Les Charognards étaient une espèce biomécanique que beaucoup supposaient être le résultat d'une IA déchaînée. Ils pouvaient prendre presque n'importe quelle forme, mais étaient le plus souvent de la taille d'un chien moyen, et à multiples membres pour une extraction efficace de matériaux. Les tailles plus grandes entravent le mouvement, et les plus petites ont du mal à manipuler les matériaux qu'ils trouvent sans les démonter au préalable.
Les tremblements et les cris se poursuivent pendant plus d'une minute avant que les bruits de tirs ne commencent. Cela pousse immédiatement les soldats à l'action.
"Les interphones doivent être en panne. Cadets, vous êtes avec la Troisième Peloton de la Compagnie Bravo. Suivez leurs instructions et vous survivrez probablement à cela." dit le Colonel Cortez, leader de cette unité d'infanterie, avant de donner des ordres au reste de ses hommes.
Rectification, le reste de ses soldats, Max voit qu'il y a encore des femmes dans la Compagnie Bravo. Avec moins d'un cinquième de leur nombre original restant, les soldats d'infanterie qui sont encore en vie dans l'unité sont soit très robustes soit très chanceux.
"Vous avez de la chance. Notre poste est juste ici. L'Armurerie et les terrains d'entraînement. On entend généralement les Charognards avant de les voir, mais soyez prudents, ils peuvent plonger de n'importe quelle direction, leurs griffes leur permettant d'escalader les murs." sourit le Sergent Enns qui dirige le peloton qui leur est assigné.
C'est un soldat aux cheveux sable qui paraît encore assez jeune, malgré ses années de service, mais son équipe travaille comme un seul homme, donc il doit être un bon leader, décide Max.
Les signes de combat s'éloignent à mesure que les soldats se déploient, et la Troisième Peloton attend, gardant l'Armurerie. Dix minutes après le début de la bataille, la première unité se précipite vers eux, presque à court de munitions et essayant de se rendre à l'Armurerie.
"Soyez prêts. Il est temps de travailler." appelle le Sergent Enns et Max active le [Ciblage Multipoint] trouvant qu'il fonctionne très bien dans ces combinaisons motorisées basiques avec une paire de pistolets.
Effectivement, la patrouille est poursuivie par un certain nombre de créatures mécaniques ressemblant à des pieuvres. La plus proche saute sur un soldat en fuite et rencontre un trio de déflagrations d'Impulsion. Une de Nico et une de chaque pistolet de Max.
La créature s'effondre au sol dans un jet de sang noir et les troupes entrantes se déplacent vers le centre du hall pour donner aux gardes une meilleure ligne de tir vers les Charognards qui se déplacent principalement le long des murs. Les déflagrations d'Impulsion volent constamment pendant quelques secondes jusqu'à ce que les Charognards soient morts et le couloir baigné d'ichor noirâtre.
"Merci pour ça. Je pensais qu'on était fichus." rit le soldat qui a failli être mangé en prenant plus de cellules d'énergie pour son fusil et repartant de l'Armurerie.
"Pas de problème Caporal, mais c'est les Cadets qui vous ont sauvé la mise. Les compétences de ciblage des Pilotes, ce n'est pas une blague." dit le Sergent Enns, faisant un signe de tête vers la paire la plus jeune de son équipe.
"Vous laissez des Cadets tirer sur ma tête ?" se plaint le Caporal, se retournant vers Enns.
"Un tire d'Impulsion dans la figure fait moins mal que d'être mangé par des Charognards. Maintenant retourne au travail." rit le Sergent au look anodin, poussant plus de membres de l'équipe à se réapprovisionner.
La patrouille réapprovisionnée est encore dans les terrains d'entraînement lorsque le groupe suivant arrive, avec encore plus de Charognards à leurs trousses et Max réalise pourquoi cet endroit a été choisi pour que les Cadets soient postés. Il y aura toujours des unités supplémentaires autour d'eux, car ils devront se rendre à l'Armurerie, donc c'est la position la mieux gardée de la zone, mais toujours un poste de combat et non un endroit pour se cacher.
Max remplit ses poches de cellules d'énergie supplémentaires pour les pistolets, qui n'ont que dix tirs par charge et il remarque que la combinaison de Nico a gagné un sac à dos. Quelqu'un a attaché une station de charge à sa combinaison pour remplir leurs chargeurs et alimenter son fusil.
Étant aussi petite qu'elle est, elle peut se déplacer entre les soldats sans entraver leurs lignes de tir, et le sac à dos signifie qu'elle n'a jamais à s'arrêter de tirer, une reconnaissance mineure de son talent au fusil.
Max a pris une place près de la porte de l'Armurerie, tandis que Nico est en avant, dans une position agenouillée où tout le monde peut atteindre les cellules de rechange sur son dos et échanger les leurs épuisées.
Les patrouilles de retour empilent leurs cellules épuisées à l'extérieur dans une poubelle pour les recharger plus tard et le Sergent Enns donne l'ordre à un soldat de commencer à les brancher sur le chargeur à l'intérieur de l'Armurerie.
Max pensait que ces combats étaient généralement courts, mais ça fait vingt minutes et le flot des unités de patrouille épuisées ne montre aucun signe d'arrêt. La plupart du temps, ils ne peuvent pas entendre la bataille, mais l'Abraham Kepler mesure plus d'un kilomètre de long, donc ce n'est pas si surprenant.
La bataille prolongée enseigne à Max une leçon précieuse sur les horreurs de combattre les Charognards. L'une des unités qui revient sont des infiltrateurs, une escouade tuée par les Charognards, avec leurs cadavres contrôlés de l'intérieur par les tentacules mécaniques des agresseurs.
Une fois qu'ils se rapprochent, ils éclatent hors de leurs déguisements et attaquent. Le premier rang n'hésite pas, les pulvérisant avec un feu nourri, mais chacun subit au moins quelques dommages, un soldat perdant un bras à une griffe tranchante comme une lame de rasoir.
Dans l'après-coup, tout le monde se précipite pour aider les blessés, envoyant les plus sérieusement atteints avec le prochain groupe qui revient vers l'aile médicale. Max aide à charger les blessés sur des brancards lorsque les tirs sporadiques se transforment en décharges automatiques de munitions et l'odeur âcre d'un lance-flammes emplit l'air.
Max se retourne et un Charognard de la taille d'un hippopotame a éclaté et dispersé des centaines de petites créatures en forme de pieuvre. Elles sont petites, mais loin d'être inoffensives, Max peut voir que le sol en acier est profondément entaillé là où elles sont passées.
Les troupes au lance-flammes vérifient la zone, s'assurant d'avoir tout nettoyé, mais cela semble avoir été le dernier soubresaut des Charognards. Quelques minutes plus tard, l'ordre est donné de dégager leurs zones et de se réunir à l'Armurerie pour vérifier les pertes.
"Les Charognards sont attirés par les vaisseaux Kepler à cause du Système. Ils peuvent le détecter et le désirent pour eux-mêmes, mais pour autant que nous le sachions, les Nanobots ne coopèrent pas." explique le Sergent Enns, vérifiant les combinaisons de chacun.
Moins de la moitié d'entre elles sont encore scellées, et tout le premier rang a vu les leurs déchirées après l'attaque des infiltrateurs. Nico en particulier semble avoir été peinte en noir et rouge avec le sang combiné des deux espèces, à la fois les Charognards et les soldats morts qu'ils utilisaient comme déguisements.
[Les Capteurs Détectent Tout Clair] vient l'annonce et une acclamation s'élève de tous les soldats assemblés.
"Bon travail tout le monde, fin de service et direction les douches."