Je me tiens devant le miroir en pied, les mains tremblantes alors que je lutte avec la fermeture éclair de ma robe. Le tissu est doux et soyeux, tout aussi beau que le jour où je l'ai acheté. C'est la plus belle chose que j'aie jamais portée, mais je me sens comme une imposture dedans.
Je me tourne et me retourne un peu, profitant de la sensation de ma jupe qui tourbillonne autour de mes jambes. Quand j'étais enfant, je me souviens avoir tourné comme ça, espérant que mes robes tournent comme celles des princesses Disney. La petite fille en moi est satisfaite de ce qu'elle voit dans le miroir, tandis que moi, la plus âgée, celle d'aujourd'hui, pense que je ne devrais même pas être ici.
Jessa et Maman m'examinent, leurs yeux critiques alors qu'elles évaluent mon apparence.
« Oh, Ava, » soupire Maman, même sa déception sonnant cultivée et élégante. « N'aurais-tu pas pu au moins essayer de faire quelque chose avec tes cheveux ? »
Je porte la main à mes cheveux, surprise. Je pensais qu'ils avaient une belle allure avec la métamorphose forcée que Jessa m'avait imposée, mais le visage de Maman dit le contraire. « Je pensais que c'était bien, » je murmure, les joues brûlantes de honte.
Jessa lève les yeux au ciel. « Bien sûr que tu le pensais. Allez, finissons-en. Je parie que tu n'as même rien apporté. On va juste te faire un chignon à la française rapide. »
Elle me saisit le bras et me tire de nouveau dans la chambre, me poussant sur une chaise devant la coiffeuse. Maman suit, les lèvres pincées dans une ligne serrée.
« Tiens-toi droite, » Maman claque, ses mains sur mes épaules alors qu'elle me force à redresser mon dos. « Et rentre ton ventre. Ces hanches à toi sont beaucoup trop larges pour cette robe. Ce n'est guère mieux qu'un sac à patates. Franchement, Ava. Si ton père n'avait pas besoin de t'amener pour montrer aux autres meutes que tu es vivante et en bonne santé, je n'oserais même pas être vue avec toi. On dirait une clocharde de la ville. C'est quoi déjà le dicton, Jessa ? Une oreille de vache ne pourra jamais devenir un sac à main ? »
Je mords ma lèvre, luttant contre les larmes non désirées alors qu'elles continuent de critiquer chaque aspect de mon apparence. Je voudrais demander pourquoi les meutes se soucient même de savoir si je suis vivante et en bonne santé, mais je sais que Maman serait contrariée si j'insistais.
Cette petite fille au fond de moi, si satisfaite par la jupe tournoyante de ma robe, se cache si profondément dans mon esprit que je ne suis pas sûre qu'elle ressortira un jour. Chaque morceau de joie volée que j'avais ressenti dans le miroir a disparu, écrasé sous les talons élégants et les mots cruels de ma mère.
Jessa passe une brosse dans mes cheveux, les tirant dans un chignon élégant avec une efficacité impitoyable.
« Je n'arrive pas à croire que tu me fasses faire ça, » elle souffle, son souffle chaud contre mon oreille. « Tu me dois gros, Ava. Je devrais me concentrer sur moi-même, pas toi. Tu n'as même pas de prétendants ici. » Comme si elle n'était pas déjà la perfection incarnée.
Je hoche la tête quand même, ne me fiant pas à moi-même pour parler. Je sais que je suis un fardeau, une déception pour tout le monde dans ma famille. Mais ce soir, je dois faire bonne figure et prétendre être quelque chose que je ne suis pas. Ce soir, je dois accepter tout ce qu'ils disent avec le sourire, comme avant. Juste un peu plus longtemps.
Je serai bientôt libre. C'est un mantra que je me répète en me recroquevillant devant le désapprobation des gens qui sont censés m'aimer le plus.
Maman me saisit le menton, m'obligeant à regarder à gauche, puis à droite, avant de donner un léger hochement de tête. « Au moins, tu n'as plus l'air d'une sans-abri. Pour l'amour de la Lune, Ava, tu devrais savoir prendre soin de toi. Comment crois-tu que ça me fait paraître, comme si je ne t'avais rien appris ? Tu n'as même pas emmené une paire de boucles d'oreilles ? »
Je m'abstiens de lui rappeler qu'elle ne m'a rien enseigné depuis le jour de mes douze ans, et je ne possède pas un seul bijou. Enfin, non, il y en a un… mais je ne pense pas que le bracelet d'amitié que je me suis fait à treize ans serait à la hauteur de ses exigences.
Jessa passe au maquillage, ses mains rugueuses alors qu'elle applique fond de teint et blush sur ma peau. J'essaie de rester immobile, mais mes nerfs prennent le dessus.
« Arrête de gigoter, » claque Maman, sa main s'abattant durement sur mon épaule. « Tu vas tout ruiner. Jessa, chérie, cette teinte va la rendre terne. Nous n'avons pas besoin qu'elle ait l'air malade. Imagine quelles rumeurs cela créerait. Comme si notre meute n'avait pas de médecins et d'hôpitaux. »
Je respire profondément et me force à me détendre, laissant Jessa exercer sa magie. Quand elle a terminé, je reconnais à peine la fille qui me renvoie mon reflet dans le miroir. Ma peau est sans défaut, mes yeux fumés et séduisants, mes lèvres d'un rouge profond et sensuel.
« Voilà, » dit Jessa, en faisant un pas en arrière pour admirer son œuvre. « Au moins maintenant tu n'as pas l'air d'un désastre complet. »
Maman soupire juste. Encore. Combien depuis une heure ? Probablement au moins dix. « Ça devra suffire. »
Je me lève, lissant mes mains sur le tissu de ma robe. Mon cœur bat fort dans ma poitrine, et j'ai l'impression que je pourrais être malade. Mais je sais que je dois faire ça. Je dois jouer le rôle de la fille parfaite, du loup obéissant, juste pour une nuit de plus.
Et puis, je serai libre.
* * *
Je pénètre dans la salle de bal plus tard dans la soirée, me tenant seule derrière ma famille. Père et Maman mènent, et Phoenix escorte Jessa, me laissant suivre, me sentant comme le vilain petit canard dans un océan de cygnes. Cela n'arrange rien que Maman et Jessa soient couvertes de bijoux étincelants tandis que je n'ai pas la moindre pierre scintillante à mon nom.
Malgré la comparaison que je ne peux m'empêcher de ressentir dans mes os, le faste et l'opulence du Gala Lunaire m'émerveillent. Des lustres de cristal pendent du plafond, répandant une lueur chaleureuse dans la salle. Les sols sont en marbre poli, et les murs sont ornés de tapisseries et peintures complexes.
Ma tête pivote plus qu'une girouette alors que je regarde autour, mon cœur battant dans ma poitrine. Tout ce que je veux, c'est trouver un coin tranquille pour me cacher, échapper au regard scrutateur des autres invités. Mais avant que je puisse faire mon mouvement, mon père me saisit par le bras.
« Ava, viens, » dit-il, sa prise ferme sur mon coude alors qu'il me guide vers un homme bien habillé, plus âgé. Je pense que c'est un bêta de l'une des meutes, mais le battement de mon cœur dans mes oreilles rend difficile de concentrer sur des mots.
Je force un sourire, lui serrant la main et murmurant une salutation. Puis il y a une autre personne. Et une autre. Leurs noms et visages se brouillent dans mon esprit alors que mon père me présente à plus de monde, chacun plus oubliable que le dernier.
Une sorte de panique légère mais bourdonnante remplit ma tête alors que je me demande si on me donnera une quelconque liberté. Je peux sentir les murs qui se resserrent sur moi, l'air épais avec le parfum et le bruit des rires forcés.
Alors que nous nous frayons un chemin à travers la foule, j'aperçois un visage frappant, nous étudiant tous avec une intention peu familière. Il est vieux, plus vieux même qu'Alpha Renard, je crois, mais il a une fluidité juvénile dans ses mouvements.
Mon père l'approche avec une certaine réserve. « Alpha Steele. »
« Bêta Grey, » répond-il, sa voix riche étonnamment froide.
Papa semble plus tendu que d'habitude. « Voici Phoenix, notre héritier alpha. Jessa, ma fille. Elle est ici à la recherche d'une connexion fatidique, comme elle ne s'est pas concrétisée dans notre meute. »
"Un plaisir," dit Alpha Steele, mais je remarque qu'il ne tend pas la main. Phoenix se raidit, mais personne ne dit rien à ce sujet.
Père se tourne vers moi, saisissant de nouveau mon bras, assez fort pour me faire un bleu alors qu'il me lance un regard dur, comme pour exiger que je reste sage.
"Et voici Ava, ma plus jeune fille."
"Ravi de vous rencontrer, Alpha Steele." Je reconnais maintenant son nom, en tant qu'alpha de la Meute de Silvermoon. Les yeux de Père se tournent vers moi et je peine à trouver autre chose à dire. "Euh, c'est tout très beau. Je suis impressionnée."
Les yeux de l'ancien alpha s'attardent sur moi, en particulier sur la cicatrice en forme de croissant sous mon oreille gauche, et je sens une rougeur monter à mon cou. Il sourit alors, maintenant mon regard avec le sien. "Merci. C'est un grand plaisir de rencontrer la mystérieuse plus jeune fille de notre estimé Beta Grey. Nous attendions que vous vous lanciez dans la sphère sociopolitique, pour ainsi dire, des Territoires du Nord-Ouest."
Le regard furieux de Père est assez chaud pour me brûler les cheveux. Au lieu de cela, c'est mon cou qui rougit alors que l'anxiété me fait bafouiller. "Oh, non, je ne suis pas... Je veux dire, je ne me suis jamais vraiment intéressée à ce genre de choses," dis-je, souhaitant me donner des coups de pied pour paraître si inexpérimentée. Mais après tout, qu'est-ce qui pourrait être attendu d'autre de moi? Mes parents ne m'ont jamais aidée à me faire connaître en dehors de notre meute.
"Je vous en prie, appelez-moi Xavier. Ma Meute de Silvermoon est fière d'accueillir le Gala Lunaire cette année. Nous sommes tous ravis de voir la Meute de Blackstone ici, bien que ce soit un beau coup, comme aime me le dire ma compagne. Comment vous plaisez-vous ici ?"
"Tout est tellement somptueux." Je ne peux pas vraiment dire grand-chose de plus, étant donné que Père m'a traînée ici et là, partout. Tout ce que j'ai réussi à faire, c'est de serrer la main à des gens que je ne connais même pas. "Je suis contente d'être là," j'ajoute maladroitement, essayant de lui rendre son sourire du mieux que je peux.
Une petite pensée se bouscule dans ma tête. Il ne semble pas aimer Père, ni Phoenix, ni tenir la Meute de Blackstone en haute estime. Peut-être serait-il prêt à aider ? Mais non, c'est une pensée stupide. Aucun alpha ne protègerait un loup défectueux d'une autre meute.
Alpha Xavier lève son verre vers moi, puis se retourne vers Père. "Vous avez une charmante fille, Beta Grey," dit-il, sa voix profonde et empreinte d'une émotion que je n'arrive pas tout à fait à saisir. "Elle est vraiment belle."
Mon père accepte le compliment avec évidente réticence, sa prise se resserrant sur mon bras. Je peux sentir la tension qui se dégage de lui, et je sais qu'il n'est pas content de l'attention de l'alpha.
Un jeune homme séduisant s'approche de notre groupe, et je sens la prise de mon père se resserrer une fois de plus sur mon bras.
"Beta Ashbourne," dit Père, sur un ton froid et distant. Le contraste avec le respect qu'il portait précédemment à Alpha Xavier est frappant.
Jessa s'avance, une vision dans sa robe bleu nuit et ses cheveux blond platine ondulés, un sourire malicieux sur les lèvres. "Bonjour, Beta. Je suis Jessa Grey, de la Meute de Blackstone. C'est un plaisir de vous rencontrer."
L'homme s'incline légèrement, son regard passant brièvement sur moi avant de se fixer sur Jessa. "Kellan Ashbourne, beta de la Meute de Westwood. Le plaisir est pour moi."
Je m'attends à ce qu'il engage la conversation avec Jessa, mais à ma surprise, il se tourne vers moi. Sa main se tend et je tends la mienne sans réfléchir. Il s'incline sur elle, ses lèvres frôlant presque ma peau, et je ressens un frisson le long de ma colonne vertébrale alors que nos regards se croisent. Il semble m'examiner comme une sorte de mystère curieux, et je ne crois pas que ça me plaise.
"Et qui êtes-vous donc ?" demande-t-il, d'une voix douce comme de la soie.
Avant que je puisse répondre, mon père me tire à lui, sa prise frôlant la douleur. "Ceci est Ava, ma plus jeune fille," dit-il, d'un ton cinglant. "Ava, pourquoi tu n'irais pas socialiser avec des gens de ton âge ?"
C'est un renvoi clair, et je saisis l'opportunité pour m'échapper. Je hoche la tête, marmonnant un rapide au revoir à Kellan et aux autres avant de m'éclipser dans la foule.
Alors que je navigue dans le bal, j'essaie d'agir normalement, mais mon esprit est en ébullition. Pourquoi Alpha Xavier et Beta Ashbourne semblaient-ils tant s'intéresser à moi ? Et pourquoi mon père était-il si empressé de m'envoyer loin, après m'avoir tant baladée ?
Je risque un regard par-dessus mon épaule et trouve Beta Ashbourne qui me regarde, son regard intense et curieux. Un frisson de mauvais augure parcourt mon échine, et je me demande quelle est la véritable raison de ma présence à ce gala. Les rumeurs sur sa fille défectueuse créaient-elles des problèmes avec les autres meutes ? C'est la seule explication logique.
Je prends une profonde inspiration, essayant de calmer mes nerfs. Je dois me concentrer sur mon plan, trouver un moyen de sortir de cette vie. Je ne peux pas me laisser distraire par les complots qui bourdonnent sous la surface de cet événement grandiose.
Je passe le reste de la soirée à essayer d'éviter ma famille et les regards curieux des autres invités. Je sens des yeux sur moi, surveillant chacun de mes mouvements. C'est une sensation intense, comme un contact physique, et cela fait frémir mon ventre d'inquiétude. Je regarde fréquemment autour de moi, essayant de trouver la source du regard, mais je ne surprends jamais personne en flagrant délit. Au début, je suspecte Beta Ashbourne, mais à chaque fois que je vérifie, il est toujours en conversation avec quelqu'un. Je ne pense vraiment pas que ce soit lui. Mais alors, qui est-ce ?
Au fur et à mesure que la soirée avance, l'anxiété enroulée dans mon ventre me force à chercher une sortie. Je dois sortir d'ici, m'échapper avant qu'il ne soit trop tard. Je m'éloigne du bal, me dirigeant vers le jardin faiblement éclairé. L'air frais de la nuit est un soulagement après l'atmosphère étouffante à l'intérieur, et je respire profondément, essayant de calmer mes nerfs.
Il y a quelques couples ici, et des bruits que je n'avais jamais entendus auparavant. Pourtant, je ne suis pas assez innocente pour ne pas savoir ce qu'ils signifient, alors je les évite tous avec des joues écarlates de gêne.
Je sors mon téléphone, lançant l'application de covoiturage. Mon doigt plane au-dessus du bouton, prêt à appeler une voiture pour m'emmener à l'Hôtel Terrasse au Clair de Lune. Je répète le nom dans ma tête, un mantra pour rester concentrée sur mon objectif. Il me suffit de récupérer mon sac et je serai libre. Enfin, sans domicile. Mais de manière positive.
Juste au moment où je m'apprête à appuyer sur le bouton, une main saisit mon bras, me tirant en arrière. Je pousse un cri de surprise en étant tournée de force, me retrouvant face à face avec un étranger qui semble déterminé à m'enlacer comme un amoureux. Il est grand et solide, avec des cheveux sombres et des yeux perçants qui semblent me voir au plus profond de moi. Son costume est plus luxueux que tout ce que j'ai jamais touché, glissant comme de la soie contre ma peau.
Quelque chose au fond de moi s'agite avec quelque chose d'inconnu. Mais, comme ces bruits que j'ai reconnus sans jamais les avoir entendus auparavant, je sais ce que c'est.
Désir.
Putain de merde.
Est-ce que cela pourrait être ?
"Où penses-tu aller, petite louve ?" demande-t-il, d'une voix grave qui me donne des frissons le long de la colonne.
J'ouvre la bouche pour répondre, mais aucun mot ne sort. Je suis figée sur place, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine alors que je lève les yeux vers lui. Sa prise sur mon bras est serrée, presque douloureuse, et je sais que je suis piégée... partagée entre l'envie de fuir et le désir de me blottir contre lui jusqu'à ce qu'il ne puisse plus respirer sans moi.