era un lugar de un millón de almas malvadas; sólo cuando uno muere, el otro puede vivir.
No había moralejas ni axiomas; sólo quedaba la supervivencia del más apto, poderoso y suficientemente cruel como para devorarlos a todos.
Ese insecto que se convirtió en el rey de los venenos², realmente podía salir a la luz del día nuevamente.
Wen Kexing había ocultado de identidad demasiado bien; muchas veces, incluso Zhou Zishu lo confundiría con un hombre simple y hablador.
A un lado, Wen Kexing continuó diciéndole a Zhang Chengling:
—Además del miedo a ser perseguido, hay otra razón que hace que alguien se esconda de los demás, y es la tristeza. En su corazón, él sabe que no podrá volver a ver a la persona que más quiere ver, por lo que podría enterrarse en este lugar. Después de mucho tiempo, podría consolarse diciendo: la única razón por la que no vino a buscarme es porque no ha podido encontrarme, y nada más.
Exhaló un ligero suspiro y continuó:
—Si tu shifu ya no está en el futuro, quién sabe, podría querer encontrar un lugar como este para esconderme. De lo contrario, si salgo y veo gente hermosa dando vueltas por las calles y, sin embargo, nunca puedo encontrar esa belleza que es la más adecuada para lo que mi corazón desea, ¿No estaré muy triste?
Zhou Zishu bromeó: —Pensé que habías dicho que intentarías vivir y morir conmigo.
Wen Kexing también se rió entre dientes: —Lo dije, pero no quieres creerme.
A un lado, Zhang Chengling intervino: —¿Como... como Yu Boya destruyendo su qin³?
Las expresiones de los dos hombres quedaron en blanco al mismo tiempo.
Zhang Chengling miró a uno, luego miró al otro, sin saber lo que había dicho mal.
Un tiempo después, finalmente escuchó a Wen Kexing decir suavemente: —Nadie más en este mundo entiende "Altas Montañas y Río Corriente". Por decirlo de alguna forma, es correcto... pero también es incorrecto.
Miró a Zhou Zishu, pero Zhou Zishu evitó su mirada. Wen Kexing no dijo nada más y continuó siguiendo de cerca a Ye Baiyi.
De repente, los pasos de Ye Baiyi vacilaron.
Dejando de caminar, escuchó atentamente en silencio, luego levantó una palma para detenerlos y ordenó en voz baja: —Cállense.
La mano con la que Zhou Zishu estaba agarrando a Zhang Chengling se apretó de repente.
A partir de entonces, todos bajaron la cabeza al mismo tiempo, sintiendo que el suelo debajo de sus pies parecía temblar.
Sonó un zumbido desconocido, y Wen Kexing inmediatamente le lanzó a Zhou Zishu una mirada melancólica que decía "Te dije que este glotón no era confiable, pero no me creíste".
Sin embargo, Zhou Zishu no tuvo tiempo de preocuparse por él, porque en el momento siguiente, una fuerte oleada de energía brotó debajo del suelo.
Como si se fuera a dividir, la tierra tembló vigorosamente.
Todos saltaron al aire juntos.
Manteniendo su control sobre Zhang Chengling, Zhou Zishu empujó ligeramente una pequeña rama separada del brazo de un gran árbol con su pie para ganar impulso, pero como si fuera falsa, esa rama se rompió inmediatamente una vez que Zhou Zishu la golpeó y cayó directamente hacia abajo.
Silenciosamente horrorizado, Zhou Zishu giró en el aire, enganchando la punta de su zapato alrededor del tronco del árbol. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, ese gran árbol también se derrumbó con un estruendo.
Zhang Chengling enterró su rostro en el pecho de Zhou Zishu, y de repente recordó un axioma que su tutor le había enseñado cuando era más joven: depende de la montaña, y la montaña colapsará; depende del árbol, y el árbol se sacudirá.
Entonces era cierto... de hecho, si uno no escuchaba los consejos de sus mayores, las miserias que sufriría serían innumerables.
La tierra se derrumbó; era como si una boca ominosa se hubiera abierto en el suelo, a punto de tragarse a todos.
En el último momento, Zhou Zishu tomó prestado impulso del enorme árbol que se había derrumbado, y se deslizó a unos cuatro o cinco zhang de distancia.
Justo cuando acababa de poner sus pies debajo de él, incluso antes de que tuviera tiempo de exhalar, su ceño se frunció fuertemente: ¡En un abrir y cerrar de ojos, Wen Kexing y Ye Baiyi habían desaparecido!
Entonces hubo una repentina nada debajo de sus pies, y se desplomó hacia abajo.
Al instante, Zhou Zishu entendió por qué todos habían desaparecido, y en una fracción de segundo, sólo tuvo tiempo de proteger a Zhang Chengling con su abrazo, con la oscuridad a su alrededor.
Como si estuviera vivo, el lugar donde había dado un paso antes se sello de nuevo sin aviso.
No sabía cuán profunda sería la caída. Zhou Zishu se preguntó en silencio, ¿No significaba esto que estaban cayendo hacia su muerte?
Por lo tanto, concentró abruptamente su qi y golpeó con la palma de su mano diagonalmente hacia abajo en la pared de roca.
Usando una cantidad desconocida de fuerza, provocó un cráter en la pared.
Trozos de roca y tierra salieron volando, pero la velocidad a la que ambos estaban cayendo se redujo bastante.
Zhou Zishu aprovechó esta oportunidad para patear la pared ligeramente, demostrando su dominio experto de un qinggong que no dejaba rastro.
Excepto que su figura se detuvo por un segundo, como si se hubiera pegado a la pared; finalmente, se había sobreestimado un poco a sí mismo y había olvidado que su habilidad marcial estaba lejos de compararse con lo que solía ser.
Combinado con llevar a un muchacho tan grande como Zhang Chengling, este solo golpe causó que su qi interno se estancara donde era vital.
Esto no es bueno, pensó Zhou Zishu internamente, pero vislumbró una vez más la pared de roca que había destrozado.
Antes de que pudiera reaccionar, una cuchilla afilada salió de una grieta en la pared y casi los atravesó a ambos como piñas confitadas en un palo.
Los dos sufrieron un susto; sin otra opción, Zhou Zishu sólo pudo retirar la fuerza que ejercía sobre su pierna y dejar que continuaran cayendo.
Afortunadamente, ya se estaban acercando al fondo en ese instante.
Zhou Zishu aterrizó sobre sus pies y soltó a Zhang Chengling.
La pequeña perla luminiscente que había usado para iluminar sus alrededores cuando había caído en la cueva subterránea con Wen Kexing en ese tiempo, todavía estaba con él, y aunque sólo había un brillo débil, fue suficiente para poder ver.
Zhou Zishu no sabía cómo tenía tanta afinidad por los túneles; pensó, ¿Podría ser que su suerte en la vida chocara con la de una ardilla⁴?
En este momento, Zhang Chengling habló en voz baja: —Shifu...
Zhou Zishu lo hizo callar y susurró en respuesta: —No hagas ningún ruido.
Pero Zhang Chengling estaba tan asustado que incluso su voz había cambiado de tono.
—No... shifu, mira...
Esta vez, no necesitaba que Zhang Chengling lo señalara.
Zhou Zishu también lo había visto: en esta estrecha y apretada habitación de piedra, no muy lejos de ellos, había dos ojos brillantes que los miraban.
Zhou Zishu levantó la perla luminiscente, y claramente distinguió la totalidad de esa cosa: era una pitón gigantesca tan gruesa como la cintura de un hombre, moviendo su lengua bífida mientras los miraba con una intensión depredadora.
Los sucesos fortuitos no se producían en pareja, y los problemas nunca viajaban solos; Zhou Zishu se humedeció los labios y, en ese momento, comprendió profundamente lo que significaba la capacidad de incluso tener agua fría atrapada entre los dientes al beber⁵.
Por alguna razón desconocida, cuando se asustó hasta el núcleo, Zhang Chengling habló más en su lugar, gruñendo sin parar por su oído:
—Shi... shifu, yo... escuché que las pitones se mueven tan rápido, que es imposible que una persona común esquive. Tiene... probablemente tiene dientes malos, por lo que antes de comerse a las personas, tiene que aplanarlos apretándolos. Una vez... una vez que una persona es blanco de una pitón, será estrangulada y todos sus huesos serán aplastados. Sus intestinos se convertirán en una pulpa y se volverá un saco de piel y nada más, y luego, cuando parezca que finalmente es fácilmente digerible, se tragará a la persona entera...
Zhou Zishu extendió la mano y la presionó sobre la espada látigo Baiyi en su cintura, apretando los dientes mientras pronunciaba: —¡Cállate, cállate!
Luego, en medio del aullido desolado de Zhang Chengling, esa pitón levantó la cabeza y rápidamente se lanzó hacia ellos.
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[1] La expresión "contenedores de arroz" se utiliza para describir a alguien inútil.
[2] Con ese "insecto" que se convirtió en el rey de los venenos, Zhou Zishu se refiere a Wen Kexing.
[3] La historia de "Altas Montañas y Río Corriente" de la que Zhang Chengling hizo mención comparándola con la situación de Zhou Zishu y Wen Kexing: mientras tocaba su propia composición, Yu Boya conoció a un leñador, que instintivamente entendió su música.
Después de que el leñador murió, él tocó la misma composición frente a su tumba, y destruyó su qin en el suelo, porque nunca habría otra persona con la que compartiera el mismo afín y comprendimiento.
[4] Chocar su suerte con la de una ardilla significa que le traerá, usualmente, consecuencias negativas a su vida.
[5] Ya que el agua no se atora entre los dientes, esto metafóricamente significa que la suerte de alguien está rota.